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第715話
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義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第718話
理不尽な運命を思えば、胸が張り裂けそうになる。それでも、彼女の心の中にある「彼のために完全に身を引く」という決意だけは、揺るがなかった。今この瞬間、彼の世界から完全に消え去ることだけが、愛する男の輝かしい未来を守る唯一の手段なのだと、彼女は狂おしいほどに思い詰めていた。紫音は静かに有加里の言葉を聞き終えると、まっすぐな眼差しで彼女を見つめ返した。「有加里さん。あなたがどれだけお兄ちゃんを愛していて、そして自分の存在をどうしようもなく惨めだと思っているか……それは痛いほど伝わってきたわ」紫音はそこで一度言葉を区切り、少しだけ毅然とした声色で続けた。「でもね、あえて厳しいことを言うけれど――あなたはまだ、私の兄という人間の本質を分かっていないわ」「……え？」「お兄ちゃんはね、昔から恐ろしいほど意志の強い人なの。一度『こうする』と決めたことは、どんな犠牲を払ってでも絶対に最後までやり抜く。その彼が『あなたと共に生きる』と選んだのよ。それは、これからあなたの病気がどれほど悪化しようと、どんな絶望が待ち受けていようと、絶対に逃げ出さずに一緒に背負い抜くという、彼なりの強烈な覚悟の表れなの」有加里は息を呑み、紫音の真剣な瞳に釘付けになった。「有加里さんは知らないかもしれないけれど……昔のお兄ちゃんは、もっと太陽みたいに明るくて、どんなトラブルも笑って吹き飛ばすような、余裕に満ちた人だったのよ」紫音の口元に、ふと自嘲気味な笑みが浮かんだ。「でも、あなたに出会ってからのお兄ちゃんは……いつも思い詰めたような顔をして、以前のような無邪気な明るさはすっかり消えてしまった。毎日毎日、あなたの病気の進行に怯え、何よりあなたに拒絶されることへの恐怖で心をすり減らしているわ」紫音は真っ直ぐに有加里を見据え、隠していた本音を静かに吐露した。「だからこそ……正直に言うとね、私、以前はあなたのことをすごく恨んでいたの」その真っ直ぐな言葉に、有加里の顔からさっと血の気が引いた。「もしお兄ちゃんがあなたに出会わなければ、こんな風に泥沼でボロボロになることもなかったのにって。何か壁にぶつかるたび、あなたが自己犠牲のつもりで真っ先にお兄ちゃんを切り捨てようとするせいで、彼がどれだけ深く絶望し、傷ついているか……妹として、見ていて
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第717話
互いの悲痛な思いが交錯し、息が詰まるような沈黙が落ちたその時。不意に、中庭の入り口から足音が近づいてきた。「お兄ちゃん、有加里さん」声をかけてきたのは、紫音だった。彼女は二人のただならぬ雰囲気と、泣き崩れる有加里の姿を見て、今がまさに二人の関係の重大な岐路であることを瞬時に察した。紫音はそっと二人に歩み寄ると、兄に向かって静かに口を開いた。「お兄ちゃん、少しだけ席を外してくれない？ 私、有加里さんと二人きりで話がしたいの」今この極限状態で、当事者である州がこれ以上熱のこもった言葉をぶつけても、かえって有加里を追い詰めるだけだ。同性であり、少し離れた立場にいる自分だからこそ、彼女の強張った心を解きほぐせるかもしれないと紫音は考えたのだ。うちの家族は、誰も有加里さんを憎んでなんかない。むしろ、早く病気を治して幸せになってほしいって心から願っているのに。兄の後ろ姿を見送りながら、紫音は心の中でそっと溜息をついた。確かに、母の琴音がこれまで彼女に冷たく当たってきたのは事実だ。だがそれは、「非の打ち所のない完璧な自慢の長男には、何の憂いもない健康で明るい女性と結ばれてほしい」という、母親としての身勝手だが切実な親心ゆえの反発に過ぎない。その一方で、紫音は有加里の抱える深い苦悩も痛いほど理解していた。数え切れないほどの困難を乗り越えながら、彼女は今日まで不器用に兄を愛し抜いてきたのだ。この冷たい世界で、互いの魂を預け合えるほど本気で愛せる相手に出会える奇跡が、どれほど得難いものか。過酷な運命に翻弄され、身を引くことばかり考えながらも、兄への純粋な愛だけを胸に必死に耐え抜いてきた有加里。その一途でひたむきな思いを、妹である紫音はしっかりと受け止めていたのだった。州の背中が見えなくなると、有加里は堰を切ったようにぽろぽろと涙をこぼし始めた。「紫音さん……あなたが私に何を言ってくれようとしているのか、分かってる。でもね、これ以上優しい言葉をかけられたら、私は本当に惨めになってしまうわ。あなたたちのご家族は、本当にみんな温かくて、いい人たちばかりね……だからこそ、私みたいな底辺で生きている人間が、あなたたちの足を引っ張るわけにはいかないのよ」有加里は震える両手で顔を覆い、しゃくり上げるように言葉を続けた
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第716話
まさか彼が、絶対に自分を認めようとしなかったあの厳格な両親を説き伏せてくれるとは想像すらしていなかったのだ。州の深い愛情と、どこまでも真摯な思いが痛いほど伝わってくる。――だが、彼が自分を愛してくれればくれるほど、有加里の胸には耐え難いほどの罪悪感が膨らんでいくのだ。彼のような完璧で優しい人が、どうして自分のような、未来のない女の泥沼に付き合わなければならないのか。彼ならもっと、明るくて健康で、誰もが羨むような素晴らしい女性と結ばれるべきなのに。「州……あなたが私のためにどれほど無理をしてくれたか、痛いほど分かってる。でもね……だからこそ、あなたは私なんかのためにこれ以上何かを犠牲にするべきじゃないの。あなたは本当に素晴らしい人よ。だから、あなたに相応しい、あなたを心から笑顔にしてくれる健康な女の子と一緒に生きるべきなのよ」有加里の声は震え、それでも必死に言葉を絞り出した。「それに……あなたのご両親が私を受け入れてくれたのも、私のことを本当に歓迎しているからじゃない。あなたが大切だから、仕方なく妥協してくれただけでしょう……？私は、これ以上あなたの輝かしい人生の足手まといにはなりたくないの……！」その切実な叫びに、州の胸はまたしても鋭く締め付けられた。「なぜ分からないんだ……俺がここまで俺のすべてを懸けるのは、君がそれだけ価値のある女性だからだ！俺の人生には、君じゃなきゃ駄目なんだよ」州は彼女の震える両肩を掴み、真っ直ぐにその瞳を覗き込んだ。「俺は最近、ずっと考えていたんだ。俺が君を愛しすぎるあまり、それがかえって君を追い詰めて、『借り』を作ってしまったようなプレッシャーを与えているんじゃないかって。でも、俺は君に何かを犠牲にしているなんて一度も思ったことはないんだ。君が側にいてくれるだけで、俺の人生は満たされてる。君が笑ってくれるだけで、それ以上の幸せなんてないんだよ」州の声には、切実な祈りのような響きがこもっていた。「だから、お願いだ。俺を愛することに罪悪感なんて抱かないでくれ。先の見えない未来に怯えて、今この瞬間を捨てるようなことはしないでくれ。ただ、俺と一緒に、今日という日を笑って過ごしてくれればそれでいいんだ」州は有加里の瞳から流れる涙をそっと指先で拭い、どこま
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第715話
その後、州と紫音はそのまま病室に残り、両親の傍で静かな時間を過ごした。思えば、家族四人が揃ってこんな風に心から笑い合い、腹を割って本音を語り合うのは、本当に久しぶりのことだった。特に母の琴音は、目に見えて嬉しそうな様子だった。最愛の息子がこうして顔を見せ、穏やかに言葉を交わしてくれている。今の彼女にとっては、それだけで十分すぎるほど満たされていたのだ。ここ最近の母と息子は、顔を合わせれば有加里のことで激しい言い争いになり、琴音はどうにかして自分の意見を押し通そうと意固地になってばかりいた。しかし今となっては、そんなわだかまりは嘘のように消え去っていた。琴音自身も、親として子供の人生に過干渉になりすぎていたと深く反省していたのだ。息子も娘も、とっくに親の保護を必要としない立派な大人だ。彼らが選んだ道を信じ、その決断を静かに見守り受け入れることこそが、今の自分たち親にできる唯一のことなのだと。「さあさあ、せっかくこうして家族四人が揃ったんだ。湿っぽい話はもう終わりにしよう」隆之介が、少し照れくさそうに、けれど心からの喜びを滲ませた声で空気を変えた。穏やかに微笑み合う兄妹の姿を細めた目で見つめる父親もまた、この心温まる団欒のひとときを誰よりも愛おしく感じているようだった。家族全員で顔を突き合わせ、他愛のない会話を交わし、互いの笑顔を見つめ合う。以前なら当たり前だったはずのささやかな光景が、数々のすれ違いを乗り越えた今の彼らにとっては、何にも代えがたいほど贅沢で、尊い奇跡のように感じられるのだった。両親の病室を後にした州の足取りは、ここ数日の重苦しさが嘘のように迷いがなかった。有加里と自分の間に横たわっている見えない壁。彼女が頑なに自分を拒絶し続ける理由。そして、これから自分がどう動くべきか――今の彼には、すべてがはっきりと見えていた。州はすぐさま有加里の元へ向かい、彼女を病棟の静かな中庭へと連れ出した。すれ違いばかりの痛ましい関係をこのまま引きずるわけにはいかない。今日こそ、互いの本心から逃げずに決着をつけなければならないと覚悟を決めていたのだ。「今日、君とこうしてちゃんと向き合おうと思ったのは、すべてをはっきりさせるためだ」木漏れ日の下、車椅子に座る有加里の前にしゃがみ込み、州は彼女の細い手を両手で
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第714話
「とにかく、今は母さんの体が良くなることが一番だ」州は母の青白い顔を見つめ、決意を込めて言った。「俺のせいでここまで悪化させてしまったこと……本当に申し訳ないと思ってる。でも、もう心配はかけない。有加里とのことは、俺自身がしっかりと向き合って答えを出すから」だが、そう力強く両親に誓いながらも、州の表情にはふと、拭いきれない苦悩と疲労の色がよぎった。「……でも、正直に言うと、分からないんだ。何か壁にぶつかるたび、あいつが真っ先に手放そうとするのは、いつだって『俺』なんだよ。俺の与える安心感じゃ、まだ足りないって言うのか……？」それはずっと、州の心を深く抉り続けている終わりのない問いだった。確かに、彼女は過酷な過去を背負ってきた。しかし、だからといって、その過去の痛みを今の二人の関係にまで引きずり込み、すべてを拒絶し続ける理由が、州にはどうしても理解できなかったのだ。自分がこれほどまでに退路を断ち、何があっても絶対に離れないと覚悟を示しているのに。自分のこの揺るぎない愛の証明でさえ、彼女が「この人の傍で生きていきたい」と前を向くための理由にはなれないのだろうか？彼女の拒絶の裏にある底知れぬ闇に触れるたび、州は果てしない無力感に呑み込まれそうになるのだった。「だからこそ、お母さんは最初、あなたたちの交際に強く反対したのよ」琴音は静かに息を吐き出し、ベッドから息子を見つめた。「彼女の複雑な家庭環境が、彼女の心に深い傷を残していることは明らかだったから。彼女が事あるごとにあなたを突き放そうとするのも、ある意味では自己防衛なのよ。彼女はそうやって傷つくことから自分を守り、これ以上あなたの前で惨めな思いをしたり、何かを失ったりするのを極端に恐れているの」そこまで言うと、琴音の瞳に母親としての切実な痛みが浮かんだ。「それに、彼女はとても自尊心の強い子でしょう。そんな彼女と一緒にいれば、これから先も乗り越えなければならない壁が山のように立ちはだかるわ。私はね、愛する息子にそんな茨の道を歩んでほしくなかったの。毎日心をすり減らすような恋ではなくて、もっと明るくて、無邪気にあなたを頼ってくれるような女の子と結ばれて、穏やかで気楽な人生を送ってほしかったのよ」人生の酸いも甘いも噛み分けてきた母親だからこそ、
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第713話
その言葉に、隆之介も静かに頷いた。実は、隆之介も琴音も、心の底ではとうの昔に答えを出していたのだ。これまで二人は、息子である州に対しても、娘の紫音に対しても、親としてあふれんばかりの愛情を注いできた。しかし同時に、どこか親としての力不足や寂しさを感じることも少なくなかった。なぜなら、州も紫音も昔から並外れて優秀で、芯の強い子供たちだったからだ。何事も自らの力で完璧にこなし、親に泣きついてきたり、手を煩わせるような問題を起こしたことなど一度たりともない。親が先回りして何かをしてやる隙もないほど自立した、自慢の子供たち。だからこそ、いつも完璧だった息子が、初めて全てを投げ打ってでも「この人がいい」と必死に守り抜こうとしているたった一つの愛情を、親の都合で無理に奪い取る権利などあるはずがないのだ。親としての願いは、結局のところひどく単純だった。愛する息子が、これからも笑顔で自分たちの前に姿を見せてくれる。ただそれだけでいい。今日この日を境に、二人はもう息子の決断を一切邪魔しないと決めた。母親である琴音も、頭の片隅ではとっくに理解していたのだ。ただ、母親としての少しの意地と、「いつか息子が自分から目を覚まして、もっと楽な道を選んでくれるのではないか」という淡い期待を捨てきれずにいただけだった。彼らは決して、子供たちの人生を無理やりコントロールしたいわけではない。ただ純粋に、彼らに少しでも幸せになってほしいと願うばかりに、時として不器用なすれ違いを生んでしまうのだ。「母さんが俺の未来を思って、ずっと心を痛めていたのは分かってる。俺に、誰もが羨むような『もっといい人』を見つけてほしくて、反対し続けていたことも……」両親の深い愛情を痛いほど噛み締めながら、州は静かに口を開いた。「でも、俺は思うんだ。この世界に、万人が認める『最高に完璧な人』なんて存在しない。あるのはただ、自分にとって『合うか、合わないか』だけだと」彼の眼差しは、どこまでも澄み切っていた。州にとって、有加里は決して完璧な女性ではないかもしれない。重い病と過酷な過去を背負い、頑なで、すぐに彼を突き放そうとする不器用な人だ。それでも――彼にとって、彼女はこの広い世界で唯一無二の、自分の魂に最も寄り添う『運命の人』なのだ。それだけは、何があっ
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