เข้าสู่ระบบ「この不届き者が……!」幻蛇は血を吐き散らし、荒い息の合間に怒声を絞り出した。「……この程度で我を殺せると思ったか!?甘いぞ!傷つくのは刑天岳の肉体だけだ。我の魂ではない!この器が使い物にならなくなれば、また別の宿主を探せば済む話。だが、刑天岳は確実に死ぬ!」「彼の身体は、すでにあなたに奪われています」銀狐は、苦痛にのたうち回る幻蛇を冷ややかに見下ろした。「どうせ死ぬ運命なら、死地にこそ活路がある。ならば、僕がこの手で終わらせてやる」「いいだろう……銀狐、お前は本当にどこまでも薄情な奴だ」幻蛇は喉の奥で乾いた笑いを漏らした。「そこまで意地を通すなら、我も容赦はせん!」次の瞬間、幻蛇は耳を劈く咆哮を轟かせた。刑天岳の顔面から、濃密な妖気を孕んだ黒煙が幾筋も噴き上がる。それらは空中で絡み合い、やがて巨大な黒蛇の姿を形作っていった。その巨体は、大人の男が四人がかりで抱えても届かぬほど太く、狭い洞窟など到底収まりきらない。だが銀狐は、そんな化け物に目もくれなかった。彼は一直線に倒れ伏す刑天岳へ飛び込み、その場で原形を現すと、男の後ろ襟を鋭い牙で咥え上げた。その瞬間。幻蛇の尾が、轟音とともに薙ぎ払われた。銀狐は刑天岳を咥えたまま全力で跳躍し、紙一重でその一撃を回避する。直後、爆音とともに洞窟全体が激しく揺れた。
銀狐は俯き、蚊の鳴くような声で答えた。「……それは、傀儡師から渡されたものです。彼の話では、僕がどこでこの土笛を吹いても、必ず彼の耳に届くらしい」幻蛇は目をわずかに細め、鼻から冷笑を漏らした。「……殊の外、率直だな」言うが早いか、幻蛇は土笛を地面へと容赦なく叩きつけた。パチンと高い音が響き、塤は銀狐の目の前で跡形もなく粉々に砕け散った。「実は、我は先ほど君を試していたのだよ」「試し……?」銀狐は訝しげに顔を上げた。「我はずっと暗に君の後を追っていた。君と傀儡師との間の約束など、我の耳にはすべて筒抜けだったのだ。もしさっき、君が少しでも隠し事をしていたなら……」幻蛇は足元に無残に散らばる破片を指差した。「これが君の末路となっていたところだ」銀狐の胸の中は冷や冷やしていたが、その顔は何事もないかのように平然としていた。「……どうやら、あなたはどこまでいっても僕を信じきれないようだね」言い終えると、銀狐は気力を振り絞って這い起きた。彼は片手を壁につき、まだ少し力が入らない両脚を支えた。「ならば、僕たちはここで別れましょう」「待て」幻蛇は銀狐の背後から重々しい声で制した。「我がいつ、君に去ってよいと言ったかね?」「……これ以上、どのようなご用命がおありですか?」銀狐は足を止め、身を翻すと、平静な顔で幻蛇がこちらへと一歩一歩迫ってくるのを見つめた。そして、幻
幻蛇は顎をわずかに引き、底知れぬ眼差しで銀狐をじっと見つめた。まるで、その胸の奥底まで見透かそうとしているかのように。「我の法力を取り戻す手助けをし、その代わりに我は君へ自由を与える――それが、君の言う取引かい?」「その通りだ」銀狐の表情は硬いままだった。「それが何を意味するか、本当に分かっているのかね?」「分かっている」銀狐は淡々と答える。「僕を自由にしてくれるなら、生贄がいくら必要であろうと、すべて僕が調達してこよう。僕にとって、その程度のことは造作もない」「たとえ、人間を手にかけろという命令でも?」「ああ」銀狐はまっすぐに幻蛇の視線を受け止めた。幻蛇は声を低く沈める。「口先だけでは信用できんな。ならば行動で証明してみせてもらおうか」銀狐の返答にも、一切の迷いはなかった。「ならば今すぐ山を下り、生贄を連れてこよう。十人か?五十人か?それとも百人か?望む数を――」言い終える前に、銀狐は幻蛇に手首を強く掴まれ、そのまま地面へ押し倒された。「そんな面倒な真似は必要ない」幻蛇の瞳には欲望が濃く滲み、妖しく昏い光が揺らめいている。「忠誠を示すというなら、まずは自ら手本を見せるべきだろう。……最初は君自身からだ」あの日、里の禁地にて、幻蛇は銀狐と契りを交わそうとしたものの、最後の土壇場で予期せぬ邪魔が入ってしまった。彼は
目の前に広がっていたのは、巨大な隕石孔だった。見渡す限り十里四方には草木一本生えておらず、干からびた河床が底に張りつき、剥き出しの斑模様の土と岩石だけが荒涼と転がっている。無我夢中で走り続けた末に、銀狐は知らぬ間に、自らが初めてこの世界へ降り立ったあの秘境へと戻ってきていたのだ。銀狐はクレーターの崖際に立ち尽くし、胸に込み上げる万感に息を呑んだ。まるで隔世の感に包まれているかのようだった。しばらく呆然としていた、その時。不意に耳元へ、不穏なざわめきと足音が流れ込んできた。銀狐が振り返ると、そこには見覚えのある顔ぶれが並んでいた。現れたのは、この秘境に棲む妖獣たちだった。銀狐が秘境を去る前、彼らはある者は手懐けられ、ある者は叩き伏せられ、皆いつしか銀狐の手下や悪友のような存在になっていた者たちである。かつての仲間たちを目にした瞬間、銀狐の胸に最初に湧き上がったのは歓喜だった。だが次の瞬間、彼は異様な気配に気づく。目の前の妖獣たちは、どれも瞳が虚ろで、顔色は死灰のように青白い。一挙手一投足から生気がまるで感じられないにもかかわらず、その身から放たれる殺意だけは凄まじかった。正面から押し寄せる重苦しい威圧感に、銀狐は理由も分からぬまま恐怖を覚え、本能的に一歩後ずさる。その足が崖際を踏み鳴らし、カチリと小さな音が響いた。砕けた石片がぱらぱらと崖下へ落ち、数十丈はあろう深淵へと呑み込まれていく。銀狐の心臓もまた、同じように深く沈み込んだ。次の瞬間だった。妖獣たちは、まるで同時に命令を受けたかのように、一斉に銀狐へ襲いかかってきた。銀狐は咄嗟に左右へ跳躍し、猛攻をかわ
もう一方では、颯斗が少女と囲炉裏端に腰を下ろし、語り合ううちにいつしか時を忘れていた。練と銀狐はなかなか戻ってくる気配がなく、窓の外を見上げれば、すでに日は高く昇っている。二人が出て行ってから、少なくとも一刻は経っていた。胸騒ぎを覚えた颯斗は、二人を捜しに行こうと立ち上がる。その時だった。外から突然、激しい怒鳴り声と罵声が響いてきた。慌てて飛び出すと、村の入口近くの小川のほとりで、四、五人の子供たちが銀狐と練を取り囲んでいた。子供たちは容赦なく石を投げつけながら、口々に叫んでいる。「魔物だ!こいつ、化け物だぞ!」銀狐は全身ずぶ濡れになっており、どういうわけか隠していたはずの耳と尾が露わになっていた。練はその前へ毅然と立ちはだかり、子供たちへ必死に怒鳴り返しながら、自らの身を盾にして降り注ぐ石礫から銀狐を庇っている。「何してやがる!」颯斗は大股で駆け寄ると、怒声を張り上げた。「ガキのくせに寄ってたかって、何やってんだ!」その凄まじい剣幕に、子供たちはたちまち怯え上がった。手にしていた石を放り出すと、わめき散らしながら蜘蛛の子を散らすように逃げ去っていく。「一体、何があったんだ?」悪童たちを追い払った後、颯斗は急いで二人の様子を確かめた。幸い、命に別状はない。練は軽い打撲程度で済んでいたが、銀狐は額へ石が当たったらしく、裂けた傷口から細く血が流れていた。「さっき、川辺で話をしていたら、突然助けを呼ぶ悲鳴が聞こえてきたんだ」颯斗の問いに、練が静かに説明する。「一人の女が川辺に座り込んで、子供が溺れたって泣き叫んでいてね。水面を見ると、確かに子供が必死にもがいていた。銀狐は助けたい一心で、考えるより先に川へ飛び込んで、その子を救い上げたんだ」「あの時は一刻を争う状況だった。必死で……そこまで気が回らなかったんだ」銀狐が暗い顔で、練の言葉を引き継ぐ。「溺れていた子供を抱き上げ、岸の女へ渡した瞬間、相手は僕の顔を見て真っ青になった。その時になって初めて気付いたんだ。無意識に耳と尾を出してしまっていたことに……」颯斗は納得できないという顔をした。「でも、お前はそいつの子供を助けたんだろ?」練は深くため息をつく。「いくら説明しても、あの女は聞く耳を持たなかった。まるで疫病神から逃げるみたいに子供を抱えて、一目散に走り去ってい
練が後を追って村の入り口まで数歩歩くと、底まで透き通った小さな川が見えてきた。銀狐は川沿いの荒れ果てた草むらに膝を抱えて座り、じっと水面を見つめて物思いに耽っていた。背後から人が近づいてくる気配を察し、銀狐は耳をピクリと動かして、振り返りもせずに言った。「……僕たちはここで袂を分かとう」「俺たちと一緒に幻蛇を探しに行かないのかい?」練が問う。銀狐は伏せ目がちに首を振った。「どうして?怖気づいたのかい?」「あんな奴、ちっとも怖くない!」練は銀狐の隣まで歩み寄り、横顔を覗き込んだ。「……なら、万が一にも刑天岳を傷つけるのが怖くて身を切られるように胸が痛むのかい?」「あのクソ剣修のことなんてどうでもいい!」銀狐は弾かれたように立ち上がり、身を翻して練をにらみつけた。「……僕はただ、一つのことに気づいただけなんだ」「何に気づいたんだい?彼のことが好きだと?」「大間違いだよ!」銀狐は顔を真っ赤にし、羞恥と怒りのあまり地面を激しく踏み鳴らした。「……僕はただ、最初から刑天岳に関わるべきではなかったと気づいただけなの!」「どういう意味だい?」練は首を傾げた。銀狐は拳を固く握りしめた。「勝ち気に任せて彼に決闘を挑むべきではなかったし、ましてや白神岳で一時の情けをかけて彼を救うべきでもなかった。もしあの時、彼を救っていなければ、彼がハエのように僕を追い回すこともなかったはず。も
颯斗は何も答えなかった。ただ、絵の中で今にも弾けようとする繭を凝視し、一歩、また一歩と歩み寄ると、肺腑の底まで空気を吸い込むように深く息を継いだ。直後、彼は衆目を凍りつかせるごとき暴挙に出た。固く握りしめた拳を振り上げ、あろうことかその絵画へ、真っ向から叩きつけたのだ。拳撃はキャンバスを貫き、そこには無惨な風穴が開けられた。一瞬の静寂が満ち、次いで会場は蜂の巣をつついたような大騒乱に包まれた。時を同じくして、地下水道でアルベインと対峙していた練の肌にも、奇妙な波動が伝播した。次の刹那、アルベインは何かに触発されたかのように激しく身を捩り、地下道全体を震わせる鋭い咆哮を上げた。狂乱
「馬鹿な狼だな、お前のせいじゃない……っ!」颯斗の舌が胸元を掠めた瞬間、練は思わず声を漏らし、深く息を呑んだ。練に言葉を挟ませまいとするかのように、柔らかな舌が執拗に露出した胸の尖りを弄ぶ。敏感なそこは、舐め回されるうちにぷっくりと円く潤い、硬く屹立して水光を放った。ほどなくして、練の胸元はぐっしょりと濡れそぼってしまった。その不埒な狼の爪が、ついに練の臀部の割れ目へと滑り込んだ時、練は驚いてその手をがっしりと掴んだ。「何を考えてる!?」「深層治療を……あだっ!」言い終わる前に、練の二本の指が颯斗の眼窩を容赦なく突いた。「何が治療だ!どさくさに紛れて俺の体を貪ろうとしただろう」
いつの間に、自分はこれほどまでに練に依存してしまったのだろうか。だが、こんな情けない自分が、果たして彼の「相棒」を名乗る資格などあるのだろうか。再び、練からの応答が途絶えた。アルベインとの応戦に余裕がないのか、あるいは自分を心配させまいと、あえて沈黙を守っているのか。いずれにせよ、練が絶体絶命の危機に瀕していることは間違いなく、自分はただ手をこまねいて見守ることしかできない。颯斗は無意識に拳を握りしめた。情けなさと苛立ちが渦巻く中、心の奥底でこんな声が聞こえた。――無駄な足掻きはやめろ。練ですら手に負えない相手に、何も知らないお荷物のお前が何をしたところで変わらないさ!「九十万、一
夕陽の残照が、黄昏時のフォグレインの街を血のように禍々しく染め上げていた。通りを歩く颯斗は、行き交う人々の喧騒に、束の間、現実の感覚を失いかける。前回、睦弥の心界に訪れた際のフォグレインは、寂として冷え切った街であった。だが、今この目に映る街は、以前とは比べものにならぬほど活気に満ち、通りには馬車や人々が溢れかえり、露店がずらりと軒を連ねている。「いい匂いだ……」道端から漂う肉の焼ける香ばしい匂いが、颯斗の食欲を否応なく刺激し、口の内にじわりと唾が湧く。彼は周囲を窺い、誰も見ていない隙に、つややかに脂の乗ったローストチキンへ手を伸ばしかけた。だが、その瞬間、すかさず練にぴしゃりと手首







