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第２３話（３１）
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2026-04-06 11:00:26守光の発した穏やかな声に我に返り、和彦は慌てて手を動かす。何度となく賢吾や三田村の刺青を撫でているというのに、浴衣を通してとはいえ守光の刺青に触れるのは、ひどく抵抗がある。恐れ多い、という感覚があるのだ。
その気持ちを抑えつけ、守光の腰や背だけではなく、肩も揉んでいく。意外な力仕事に、風呂上がりということもあって和彦の肌は汗ばみ、息が弾む。「なかなか、体力がいるだろう。やり方を覚えて、賢吾にもしてやるといい。きっと喜ぶ」「そうですね――」 前触れもなく守光が身じろぎ、体を起こす。何事かと思ったとき、和彦は腕を掴まれて引っ張られ、咄嗟に守光の肩に手を置いた。この瞬間、自分の本来の役目を果たすときがきたのだと悟った。 長嶺守光の〈オンナ〉としての役目を。 室内をぼんやりと照らす明かりは、守光の端整な顔に、昼間とはまったく違う表情を造り出す。静かだが、凄みを帯びた眼差しに見つめられ、漠然と和彦は感じた。世代は違えど、抱えた欲望の激しさは、賢吾とまったく同じだと。 総和会会長という肩書きを持っていながら
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血と束縛と 第４４話（３）
優也の叔父である城東会組長の宮森は、和彦だけではなく、優也にも何か言ったのか、まるで日記のようなメールが送られてきたのだ。それがきっかけとなり、時間があるときは和彦も他愛ない内容の返信をしており、二、三日に一度程度のやり取りが続いている。「どなたか、イイ人からですか？」 揶揄するように中嶋に問われ、和彦は大仰に顔をしかめて見せる。「元患者だ。今は……、友人になりかけ、だな」「おやおや、そんなことを言うと、嫉妬する人がいるんじゃないですか。俺も最初は、先生の友人のつもりでしたから。つまり――」「……君の今の物言い、秦にそっくりだ」 率直な感想を述べたのだが、意外に中嶋には響いたのか、分が悪いと言いたげに正面を向く。和彦は笑いを噛み殺しながら、何げなくコンビニに目を向ける。この時期らしい派手な飾り付けにいまさら気づき、そういえば、と呟いた。「ぼくのことなんて気にかけている場合じゃないだろ、明日は」「そうです。クリスマスイブですよ。悲しいかな、俺は仕事がありまして。だから、先生のお供ってことにして、抜けられないかなと企んでいたんです。よければ、クリスマスケーキも買っておきますよ」「ぼくは……、今年はそんな心境じゃないな。おとなしくして過ごすよ。君には悪いけど」 去年のクリスマス時期は、クリニックの開業準備が大詰めであったり、英俊と思いがけない形で遭遇したりと、気持ちの浮沈が激しかった。それでも、充実したクリスマスだったと思い返せるのは、和彦を大事に扱ってくれる男たちが、絶えず傍らにいたからだ。 それが今は――。 傍らに置いた携帯電話に視線を落とし、和彦はため息をつく。すぐに、今は自分一人ではないことを思い出して、誤魔化すようにホットミルクを飲んだ。＊＊＊＊ 性質の悪い冗談なのだろうかと、総和会本部のエントランスホールに立ち尽くした和彦は、無表情のまま目の前のものを眺める。 普段の和彦は、エントランスホールではなく、裏口から出入りしている。だから、〈こ
血と束縛と 第４４話（２）
「――秦さんの行方がわからなくなりました」 驚きのあまり、声が出なかった。顔を強張らせる和彦に、信号待ちの車の列に加わった中嶋は、肩越しに笑いかけてくる。「安心してください。今はわかってますから。……俺が部屋に行ったとき留守になっていたんですけど、どうにも不自然で。それで、階下で営業している人に話を聞いたら、いかつい男たちに囲まれて車に乗せられていったと言われたんです。秦さん、前に襲われたことがあるでしょう？ 携帯に連絡しても電源は入っていないし、店にも顔を出していない。どうしたって最悪な状況が頭を過って、これは長嶺組に連絡をすべきかと思ったんですよ」「それで、今はわかっているというのは……？」「秦さん、長嶺の本宅にいたんです。長嶺組長の命令で」「……どうして、そんなこと……」「さあ、そこまでは。かなりきつく口止めされたらしくて、秦さんは教えてくれませんでした。ただ、暴行を受けたというわけではなかったので、そこは安心してください。――長嶺組長からは、俺もしっかり釘を刺されたんです。面倒に巻き込まれたくなければ、当分、うちの組には近づくなと。そう言われたら、ね？」 和彦は、賢吾と連絡が取れないというのに、一方で、賢吾の指示を受けて動いている者たちがいる。 自分がつま弾きにされていると感じ、和彦はきつく唇を噛み締めていた。賢吾から釘を刺されたという中嶋に、これから本宅に向かってくれとも言えず、胸苦しさだけが増していく。 和彦の様子に気づいているのかいないのか、中嶋が話を続ける。「長嶺組では何か起こっている……というより、起こそうとしているのかもしれませんね。御堂さんも、そんなことをちらりとこぼしていましたが」 危うく聞き流しそうになったが、ハッと我に返る。「御堂さんと話したのかっ？」「ええ。忘年会が流れた代わりにと誘われて、会ってきました」 そうか、と和彦はひどく納得する。護衛がついている自分とは違い、御堂と中嶋なら、所属する隊が違うといえど、やり方次第で会うの
血と束縛と 第４４話（１）
クリニックを出て少し歩いたところで、走ってきた車が和彦の数メートル先でぴたりと停まる。この瞬間、少しだけ期待したのだが、すぐに失望する。迎えの車は、総和会のものだった。 別荘から戻った日から、和彦は総和会本部に滞在している――正確には、滞在させられている。当然、クリニックでの勤務中、外で待機していたのは総和会からつけられた護衛だ。二つの組織の間でどんなやり取りが交わされたのか、今に至るまで、長嶺組の人間は影すら見せない。 総和会が遠ざけているのか、長嶺組が身を引いたのか、和彦には知りようがなかった。それというのも、誰も教えてくれないからだ。 知る限りの長嶺組の組員たちの携帯電話に連絡し、総和会とはどういう状態になっているのか尋ねてはいるが、言葉を濁される。本当に何も知らされていないのか、隠しているのか、問い詰める術を和彦は持たない。 肝心の賢吾はというと――。 つい立ち止まってしまうと、急かすように短くクラクションを鳴らされる。和彦は憂鬱なため息をつき、仕方なく車に乗り込んだ。 ハンドルを握る人物に気づき、あっ、と声を洩らす。「先生、ドアを閉めてください」 中嶋から澄ました声をかけられ、機械的に従ったあとで、和彦は顔をしかめた。シートベルトを締めると同時に車が発進し、ひとまず座席に体を預ける。仕事で疲れているところに、不快な感触で神経を撫で上げられたようだ。 そう、本部に滞在し始めてから、ずっと和彦は不快なのだ。「……南郷さんに言われたのか？」 低い声音で問いかけると、中嶋は軽く肩を竦める。「違うと言ったところで、信用しないでしょう」「ぼくが塞ぎ込んでいるから、手っ取り早く機嫌を取りたいと考えたんだろう」「塞ぎ込んでいるんですか？」 バックミラーに映る中嶋の目元が、柔らかな笑みを滲ませる。それを見た和彦は、八つ当たりしたいところを寸前で踏みとどまったものの、内心では怒りと苛立ちが込み上げてくる。 クリニックで忙しく立ち働いている間は、余計なことを考えなくて済むのだ。しかし、こうして総和会の車に乗り込んで、自分にとってのもう一つの現実に身を置く
血と束縛と 第４３話（４６）
「……ぼくは、そこまで思い切れません。長嶺の男たちに庇護されて、賢吾さんの作った檻の中で、いろんな男たちと情を交わしていただけで……。御堂さんに軽蔑されるかもしれませんが、ぼくには大層な覚悟なんてなかった。ただ、力のある男たちに身を委ねて、自分が必要とされる感覚に満足できていたんです」「軽蔑なんてしない。まっとうな人生を奪われても、君はしたたかに生きている。流されているだけだと言うかもしれないが、まったく無縁だった物騒な世界に放り込まれても、自分を保っているんだ。誇れとは言わないが、少なくとも卑下はしないでくれ」 御堂が腰を浮かせ、空になったグラスをナイトテーブルに置く。このとき、灰色がかった髪がさらりと揺れ、視線が吸い寄せられる。触れてみたいなと、ふと和彦は思い、そんな自分に戸惑った。 座り直した御堂がこちらを見て、首を傾げる。その姿は、総和会という巨大な組織の中にいて、屈強な男たちの一団を率いているようには見えない。痩せてはいるが決してひ弱そうではないし、触れるのをためらわせる冷たさをときおり覗かせる。こんな御堂を守りたいと思う男は、きっと一人や二人ではないだろう。 驕っているわけではないが、和彦にも、自分を守ろうとしてくれる男たちがいる。和彦が打ちのめされるのは、そんな男たちの足手まといになりかねない己という存在に対してだ。 なんとかしたいのに、足掻くことすらできない――。 御堂が驚いたように目を丸くする。「頼むから、泣かないでくれ。あとで、賢吾がこのことを知ったら、わたしが責められる」「いえ……、泣いてないです。悔しいのか悲しいのか、よくわからなくなっただけで……。本当に、いろいろ、あって――」 感情の高ぶりで熱くなった自分の頬を軽く叩くと、御堂にその手を取られる。間近に顔を寄せられ、和彦は目が逸らせなくなった。「あの……？」「前にわたしは、君は自分に執着していないと言ったが、少し変わったかもしれないね。男たちが大事にしてくれる自分自身を惜しむ気持ちが出てきたというか…&
血と束縛と 第４３話（４５）
「お前の手を煩わせる必要はない。俺が連れて行く」 南郷がこちらに向けて手を差し伸べてきたが、皮肉交じりの冷たい声で御堂が応じる。「オンナの扱いを一番わかっているのは、わたしだ。お前に、今の彼を傷つけずに側にいることができるのか？」「……今日はもう、敷地から出ないでくれ、先生。明日からは、うちの車でクリニックに送迎する。本当は休んでもらうのが一番いいんだがな」 和彦は俯いたまま返事をしないでいると、御堂に促されて建物に向かう。 南郷がどんな顔をしているか、振り返って確認する気にはなれなかった。＊＊ ベッドに腰掛けた和彦は、ふうっと息を吐き出す。守光がオンナである自分のために用意した部屋ではあるが、それでもなんとかひと心地はつける。 一緒に部屋に入った御堂は、軽く室内を見回したあと、冷蔵庫を指さした。「何か飲むかい？」「えっ、ああ、すみませんっ……。御堂さんはそこのソファに座ってください。お茶ぐらい入れますから――」「いいよ。押し掛けてきたのはこちらだから」 二神とは二階で別れて、御堂だけで和彦を部屋に連れてきてくれたのだ。正直、この部屋を他人に見られるのは抵抗があったため、この配慮はありがたかった。御堂も他人ではあるが、和彦と感覚を共有できる唯一の人物でもあるのだ。 勝手に使わせてもらうよと言いながら、御堂は冷蔵庫からオレンジジュースの瓶を取り出し、グラスに注ぐ。さらにエアコンをつけてくれた。 グラスを手渡された和彦は、一気にオレンジジュースを飲み干す。やけに甘みが強く感じられ、こんな味だったかなとぼんやりしていると、手からグラスが滑り落ちそうになる。すかさず御堂が受け止めた。「心底疲れ切ってるね」 御堂の言葉に曖昧に微笑み返す。隣に腰掛けた御堂が、改めて室内を見回し、苦々しい口調で洩らした。「業者が入っていたのは把握していたけど、四階の一角がこんなふうになっていたとはね。まさに破格の扱いだ。本格的に君を囲い込む気なんだな。長嶺会長は」「……ぼ
血と束縛と 第４３話（４４）
「……わたしのことはいい。総和会から一方的に、佐伯くんを預かると連絡があって、長嶺組長――賢吾がおとなしく引き下がるとは思わなかったんだろう。だから、総本部から離れられないようにしたんだな。突然、臨時総会の開催を通知して呼び出しておいて、数回の予定変更。幹部の誰に探りを入れても、長嶺会長の居場所を把握していなかった。個人的な所用のため、現在地は教えられないという伝言のみで。今の総和会で、長嶺会長のその言葉を受けて、あえて居場所を探ろうとする者は、佐伯くんが、長嶺会長と一緒にいると確信を持っている賢吾ぐらいだ」「そして、その長嶺組長から相談を受けたお前と、か？」「わたしは……、今朝まで動けなかった」「隊の態勢が整うまでは、何かと雑事に煩わされるだろう。なんなら、うちから人手を貸してやってもいいが」 御堂は返事の代わりに、切りつけるような眼差しを南郷に向けた。「――何を企んでいる。南郷」 南郷は緩く首を動かす。「臨時総会の内容は耳に入っているんだろ？」「年明け、お前に新しい肩書きがつくと……。統括参謀とは、大層な役職を作ったものだな。ただ、わざわざ臨時総会として人を招集する必要はなかった。長嶺会長個人の裁量で行った人事なら、用紙一枚の告知で済んだはずだ」「うるさ型が多いからな、手順を踏むのは必要だ。何事も。肩書きについては……、地面を這いずり回って泥臭い仕事をし続けた俺に報いたいと、オヤジさんから言ってくださった。そして――」 南郷が意味ありげに和彦を見つめてくる。 守光は、南郷の働きに報いるために、自分のオンナである和彦を与えた。そういう形を取った。 いまさらながら、その事実が重く肩にのしかかる。和彦が微かに唇を震わせると、南郷がぞっとするほど優しい声をかけてきた。「顔色が悪いな、先生。寒いのか？」 肩を抱かれそうになり、短く声を上げた和彦はダウンジャケットごと南郷の手を払いのけ、御堂のもとに駆け寄っていた。すかさず庇うように引き寄せられる。自分でも理解できない本能的な行動に、心臓が壊れ
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