九十三話：嘲笑う物語

　——ここにいる。

　佐条恵の言葉が、鉄骨の残響のように頭蓋の内側で反復する。

　ありえない。悠斗の記憶は明確だった。父から聞かされた話ではなく、もっと確かなもの——ほんの数日前、テレビの画面越しに見たニュースだ。黒崎剛三、逮捕から十年。未だ供述を拒み続ける廃工場連続殺人の犯人。映像には護送車と、モザイク越しの顔が映っていた。

　生きている人間が、霊として現れるはずがない。

　だが。

　佐条恵の怯え方は演技ではなかった。全身を縛りあげるような恐怖——あれは、記憶に刻まれた暴力を前にした人間の、どうしようもない反射だ。嘘がつける状態じゃない。

　では、あのニュースはなんだ。

「先輩、嫌な予感がします……！　一度——」

　美琴の声を、金属の悲鳴が断ち切った。

　鉄パイプを蹴り飛ばしたような衝撃音。反響が廃工場の天井に跳ね、壁から壁へ渡って消えていく。悠斗が振り返ったとき、喉の奥がひゅっと鳴った。

　暗がりの中に、人影が立っていた。

　薄汚れた作業服。目深に被ったフード。顔の上半分は影に沈み、表情が読めない。けれどフードの奥から覗く口元が——薄く、弧を描いている。

『ひっ……！！』

　佐条の悲鳴。振り返る間もなく、彼女の気配が遠ざかっていく。逃げたのだ。十年経っても消えない恐怖に背中を押されて、反射だけで。

　悠斗は佐条を追おうとした足を、止めた。目の前の存在から意識を逸らしてはいけない。本能がそう告げている。

『なんだァ？　お前ら、俺の姿が見えんのか？』

　低く、粘つくような声だった。面白がっている。珍しい玩具を見つけた子供のような、無邪気さすら滲む口調——それが余計に、背筋を這うものがある。

「先輩……！　いつでも星燦ノ礫を撃てるようにしておいてください……！！」

　美琴の声が鋭く飛ぶ。悠斗は右掌に意識を集中させた。霊気が指先から手首へ、じわりと熱を帯びて集まっていく。一発。自分に許された弾は、たった一発。碧い光が掌の内側でかすかに脈打つのを、握り込んで隠す。

「彼は——悪霊です……！」

　悪霊。

　美琴の口からその言葉が出たのは、初めてだった。佐条のような未練を抱えた霊でも、怒りに呑まれた霊でもない。明確に、人を害する存在。

　その断定を裏づけるように——黒崎の輪郭から滲む気配が、悠斗の肌を灼いた。

　赤い。佐条恵が纏っていた敵意の赤とは、濃度が違う。血そのものを煮詰めたような、粘度のある殺意。見ているだけで呼吸が浅くなる。触れれば皮膚の下まで染みてくるような——そういう類の、赤。

　廃工場の冷気が、急速に温度を失っていく。

『お前ら、気に食わねぇ気配出してんなぁ？』

　黒崎のフードが、わずかに美琴の方へ傾いた。

『特にそこの｜女《アマ》——』

「女」という言葉ですらなかった。もっと下卑た、人間を物として扱う響き。悠斗は無意識に美琴の前へ半歩出ていた。

「……っ！」

『へぇ？』

　黒崎の口元が、愉快そうに歪む。

『守ろうってか。いいねぇ、いいねぇ。そういうの大好きなんだよ俺は。先にそっちからバラしてやると、後ろの女がいい顔すんだよなぁ——何度やっても飽きねぇんだ、あれは』

　声の端が笑っている。思い出を語るように——実際、この男にとってはそうなのだろう。殺した記憶が、娯楽として保存されている。

　殺気が、痛い。

　比喩ではなく、皮膚の表面をざらざらと削られるような圧が、黒崎の輪郭から絶えず放射されている。目の前にいるのは間違いなく、あのニュースの男だ。なぜ霊としてここにいる。生きているはずの人間が——思考がそちらへ引きずり込まれそうになるのを、悠斗は歯を噛んで断ち切った。

　今はそんな場合じゃない。

　だが対話の糸口も見えない。佐条恵とは違う。この男の纏う赤には、寄り添える隙間がどこにもなかった。

「あなたは——」

　美琴の声が、低く震えていた。

「どうして、多くの人を殺めたのですか。彼らがあなたに、何かしたとでもいうのですか……っ！」

　問いかけというより、吐き出さずにいられなかった言葉に近い。黒崎は首をごきりと鳴らし、鼻で笑った。

『あぁ？　んなもんに理由なんてあるわけねぇだろうが』

　嘲るでもない。本当に、心底どうでもよさそうな声色だった。

『気に食わなかったから殺した。泣き声がうるせぇから黙らせた。逃げるから追った。——それだけだろ。なに、お前らみてぇなガキは「理由」ってやつがねぇと怖くて眠れねぇクチか？　ハッ、理由があったら納得すんのかよ。おめでてぇな』

「狂ってる……！」

　悠斗の口から、声が零れ落ちた。抑えたつもりだったが、身体が先に拒絶していた。

『言うじゃねぇか、ガキ』

　黒崎は気分を害した様子もなく、むしろ上機嫌に首を傾げた。

『正直よぉ、最近暇してたんだわ。ここに迷い込んでくる馬鹿は少ねぇし、たまに来ても俺がナイフ突き立てたところですり抜けちまう。手応えがねぇんだよ。切っても刺しても、なんも感じやがらねぇ。退屈で気が狂いそうだったぜ——いや、とっくに狂ってるか。ハハッ』

　自分で言って、自分で笑う。壊れた機械のように。

『でもよォ……』

　フードの奥で、光が動いた。眼だ。暗がりの中で濡れたように光る、爬虫類じみた眼。その下の口元が、ゆっくりと三日月に裂けていく。

『お前らにはなんだか——刃も通る気がすんだよなァ』

　瞳と、口。たったふたつの造作を視認しただけで、悠斗の脊髄を氷の指が撫で下ろした。愉悦。純粋な、混じりけのない愉悦。十年分の飢餓を目の前の獲物で満たせると確信した、捕食者の笑み。

「先輩っ！　彼の刃物には絶対に触れないでください！」

　美琴の声が鋭く弾けた。

「身体は傷つかなくても——霊眼術を持つ私たちは、魂を傷つけられてしまいます！」

「っ……！　じゃあ殺人鬼の攻撃を受けたら、本当に——死ぬ可能性があるってことか……！」

『おォ？　なんだそりゃ、死ぬのか。そうかそうか——ますます楽しくなってきやがった』

　黒崎の身体が沈んだ、と思った次の瞬間には——もう動いていた。

　速い。生前の身体能力がそのまま霊体に焼きついたかのような、獣じみた初速。そして真っ先に向かった先は、悠斗ではなく——美琴。

『まずはそっちの生意気な口からだ、なぁ！！』

　錆びたナイフが、美琴の頭上から振り下ろされる。

「幽護ノ帳ッ！！」

　美琴の両手の間に、紅い光の膜が花開いた。薄く透ける結界が、ナイフの軌道を真正面から受け止める。金属と霊気がぶつかり合う甲高い音が、廃工場の鉄骨を震わせた。