一一四話：冬の街で

　骨身に寒さが染みる季節。冬だ。

　はらはらと降りしきる雪が街灯の光を吸い込んで、視界の端まで白く煙らせている。吐く息が凍りつくような夜——容赦のない寒さが、肌を刺すというより、骨の芯を直接削りにくる。

「ゔゔ……ざ、寒い」

　悠斗は首をすくめ、制服のブレザーの襟を掻き合わせた。指先の感覚がとうに怪しい。

「随分冷えましたね……。でも悠斗くん、このイルミネーション、綺麗じゃないですか？」

　美琴の声は白い息と一緒に、ふわりと横から届く。その視線の先——商店街のアーケードを覆うように、無数の光が枝を這い、雪を透かして淡く滲んでいる。青、金、白。ビルの窓にも光の粒が反射して、街ごと硝子の箱に収められたような錯覚を起こす。

　もうすぐ、クリスマスだ。

　街が浮き足立っている。ショーウィンドウのリースも、すれ違うカップルの距離も、空気に溶けた甘い香りも——全部がそのせい。恋人たちの季節、なんて言葉が頭をよぎるたび、隣を歩く美琴のポニーテールが視界の隅で揺れて、妙に意識してしまう自分がいることに悠斗も気がついていた。

「そうだね……。このイルミネーションを見るためだけに街に来た甲斐はあったかな」

　なるべく何でもない声で言う。うまくいったかは、わからない。

「はい。つい見とれてしまいます」

　美琴が目を細める。光の粒が焦げ茶の瞳にいくつも映り込んで、小さな星みたいに揺れていた。

　——その時。

「……ん？」

　首の後ろに、冷えとは違う感触が走った。

　寒さではない。もっと粘りのある、嫌な冷たさ。背中を這い上がってくるそれに、悠斗は足を止めて振り返る。

　行き交う人々のあいだ——街路樹の影に、それはいた。

　赤い靄を纏っている。

　輪郭は曖昧なのに、その眼だけがはっきりとこちら側を睨みつけている。通行人たちは気づかない。誰も見ていない。けれど霊の周囲だけ、雪の落ちる速度がほんのわずかに歪んで見える。

　白い影なら害はない。黄色なら警戒。赤は——敵意か、悪意。これが霊たちの特徴だ。

「美琴」

　声を抑えて名前を呼び、目線だけで後方を示す。美琴はまばたきひとつで意図を汲んだ。視線が鋭くなる。一瞬だけ——ほんの一瞬だけ、イルミネーションを見ていたさっきの柔らかさが消えて、別の顔が覗く。

「悠斗くん」

「うん」

　短いやり取りだけで十分だった。

　悠斗が先に動く。理由は単純で、美琴の霊気はどうにも威圧が強い。近づくだけで大抵の霊が怯えて逃げ出してしまう。それでは何もわからない。

　だからまず、自分が行く。

　危険な霊なのか。それとも、なにか事情を抱えているのか。見極めなければ始まらない。

　雪を踏む靴音だけが、イルミネーションの下に小さく響いている。​​​​​​​​​​​​​​​​

　＊

　赤い靄の中心に立つ男の霊は、三十代半ばほどに見えた。作業着のような服を着て、苛立ちを隠そうともしない目つきで人混みを睨んでいる。

　悠斗が一歩、また一歩と距離を縮める。

『くそ……これはどういうことだ……！』

　霊の声が、鼓膜の内側に直接響いた。周囲を歩く人々にはただの空気だ。悠斗だけが聞こえている。

　——もう少し近づけば。

　霊眼術を持つ悠斗の存在は、霊にとって暗闇の中の灯火のようなものだった。見える側の人間だと気づかれれば、向こうから食いつく。

『おいアンタ』

　予想通り、男の意識がこちらを捉えた。靴の裏に何かが絡みつくような、低い圧が足元を這う。悠斗は歩調を崩さなかった。ここで立ち止まれば、独りで虚空に向かって喋る変人の出来上がりだ。人気のない場所に誘い込めばいい。

『おい！　 なんで無視するっ！！　 俺のこと見えてんだろ！？』

　声に焦りが滲む。悠斗は黙ったまま大通りを外れ、ビルの隙間に細く伸びた路地へ滑り込んだ。イルミネーションの光が途切れ、空気が一段冷える。

『クソ！　 おい！！』

　男の霊が追いかけてくる。赤い靄が揺れていた——けれど、最初に見たときより色が薄い。怒りの下にあるのは敵意ではなく、もっと切実な何かだった。

「すみません」

　路地の奥で悠斗は振り返り、男と正面から向き合った。

「僕にはちゃんとあなたの姿が見えています。ただ、大通りで反応したら変人扱いされるので」

『んだよ……それ』

　男の眉間の皺がほんの少しだけ緩む。苛立ちの底に、安堵のようなものが覗いた。

「あなたは、どうしてこの場を彷徨っているんですか？」

『知らねぇよ！　 俺が聞きてーくらいなんだ！』

　男が吐き捨てるように言った。作業着の胸ポケットに手を突っ込む仕草だけが、生前の癖をそのまま残している。

『周りのヤツに声かけてんのに、誰も俺のこと見えやしねぇ……ようやくアンタが来たってワケだ。まぁ最初は無視されたけどな』

　最後に付け足した嫌味が、かえって人間くさかった。この男に悪意はない。赤い靄の正体は、誰にも認識されない恐怖が敵意の色に変わっただけだ。

　なら、悠斗がすべきことはひとつ。

「怖かったですよね」

　静かに、けれどはっきりと声に出した。

「自分の姿が急に見えなくなるなんて。——なぜそうなったか、覚えていたりしませんか？」

『……それがわかんねーんだ』

　男の声から棘が抜けている。視線が足元に落ちた。

『でも確か、昨日までは部屋にいた。で、寝たらこうなってた』

　唐突な死。自覚すらないまま肉体から切り離された魂。心筋梗塞か、あるいは脳か——原因はわからない。ただ、この男は昨夜まで生きていたつもりだった。明日も目が覚めると信じて、眠りについた。

　悠斗は小さく息を吐いた。

「美琴、もう大丈夫だよ」

　路地の入口に向けて声をかける。

『あ？』

　男が怪訝な顔をした瞬間、路地の影から美琴が姿を現した。　​​​​​​​​​

「こんにちは」

　穏やかな声が路地に響いた瞬間、男の霊の輪郭が弾かれたように震えた。

『ひぃ……！』

　後退る動作すら霊体のまま滑るようで、壁際まで一息に距離を取る。赤い靄はとうに消えていた。代わりに、全身が警戒の色に強張っている。

「怖がらないでください。彼女はあなたに危害を加えるつもりはありませんよ」

『んなこと言ったって、おっかねぇ圧を飛ばしてんぞ……！？』

　男の視線が美琴と悠斗の間を忙しなく往復する。生前の気性の荒さなど吹き飛んだ様子で、完全に腰が引けていた。

　美琴が一歩も動かないまま、静かに口を開く。

「怖がらせてしまってすみません。ですが彼の言う通り、私にあなたへ危害を加える意図はありません。あなたが感じている圧は生まれつきのもので——そうですね、顔が怖い人だと思ってもらえれば」

　悠斗は思わず横を向いた。

　例えとしては、間違っていない。生まれつきで変えようがないという意味では的確だし、相手の理解に届く言葉を選んでいる。それはわかる。わかるが——もう少し別の言い方はなかったのか。

　ただ、これが美琴だった。真剣に向き合い、丁寧に寄り添いながら、たまにこういう球を投げてくる。もはや愛嬌と呼ぶしかない。

「私の名前は月瀬美琴と申します」

　胸元にそっと手を添えて、彼女は名乗った。冬の路地裏、電飾の届かない薄闇の中で、その所作だけが不思議と明るい。

「あなたのお名前は？」

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