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第870話
Dernier chapitre
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第938話
吐き出されたのは、行き場を失った深い悲しみと無力感だった。今の州にとって、心の奥底にあるこのドロドロとした感情をさらけ出せるのは、世界でただ一人、妹の紫音だけだった。しかし同時に、州の心には強い葛藤もあった。紫音だって今、自分の生活や人間関係で色々な問題を抱え、大変な日々を送っているはずなのだ。それなのに、自分の過去の亡霊にまで付き合わせて、これ以上の負担をかけたくはない。誰かに聞いてほしいけれど、迷惑はかけたくない――そんな矛盾した思いに挟まれ、州はただ、自責の念に押しつぶされそうになっていた。「お兄ちゃん。私たち、きっとこれから少しずつでも、良い方向に向かっていけるよね。……絶対にそうなるって信じてる」紫音は自分自身にも言い聞かせるように呟くと、ふと視線を落とし、ずっと胸に閊えていた悩みを打ち明けた。「実はね、今日……すごくショックなことを知ってしまったの。もしかしたら、お兄ちゃんも気づいてたかもしれないけど……浩一さんが何年もずっと想い続けていた人って、私だったの。私、今日言われるまで、本当に一ミリも気づかなかった……」紫音の顔には、深い困惑と戸惑いの色が浮かんでいた。これから先、親友として彼にどう向き合えばいいのか分からない。おまけに、現在浩一と付き合っている蘭でさえ、彼の過去の想いにずっと前から気づいていたというのだ。自分の周りの人間がみんな知っていた秘密を、当の自分だけが知らなかった。その事実が、紫音の感情をさらにかき乱していた。そんな妹の告白を聞いて、州は小さくため息をついた。「……やっぱり、知っちまったか」「えっ……お兄ちゃん、やっぱり知ってたの？」「実はな、当時のあいつの態度は周りから見ればかなり分かりやすかったんだぞ。ただ、お前の頭の中では『浩一＝ただの良い友達』っていう図式が完全に出来上がってたから、無意識のうちに恋愛対象から外して、気にも留めていなかったんだろうな」州はどこか懐かしむような目で、当時のことを振り返った。「あの時、俺はあいつにハッキリ言ったんだ。お前が好きになるのはあいつじゃない、だから諦めろってな。その後、お前が元婚約者と付き合い始めた時にも、もうお前に入り込む隙はないし、お前たちが結ばれることは絶対にないって念を押した」「そんな……お兄ちゃんが、そこ
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第937話
紫音の声が微かに震える。「私ね、お兄ちゃんは誰よりも強くて、前向きな人だと思ってた。何があっても、二人で助け合って立ち向かっていけるって。でも、今のお兄ちゃんを見てると……すごく心配で、怖くなるの。私がお兄ちゃんの心の痛みを直接どうにかしてあげられないことが、もどかしくてたまらないよ」「紫音……」「だからお願い。ゆっくりでいいから、自分を許して、あの日の影から歩き出して。お兄ちゃんなら、絶対にできるって信じてるから」紫音は泣き出しそうな顔で訴えかけた。昔から優しくて、頼りがいがあった大好きな兄が、突然別人のように生気を失ってしまった姿を見るのは、紫音にとって胸が張り裂けそうになるほど辛かった。その涙目を見た瞬間、州はハッとして、慌てていつもの「頼れる兄」の顔を作った。「……ごめん。お前にこんな顔をさせるつもりじゃなかったんだ」州は無理やり口角を上げ、紫音の頭をポンポンと優しく撫でた。「心配するな。これでもお前のお兄ちゃんだぞ？ これまでだって色んな修羅場をくぐり抜けてきたんだ、こんなことで簡単に潰れたりしないさ。ただ、どうしても頭の整理がつかないことがあって……誰かに聞いてほしくて、ついお前に甘えちまっただけだ。俺なら大丈夫だから、安心してくれ」それは明らかに、妹を安心させるための強がりだった。ただ少しだけ、抱えきれなくなった感情の吐け口が欲しかっただけなのだ。だが、結果的に大切な妹をここまで深刻に心配させてしまったことに、州は静かに落ち込んでいた。これなら、今日はおとなしく家にいればよかったな……これまでも散々、自分の問題で紫音には迷惑や心配をかけてきたというのに。情けない兄貴だと、州は心の中で自嘲するようにため息をついた。「お兄ちゃんが強がってることくらい、私にはお見通しなんだからね」紫音は、兄の無理した笑顔をまっすぐに見つめ返した。「お兄ちゃんにだって、本当はすごく傷つきやすくて、誰かに慰めてほしい時があるのは分かってる。私だって、本当はもっとお兄ちゃんと色んなことを話したいよ。でも……」紫音は少しだけ視線を落とし、言葉を濁した。「有加里さんの話をするのは、ずっと怖かったの。私がうかつにその話題を出して、お兄ちゃんが心の奥に押し込めている一番辛い傷をえぐっちゃうのが嫌だった
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第936話
その後も、浩一とは色々なことを話した。けれど、核心的な解決策が見つかるわけもなく、互いにただ胸の内を吐き出すだけ吐き出して、二人は電話を切った。通話を終えても、紫音の胸の中には、重く複雑な感情が渦巻いたままだった。浩一とは、間違いなく生涯の親友だ。何があってもこの絆は手放さない。それは互いに確かめ合うことができた。けれど――問題は、蘭のことだ。蘭は、全部知っていたんだ……それを思うと、紫音はひどく気まずい気持ちになった。浩一さんが私を好きだったことを知りながら、蘭はどんな気持ちで浩一さんと付き合い、そして私の前でアシスタントとして笑顔を向けてくれていたのだろう。知ってしまった以上、今まで通りに蘭と顔を合わせる自信がない。頭を抱えながら、紫音は重い足取りで自宅へと帰った。律は、今日は重要な会議があるため帰りが遅くなるらしい。静まり返ったリビングで、一人ため息をつこうとしたその時――突然、玄関のチャイムが鳴った。インターホンの画面に映っていたのは、兄の州だった。「お兄ちゃん？どうしたの、こんな時間に」慌ててドアを開けると、そこにはひどく思い詰めたような、暗い顔をした州が立っていた。普段の頼りがいのある兄の姿はどこにもなく、今にも泣き出しそうなほど憔悴しきっている。「……何かあったの？顔色がすごく悪いよ。もしかして、まだあのこと……引きずってる？」自分がどれだけ混乱していても、やはり家族のピンチとなれば放ってはおけない。それに、こうして兄の顔を見ると、不思議と心が落ち着くのを感じた。身内という存在がそばにいてくれるだけで、これほどまでに安心できるものなのだと実感する。リビングのソファに腰を下ろした州は、深く頭を抱え込み、苦しげな声を漏らした。「……どうすればいいのか、もう分からないんだ」絞り出すようなその声には、深い絶望が滲んでいた。「毎日、毎日……有加里を忘れようと自分に言い聞かせてる。もう終わったことなんだって。彼女はもう、どこにもいないんだって……でも、駄目なんだ。どうしても諦めきれない。忘れることなんてできない……！」州の震える肩を見て、紫音は胸が締め付けられた。「お前にこんな重い話をしても迷惑なのは分かってる。でも、誰かに話を聞いてもらわないと、俺……もう気が
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第935話
浩一は自嘲するように笑い、そして、ふっと声のトーンを落とした。「でも、本当にそれだけなんだ。俺はただ、君の一番の親友としてそばにいたかった。だから、君がこれからも変わらずに友達でいてくれるなら……俺はそれだけで十分だ。君の幸せを、心から祈ってる」言葉とは裏腹に、電話の向こうの浩一の心の中は、かつてないほど荒れ狂い、限界を迎えていた。母さん……っ！紫音との関係はどうにか最悪の事態を免れたが、浩一の胸中には、母親である貴子に対する激しい絶望と怒りが渦巻いていた。紫音を巻き込み、自分の意思を無視し、挙句の果てに絶対に知られてはならない過去の秘めた想いまで、最悪の形で暴露した母親。もはや、あの母親との関係が修復する余地は一ミリも残されていない。今日この日をもって、親子の縁は完全に断ち切られたと言っていい。もうこれ以上、あの家に関わっていたら、俺だけでなく周りの大切な人間まで全員壊されてしまう。浩一はスマートフォンを握りしめながら、冷たい決意を固めていた。これ以上、母親と顔を合わせるつもりはない。徹底的に家と縁を切り、すべてを捨てる衝動が抑えきれないところまで来ていた。親たちが異国に戻らず、この国に居座って自分を権力闘争の駒として操り続けようと言うのなら。だったら、俺のほうから出て行ってやる。塚山の後ろ盾も、家督も何もかも捨てて、自分からこの場所を去ればいいだけのことだ。電話の向こうの浩一が、静かに息を吐く音が聞こえた。紫音は、胸の奥で渦巻くもどかしさを少しずつ言葉にして紡いでいく。「おば様、本当に決意が固かったわ。どうしてもあなたを、結衣と結婚させたいみたい。私も必死に説得しようとしたんだけど……今日は私にとっても予期せぬことばかりで、正直、頭が真っ白になっちゃって」紫音は自嘲気味に笑った。「結局、あなたの力になれなかったどころか、かえって事態をややこしくしちゃってごめんなさい。でもね、こういう問題って一朝一夕で解決できるものじゃないから、どうか諦めずに踏ん張ってほしいの」そして、紫音は声のトーンを少しだけ落とし、祈るように告げた。「それとね、浩一さん。……お願いだから、絶対に衝動的な行動だけは起こさないで」紫音の脳裏に、かつての苦い記憶がフラッシュバックする。親と激しく衝突し、家を
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第934話
どれほどの間、当てもなく街を歩き続けていただろうか。気がつけば、冷たかったはずの風も何も感じなくなっていた。結局、今日はもう会社へは戻らないことにした。蘭の顔を見るのも、今はまだ辛すぎる。紫音は人目のつかない静かな公園のベンチに腰を下ろし、一人で深くため息をついた。浩一さんが、私を……どれだけ考えても、やはり信じられない。でも、過去の記憶を一つ一つ辿っていくと、思い当たる節はいくつもあった。私が人生のどん底で苦しみ、すべてを投げ出そうとしていた一番辛い時期。浩一さんは自分の仕事を後回しにしてまで、ずっと私のそばで支え続けてくれた。一緒に立ち上がり、協力して困難を乗り越えてくれた。私はそれを「最高の親友だから」だと無邪気に信じ込んでいたけれど、あれは全部、彼なりの深い愛情だったのだ。浩一の想いは、とっくに過去のものだ。今さらどうこうなるわけではない。彼には今、蘭という心から愛する女性がいるし、私にも何より大切に想う婚約者がいる。それでも――知ってしまった以上、今までのような「ただの親友」にはどうしても戻れない気がして、胸の奥がチクチクと痛んだ。その時、バッグの中のスマートフォンが震えた。画面に表示された名前に、紫音はびくっと肩を揺らした。『浩一』少し迷ったが、逃げていても仕方がない。紫音は深呼吸をしてから、通話ボタンを押した。「……もしもし」「紫音か！よかった、出てくれて」電話越しに聞こえてきた浩一の声は、いつになく焦っていて、ひどく狼狽しているようだった。「ごめん……母さんから、全部聞いたんだろ。余計なことを吹き込んだって聞いて、さっき大喧嘩したところなんだ」「浩一……」「本当にごめん。……母さんの言った通りだ。俺、昔はずっと、紫音のことが好きだった」覚悟していたとはいえ、本人の口からはっきりと告げられた言葉に、紫音の心臓が大きく跳ねた。「でも、俺の片想いだ。紫音に負担をかけたくなかったし、君が笑って幸せでいてくれるなら、俺はただそばで背中を守れればそれでいいって、本気で思ってた」電話の向こうで、浩一が自嘲するように息を吐く音が聞こえた。「今さらこんな話、聞かされても困るよな。君には今、心から愛する人がいて、これから彼と幸せな家庭を築いていくんだ。だから、
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第933話
貴子の揺るぎない価値観が、紫音に重くのしかかる。「だからこそ、あの子とあの女は絶対に上手くいかない。一時の感情で結ばれたところで、いつか必ず破綻する。その時にあの子がすべてを失って後悔するなんてこと、母親であるこの私が絶対に許さないわ」貴子の瞳には、狂気じみた「親の愛」が宿っていた。「あなたたち若者は、いつも視野が狭いのよ。『愛さえあれば乗り越えられる』なんて、夢見がちなことばかり言って。本当に自分にとって何が必要なのか、まったく分かっていない」そして、貴子は優雅に立ち上がると、これ以上の会話は無用だとばかりに冷たい視線を落とした。「だから紫音ちゃん、これ以上あの二人のために私を説得しようだなんて、無駄な真似はもうやめなさい。私がしていることはすべて、あの子の――ううん、あなたたち若者の本当の幸せのためのことなのだから」それは、完全なる拒絶であり、決定事項だった。彼女の中では、自分の引いたレールこそが絶対の正解であり、他者の感情など介入する余地は一ミリもないのだ。紫音はただ、その圧倒的な支配欲と冷徹さを前に、息を呑んで立ち尽くすことしかできなかった。どうしよう……私、とんでもないことを聞いてしまった。浩一の長年の想い人が、自分だったなんて。その事実が重くのしかかり、紫音の頭の中はぐちゃぐちゃにかき乱されていた。これから先、親友として浩一とどう接すればいいのか。どんな顔をして彼と向かい合えばいいのか、全く分からない。これ以上、この場に留まって貴子と対峙する気力は、今の紫音にはもう残されていなかった。「……おば様。今日のところは、これで失礼いたします。突然お伺いしてしまい、本当に申し訳ありませんでした」紫音は震える声で何とか言葉を絞り出し、深く頭を下げた。「でも……二人のこと、どうかもう一度だけ考えてみてください。あんな風に、すべての可能性を断ち切るような言い方だけは……」それが、せめてもの抵抗だった。しかし、今の紫音にはそれ以上何かを言う資格も、勇気もない。親友の危機を救うために意気込んで乗り込んできたはずが、とんでもない爆弾を抱え込まされてしまったのだ。どうして私、首なんて突っ込んじゃったんだろう……！激しい後悔が波のように押し寄せる。浩一は大切な親友だし、彼の今の彼女は
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