第5話「努力の強要と止まらない涙」

　叩かれた頬の芯に熱い痺れが残る中、杏莉は震える指先で、着ているオーバーサイズの服のボタンにゆっくりと手をかけた。

　一つ、また一つと外していくたびに、指先から血の気が引いていく。

　肩から滑り落ちた質素な布地が、床に音もなく崩れ落ちた。

　ひんやりとした空気が剥き出しの肌を撫でる。下着姿になり、身を守るものをすべて剥ぎ取られたような心細さに苛まれながら、杏莉は慶吾の前に立つ。

　ソファに深く腰掛けた慶吾は、杏莉の華奢な身体を値踏みするように舐め回した。その視線に、婚約者への愛情や慈しみなど微塵もない。

「まじ色気ねえな」

　吐き捨てられた言葉が、見えない刃となって胸の奥を鋭く抉った。

　杏莉は反論することなく、ただじっと床を見つめ、両腕で自らの身体を抱きしめるように縮こまった。彼に促されるまま、重い足を引きずるようにして寝室へと向かう。

　広いベッドの上に横たわると、シーツの硬く冷たい感触が背中から全身へと伝わってきた。

　直後、慶吾の大柄な身体が上から覆い被さってくる。アルコールと鋭い香水の匂いが混ざり合い、密閉された空間の空気を重く澱ませていた。

　労りなど一切ない、乱暴な愛撫が始まる。

　素肌を這う無遠慮な手が、杏莉の身体を確かめるように強く圧をかける。そのたびに皮膚が粟立ち、冷たい悪寒が背筋を駆け上がった。

　十二歳のあの夜、暗い別室で押し殺された恐怖。

　男性の熱を伴う愛撫を受けるたび、細胞の隅々に刻み込まれた防衛本能が警鐘を鳴らし始める。意志とは無関係に、全身の筋肉が石のように硬直した。関節が軋み、激しい震えが波紋のように身体の芯から外側へと広がっていく。

　杏莉の尋常ではない震えに、慶吾の手が不快そうにピタリと止まった。

「大丈夫です。続けてください」

　杏莉は即座に声を絞り出し、真っ直ぐに慶吾を見つめた。

　チッ、と慶吾の苛立った舌打ちが頭上から降ってくる。

　それでも彼は行為を止めず、無理やり杏莉の足を開かせた。無防備に晒された柔らかな内側に、冷たい空気が触れる。

　鋭い痛みが鎖骨のあたりに走った。

　慶吾が容赦なく歯を立て、薄い皮膚を強く噛みちぎるように吸い上げたのだ。肉に食い込む鈍い痛みとともに、赤黒い痕が確実に刻み込まれていく感覚がある。

　さらに、彼の手が太腿の内側を乱暴に撫で上げた。

　その瞬間、耐えきれずに杏莉の身体が大きく跳ねた。歯の根が合わずに微かな音を立て、再び激しい震えが全身を支配する。

　閉じた瞼の隙間から熱い液体が堰を切ったように溢れ出し、涙が頬を伝って冷たいシーツに次々と染みを作っていく。

「すみませっ……続けて、ください」

　嗚咽を噛み殺しながら、杏莉は必死に懇願した。

　応えたいと強く願っているのに、身体だけが激しく彼を拒んで暴走してしまう。父を安心させるための、私が果たすべき義務なのだ。心を無にして、ただ彼の行為を受け入れなければ。

　頭上で、慶吾の深くて重いため息が聞こえた。

「――大丈夫です」

　杏莉は涙で滲む視界のまま、重ねて訴えかける。

　しかし、杏莉の祈りは虚しく、震えは収まるどころかますます大きくなっていくばかりだった。

　ついに慶吾が完全に杏莉の上から離れた。

　重くのしかかっていた体温が消え、彼がベッドから降りる気配とともに、冷たい夜の空気が杏莉の肌を刺す。

「努力するってその程度かよ。女は足開くだけの行為だろ。これで結婚したいとか、金の亡者だな、お前――」

　見下ろすように冷酷な暴言を叩きつけると、彼は苛立たしげに自らの衣服を整えた。

　遠ざかる足音が寝室の床を叩き、間もなく鈍い音を立ててドアが乱暴に閉められる。

　完全な静寂が、部屋に取り残された。

　またしても、杏莉は彼を失望させ、婚約者としての務めを果たすことができなかった。

　一人残された暗いベッドの中で、杏莉は冷え切った自らの身体を抱きしめるように小さく丸くなる。鎖骨に残るヒリヒリとした痛みが、自分の無能さを嘲笑っているかのように熱を持っていた。

（どうしてできないの）

　誰もいない空間で、自分を責める声だけが頭の中に反響する。

　父の会社を守るというたった一つの役目すら果たせない。あんなにも必死に「続けてください」と頼んだのに、身体が言うことを聞いてくれなかった。

　杏莉はシーツを強く握りしめ、終わることのない暗闇の中で、一人静かに泣き続けた。