空を知る街ヤンガミ編 EP5 シュプルーンの女騎士

シュプルーン王国。

宮殿フランベの第1会議室は朝から騒々しかった。その原因は、カタリナからの書簡。

(シュプルーン国王殿。今宵。グリンベールの大軍がアルバレム村へと進行してくるでしょう。おそらく組織のリーダー直々に出向いてくる。数によっては、私だけでは対応しきれないと思われる。軍の派遣をお願いしたい。炎の巫女カタリナ。)

「かの有名な炎の巫女殿から直々に送られてきた書簡。無視は出来ない。」

国王の言葉に、公爵を筆頭に伯爵等も頭を抱える。

というのも、シュプルーン王国は広大な敷地を持っており、南の大国との睨み合いを長年続けている。

そこの人員に、騎士団長級の大半は派遣している。大戦が今夜の場合、呼び戻しているだけの時間はない。

「陛下。かのスカーデット王国の革命は、空の王と炎の巫女。たった2人で成し得たと聞いております。アルバレム村に、その炎の巫女がいるのであれば、何の心配もないと思われますが…。」

伯爵の1人がそう告げると、周りからは有象無象の小声が飛び交う。

「そちの意見もその通りではあるが…。その炎の巫女からの直々の書簡。無視すれば国として如何なるものか…。」

国王がそう呟いた時、木製机を叩く音がドンッと鳴り響いた。

「私たちの国で起きる戦争に。私たちが出向かない。そんなことがまかり通るとお思いですか？」

シュプルーン王国第2王女。カダイン。声の主だ。

「姫。しかし。現状では戦地に向かわせる隊長級の騎士がいないのも事実でございます。」

「私が行く。」

カダインの言葉に、周囲の雑音は消えた。

「お父様。いや！国王陛下。シュプルーン騎士団の代表として、私カダインが軍を率いて、アルバレムの平定へと向かいます！」

「カダイン…。」

国王は上手く言葉が整理できていない。

「姫。あまりにも危険です！」

伯爵の1人がそう言うと、カダインは鋭い眼光で見据えた。

「そこに住まう民の危険には目を伏せて、王宮に住まう我々の危険は案ずる。そんな国で良いはずがないのでは？」

返す言葉もなかった。

「国王陛下。適任は私しかおりませぬ。どうかご命令を！」

……｡

少し沈黙が続いた。

……｡

国王の声。

「カダイン。シュプルーン騎士団の代表として、1万の軍を率い。アルバレムへと向かって、炎の巫女の援護を命ずる。」

周囲から音が消えた。

ただ1人。精悍な女の声のみ。

「御意！」

アルバレム村。

「シュプルーン王国から1万の軍が派遣される。率いるのはカダインという女騎士らしいわ。」

カタリナがそう言うと、ルーナは首を傾げる。

「1万もの大軍を率いる女騎士なんて相当すごい人なんだね。」

カタリナは少し考えた。

（カダイン…。聞き覚えのある名前…。）

「お母さん？どうしたの？」

「ううん。なんでもない。すごい人が来てくれるようでひとまずは安心ね。」

カタリナは破壊された防護柵を修復する村人たちを見て、かつてのスカーデット王国を思い浮かべる。

「争いは…。疲弊しか生まない！」

「炎の巫女がいるんだから大丈夫でしょ！」

ルーナの言葉で、少し表情が和らいだ。

カタリナはルーナと共に、アルバレム村の村長の家へと向かった。

「村長さん。村人たちを中央広場に集めてくださいませんか？」

「構いませんが…。何か起きるのですか？」

村長含め、村人たちはまだ何も知らない。

「皆が集まった場でお話します。」

「分かりました。」

村長は、付き人に指示を出し、中央広場へと村人を集めた。

時刻15：18

村人218名の前にカタリナは立った。

「毎夜の山賊との戦い。それはそなたらを疲弊させ、悲しみの連鎖に閉じ込めている。今宵！全てに終止符を打つ！」

カタリナの叫びに、村人たちは呆然としていた。

「終止符…ですと…？」

すぐ眼前にいた村長が問うた。

「そうだ。争いは今晩で終わる。すでにシュプルーン騎士団1万がこちらに向かっている。間もなく到着する頃でしょう。そして、私！炎の巫女が、騎士団と共に、山賊グリンベールを全て葬る！」

カタリナがそう叫ぶと、フレアリングから炎が渦を巻いて空へと放たれた。

……。

「え、英雄…炎の巫女様…。」

「まさか！こんな辺境の地に…。」

……｡

カタリナの正体を知った者は口々に希望を見出した。

「しかし！残念ながらこの村は戦場となってしまう。皆には近隣の村へと避難して貰いたい。」

「……炎の巫女様。ここは我らの村。我々も共に戦います！」

村長の声に、村人たちも唸り声を上げる。

「なりません！戦場と化したこの地は必ず荒れる。それを元に戻せるのは、この地に生まれ育った、そなたたちにしかできない。1人も死んではならぬのです。」

カタリナの言葉に対して、返す言葉はなかった。

「騎士団が間もなく到着する。そうなればいつ開戦の狼煙が上がるか分からない。すぐに避難を始めてください。」

「…分かりました…。無事を祈ります…。」

村長の指示で村人たちは、荷造りを始め、次第に団となって村を出ていく。

「ルーナ。あなたは隠れていなさい。」

「お母さんの傍にいてはダメ？」

「あなたには自衛の術がないでしょ？私も実戦を離れて15年も経っているの。守り切れるか分からないのが本音よ。」

「分かった…。」

そんな話をしていると、馬の足音が連なる轟音が近づいてきた。

「来たわね。」

カタリナは音の方に目を向ける。

そこには精悍な美しい女性がいた。

その女性は騎乗で、軍を静止させる。

（あれがこの軍のリーダー。カダインか…。）

カタリナは頭を下げる。

「私はシュプルーン王国騎士団。隊長のカダインだ！貴殿が炎の巫女か？」

「いかにも。私が炎の巫女カタリナです。この度はわざわざの御足労ありがとうございます。」

「頭を上げてください。カタリナ殿が書簡を送ってくださらなければ、我々は全て後手に回っていた。むしろお礼はこちらがする側だ。」

カタリナは心の中で少し笑った。

（思い出した！シュプルーン国王の次女でありながら、戦姫《せんひめ》の異名を持つ王女。カダイン。さすがの貫禄だわね。）

「早速だが、状況等を把握しておきたい。軍法会議を開く！」

カダインは1万の軍に休息を命令した後、カタリナと小屋へと入った。

…カタリナは全てを説明した。

「村人たちの避難までかたじけない。」

「いいえ。今夜全ての決着をつけましょう。」

「炎の巫女殿の協力があれば必ず！」

カダインとカタリナは強い握手を交わした。

後は夜。グリンベールの動きを待つだけだ。