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第418話
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縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第485話
雅也は無表情のまま恵理を見据え、その瞳を微かに細めた。まるで彼女の言葉がどれほど信用に足るものか吟味しているようだった。恵理は内心ひどく慌てながらも、気丈に彼と視線を合わせた。彼女がその威圧感に耐えきれなくなりそうになったその時、雅也は氷のような声で言い放った。「次はないぞ」雅也の後ろ姿が個室のドアの向こうに消えるのを見届けてから、恵理は椅子にへたり込んだ。背中には冷や汗がにじんでいた。レストランを出た雅也は、そのまま展望技術の首都支社へ向かった。オフィスのドアの前では、すでに恭平が彼を待っていた。「社長、こちらが署名の必要な書類です」雅也はドアを開けてオフィスに入り、サインを終えると顔を上げて恭平を見た。「これらの書類は明和に持ち帰らせろ。お前は今日から明和の代わりにここに残れ。首都は聖都とは違う。あいつの腕では処理しきれない問題もある」恭平は目を伏せ、目に一瞬浮かんだ複雑な感情を隠した。「承知いたしました、社長」オフィスを出た恭平は、明和から業務を引き継ぎ、書類を持って聖都へ帰るよう命じた。引き継ぎを終え、明和が立ち去ろうとしていた。その時、恭平が突然彼を呼び止めた。「明和、お前、以前望月さんの子供を見たことがあるか？」明和は頷き、少し訝しげな顔で彼を見た。「はい、ありますよ。でも、どうして急にそんなことを？まさか恭平さん、本気で望月さんを口説く気じゃないでしょうね？」あの講義の動画を見て以来、恭平の様子はずっとおかしかった。望月さんに関する質問ばかりしてくるのだ。彼がこれほど一人の女性に関心を寄せるのを見たことがなかった。相手が社長の婚約者である恵理様であろうと、彼は時として顔を立てないことすらあるというのに。「違う」「ではなぜ、そこまで望月さんのことを気にするんですか？」「お前には関係ない。この写真を見てくれ。これが望月さんの子供か？」恭平はスマホを明和の目の前に差し出した。画面には、4、5歳くらいの子供の写真が映っていた。先ほど部下から送られてきたものだ。明和は一瞥し、眉をひそめた。「違いますよ。あの時は横顔しか見えませんでしたが、どこかで見たような気がしたんです。それに、その子と写真の子では顔の輪郭も違います。明らかに別人です」恭平の顔色が沈むのを見て
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第484話
恵理は無理に笑みを作った。「望月さんに理解していただけてよかったわ」楓は頷いた。「ええ、理解はできます。でも、春川さん、これからはもう少し頭を使って行動してくださいね。こんなくだらない真似は二度としないことです」「ええ、望月さんのお言葉、しっかりと胸に刻んでおくわ！」恵理は奥歯を強く噛みしめ、楓を睨みつけた。その視線は刃のように鋭く冷たかった。楓は軽く笑い、雅也を見て言った。「本日はありがとうございました、桜井社長。社長と春川さんにはまだお話があるでしょうから、私はこれで失礼します」「ああ。また後日、望月さんに食事をご馳走しよう。詫びの印としてな」「お食事のご馳走には及びません。私は、人の関係を壊したという濡れ衣を着せられたくはありませんので」そう言い残し、楓は雅也の横を通り過ぎてそのまま立ち去った。ほどなくして、個室の中には恵理とドアの前に立つ雅也だけが残された。彼女が今日予約した個室は、このレストランで一番良い部屋で、店の一番奥にあり、他の個室からも遠く離れていた。他の客の声も微かにしか聞こえず、通りかかる人もほとんどいなかった。雅也は静かな表情で彼女を見つめ、怒りの兆候は微塵も見せていなかったが、恵理は彼と目を合わせることすらできなかった。彼女には分かっていた。彼が怒っていることを。長い沈黙の後、恵理はついに耐えきれなくなり、自らその沈黙を破った。「雅也……説明させて……」雅也は軽く鼻で笑った。「説明が必要か？恵理、俺が以前お前をそばに置いてやったのは、お前が従順だったからだ。もしその唯一の長所すら失ったというなら、俺がお前を傍に残しておく理由があると思うか？」恵理はすっかり慌て、彼に歩み寄ったが、数歩離れたところでふいに足を止めた。「雅也……今日のはわざとじゃないの。私、少しどうかしていて……」「なぜあいつを標的にした？」恵理は一瞬呆気にとられ、すぐには反応できなかった。彼女が戸惑っているのを見て、雅也は辛抱強く同じ質問を繰り返した。「展望技術の投資先や提携相手には、望月楓より美しい女などいくらでもいる。お前はこれまで、他の女を脅しに行ったことなど一度もなかった。なぜ今回はわざわざ望月楓を脅しに行ったんだ？」彼は楓には興味がなかったが、恵理の行動は明らかに異常
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第483話
「見苦しい真似をしたくないから、私にキャリアを捨てろと？その理由が、私が桜井社長の周りをうろつくのが気に入らないから？」楓の口角には笑みが浮かんでいたが、その瞳には微塵の温度もなかった。「春川さん、ご自分が随分と思い上がっていると思いませんか？」恵理の顔はみるみるうちに険しくなった。「五年も経てば、随分と口が達者になるものね。でも、その口の減らない態度が、あなたの周りの人間を破滅させることになるとは考えないの？」楓の目に嘲りが浮かんだ。「春川さん、ここ数年、恋愛に夢中になって、頭まで悪くなったんですか？ここは首都であり、聖都ではありませんよ。それに、私たちの研究室には数多くの研究成果があります。そのうちの一つを世に出すだけでも、群がってくる人は星の数ほどあります。まさか、春川家が世の中すべてを思い通りにできるとでも錯覚しているんですか？」よくも「研究室を潰すのは簡単だ」などと豪語できるものだ。彼女は一体、あの研究室の背後に誰がいるのか、少しでも調べたことがあるのだろうか？「ふふっ、口先だけで強がって何になるの。これが最後のチャンスよ。自ら身を引かないなら、この後何が起きても、私にも止められないわよ！」「本当に愚かですね！」楓は彼女とこれ以上言葉を交わす気にもなれず、踵を返してそのまま立ち去ろうとした。ドアを開けた瞬間、外から入ってこようとした男と危うくぶつかりそうになった。大柄な男が彼女を見下ろした瞬間、その漆黒の瞳は静かで、底知れぬ冷たい淵のように、見る者を畏れさせた。楓は反射的に一歩後ずさりし、眉をひそめた。さっき恵理が自分を脅す度胸があったのは、雅也が後ろ盾になっているからではないか？ここ数年、雅也の指揮の下、展望技術はさらに規模を拡大し、すべての主要都市に拠点を構え、その地位は昔とは比べ物にならないほど高まっていると聞いている。今日の楓は薄いベージュのウエストを絞ったロングドレスを着ており、そのくびれた腰は片手で掴めそうなほど細く見えた。薄化粧を施した顔に天井の光が降り注ぎ、その顔立ちは整っていて美しく、少しの欠点も見当たらなかった。彼女の目に一瞬浮かんだ感情を見て、明らかに誤解されていると悟った雅也は、低い声で釈明した。「望月さん。俺の婚約者が迷惑をかけたようだな。すまない
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第482話
そう言い残し、楓は立ち上がってそのまま席を立った。彼女の後ろ姿が視界から消えた後、恭平は部下に電話をかけた。「望月楓の息子がどこの幼稚園に通っているか調べろ。どうにかしてその子供の写真を一枚撮ってこい」楓は子供が雅也とは無関係だと言い切ったが、恭平としてはやはり自分の目で確認しなければ安心できなかった。もしあの子供が本当に雅也と無関係であるなら、彼が二度と彼女の邪魔をすることはない。レストランを出た楓は、心を落ち着かせた後、真っ先に奏に電話をかけた。「奏さん、一つお願いがあります」それからの十数日間、楓は家で湊に付き添うことに専念し、他のことには一切関心を払わなかった。休暇の最終日の前日、楓が湊の文字の練習に付き合っていると、突然毛利先生から電話があり、明日の夜の会食に参加するよう言われた。楓はもともと会食の席を嫌っており、眉をひそめて言った。「先生、以前私に『なるべく会食の予定は入れない』と約束してくださったじゃありませんか。私はただ、研究だけに集中したいと申し上げたはずです」彼女の少し冷たい声を聞いて、毛利先生は慌てて宥めた。「楓、今回は研究室に出資している投資家の一人が、どうしても君と食事をしたいと言っていてね。相手は女性で、以前から君のように研究に没頭できる研究員を高く評価しているそうだ。だから一度会ってみたいと。酒を勧めたりは絶対にしないと約束してくれている」毛利先生に何度も念を押され、楓もついに折れた。「でも、私たちの研究室に出資している女性投資家なら、ほとんど知っていますよ。どなたですか？」「最近出資してくれたばかりの方だよ。君はこの半月、研究室に来なかったから知らないだろうが、明日行けば分かる」楓はどうしても何かがおかしいと感じ、さらに尋ねようとしたが、毛利先生は急いだように言った。「これから会議なんだ。後で時間と場所を送るから、遅れないように来てくれ」電話が切れて間もなく、楓のスマホに毛利先生からメッセージが届いた。毛利先生の下で数年間研究を続けてきたが、以前から会食の席では、彼はいつも学生たちを守ってくれていた。どうしても避けられない場合を除き、学生に酒を飲ませることはほとんどなかった。彼が自分を困らせるようなことはしないだろうと思い直し、楓はそれ以上追及しなかっ
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第481話
【望月さん、先ほど明和から、あなたにお子さんがいると聞きました】楓の頭の中は真っ白になった。その一文を呆然と見つめ続け、数分経ってからようやく恭平に返信した。【場所を教えてください】夜の九時過ぎ、湊が眠ったのを確認した後、楓は家政婦に留守番を頼み、着替えて家を出た。「望月さん、こんな夜遅くにどちらへ？」「研究室で少しトラブルがあって。十二時前には戻れるようにします」相馬は頷いた。「分かりました、お気をつけて」恭平と約束した場所に車で到着した時には、すでに十時近くになっていた。レストランに入ると、恭平が立ち上がって彼女に向かって手を振った。楓はわずかに目を曇らせ、恭平の向かいの席に座った。「恭平さん、来ました。ご用件をどうぞ」目の前にいる、五年前とはまるで別人のようになった彼女を見て、恭平は一瞬呆気にとられた。顔立ちは五年前と大きく変わっていないが、今の彼女の全身からは自信に満ちた落ち着いた気品が漂っていた。高級ブランドのスーツジャケットにシルクのブラウスを合わせ、緩く巻かれた長い髪は、大人の女としての魅力に溢れていた。「木村さん……いや、望月さん、随分と変わられましたね」楓は背もたれに寄りかかり、冷淡な表情で彼を見た。「昔話をしに来たわけではありません」恭平はしばらく沈黙し、低い声で切り出した。「あなたの子供は……社長の……」楓は彼の言葉を遮った。「ご安心ください、社長とは一切関係ありません。それに、社長はすでに記憶を失い、婚約者もいらっしゃるのでしょう？人の婚約者を奪うつもりはありません」テーブルの下で、彼女は両手を強く握りしめていた。絶対に、恭平に湊と雅也の関係を知られるわけにはいかない。それを聞いても、恭平の表情は少しも緩まず、探るような目で言った。「では、あの子供は……」「恭平さん、あなたは私の子供が雅也社長とは無関係であることだけを知っていれば十分です。私の子供の父親が誰であるかなど、あなたにお教えする義務はありません」楓の苛立った視線を受け、恭平の眼差しに申し訳なさそうな色が浮かんだ。「申し訳ありません。出過ぎた真似をしました」楓もそれ以上この件を追及しなかった。「恭平さんがわざわざ急いで首都へ来た理由がそのことだけなら、自ら足を運ぶ必要はなか
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第480話
あれは、湊が生まれて初めて見た母親の激しい怒りだった。その後、子供たちもその親たちも彼に謝罪したが、その出来事は彼の心に深く暗い影を落としてしまった。彼も、お父さんが欲しかった。お父さんがいれば、あんなことがあっても、お母さんが一人で対処しなくて済むから。奏おじちゃんは彼にとても優しい。もし奏おじちゃんがお父さんになってくれるなら、それでもいいと思っていた。ただ……彼が一番欲しいのは、やっぱり本当のお父さんだった。今日、遊園地で見かけたあの冷たい顔をしたおじさん。湊は、自分と彼がとても似ていると感じた。それに、お母さんが突然彼にマスクを着けさせた時、お母さんの目に浮かんだ感情は、幼稚園で悪いことをした子供たちの目に浮かぶものと同じだった。だから彼は、自分はもしかしたら、あの冷たい顔をしたおじさんの子供なのかもしれないと思った。楓は振り返り、わずかに顔をこわばらせた。「湊……どうしてそんなこと聞くの？前にお話ししたじゃない。お父さんは遠い遠い場所へ行ったって……」「じゃあ、今日あのおじさんを見た時、どうしてお母さんあんなに怖がってたの？どうして僕にマスクを着けさせたの？」楓の目に気まずそうな色が浮かんだ。子供は成長し、昔のようには誤魔化せなくなっていた。「それはね、あのおじさんはお母さんの仕事の知り合いで、この前まで風邪を引いていたから、湊にうつったらいけないと思ったのよ」湊は「ふーん」と答えたが、それを信じたかどうかは分からなかった。楓は子供に嘘をつくことに後ろめたさを覚えたが、今の雅也は記憶を失っているのだ。たとえ湊が雅也を実の父親だと知ったとしても、雅也が彼を認めるとは限らない。少し考えた後、彼女は湊の前にしゃがみ込んだ。「湊、この世には顔の似た人がたくさんいるの。あなたは……」彼女が言い終わる前に、湊は頷いた。「お母さん、分かったよ。僕が勘違いしたんだね」そう言う湊を見て、楓はかえって眉をひそめた。時折彼女は考えることがあった。こうして湊に嘘をつき続けることは、かえって彼にとって良くないことなのではないかと。もう少し彼が大きくなってから話そうと思っていたが、まさかこんなに早く雅也に遭遇するとは予想だにしなかった。楓がどう説明すべきか悩んでいると、湊が再び口を開いた。「お
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第6話
大輔は若い女の体をそっと支えながら、産婦人科の診察室から出てきた。二人とも満面の笑みで、幸せがそのまま顔に浮かんでいる。楓は一瞬で気づいた。――あの写真の女だ。そのとき、先に楓の存在に気づいたのは女のほうだった。廊下に立ち尽くす楓を見るなり、驚き……そして、楽しげな悪意を瞳に灯らせた。「まあ！桜井夫人じゃないですか？」わざとらしく声を張り上げる。「病院で会うなんて、すごい偶然ですね」その声に、大輔が顔を上げた。視線が楓とぶつかった瞬間、彼の全身が固まる。慌てて女の腕から手を離し、動揺が隠せない。「楓！」大輔は駆け寄ってきた。声が上ずっている。「どうしてこ
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第5話
雅也は屋敷を出る準備をしながら、ふと車窓の外へ目をやった。雨の向こう、門のそばの石壁に身を寄せている楓が見える。ドレスはすっかり濡れて体に張りつき、無防備に体のラインを浮かび上がらせていた。長い髪は水を含んで頬に垂れ、ひどく心細そうに見える。――なるほど。雅也はすぐ状況を察した。麗子や雪乃の性格はよく知っている。気に入っていない義理の姪に、わざわざ送迎など手配するはずがない。助手席の秘書の恭平（きょうへい）へ目を向ける。「降りろ。傘を差してやれ」恭平は即座に足元の黒い傘を掴み、雨の中へ出ていった。雅也は窓を下ろす。「乗れ」低い、命令口調。「家まで送る」楓
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第4話
雅也のどこ吹く風という態度に、麗子はこめかみを押さえた。頭痛が増したようだ。小さく首を振り、それから視線を大輔と楓へ向ける。「結婚して、もう三年になるのよ」穏やかな口調を装ってはいる。けれど言葉の刃は隠せていない。「子どもはいつ？ひ孫の顔を見るのを楽しみにしているのだけれど」その話題が出た瞬間、リビングの空気がぴんと張りつめた。楓は無意識にティーカップを強く握り、指の関節が白くなる。――いちばん触れられたくない話。口にされるたび、胸の奥をえぐられる。そこへ、大輔の叔母・雪乃（ゆきの）が身を乗り出した。「楓。大輔と結婚して三年よ？」薄く笑いながらも、声の端には
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第3話
吐き気が一気に込み上げ、楓は息を詰めた。首元に手を伸ばしてネックレスを外し、そのまま迷いなく寝室のゴミ箱に投げ捨てる。ダイヤが金属に当たった音がした。楓はその足で客用バスルームに飛び込み、シャワーを全開にした。熱い湯が肌を刺す。でも、そんな痛みはどうでもいい。ボディソープを掴み、首元から身体まで必死に洗い続ける。大輔の痕跡を、触れられた記憶を、全部流し去りたかった。肌が赤くなってヒリつくのに、まだ汚れている気がした。あのネックレスが、別の女の首にかかっていた――それだけで胃がひっくり返りそうになる。想像してしまう。昨夜、大輔のそばで笑っていた女。そして、さっきまで自分に向け
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