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第３９話（２０）
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2026-07-13 11:00:28ああ、と賢吾が声を洩らす。すべてが腑に落ちたという声だった。さきほどから黙ったままの千尋は、険しい顔つきで和彦の髪に触れてくる。その行為の意味をなんとなく想像して、和彦は笑ってしまった。
「別に、ぼくは自分の生い立ちをいまさら不幸だとは思ってないし、落ち込んでもない。今、こうして話したのは、長嶺組の組長と跡目に、利用してほしいと思ったからだ」「利用？」 首を傾げた賢吾の手を、ぐっと握り締める。両目に力を込めて和彦は告げた。「もし父さんが、長嶺組やあんたたち父子に何かしようとするなら、この話を取引の材料にしてくれ。ぼくという証拠も一緒に。さすがの父さんでも無茶はできない――と思いたいが、どうだろう。なんとも思わないかもしれない。でも、佐伯家の事情を何も知らないよりは、マシだろう」「……お守り、ということか。だが、先生がさっき言ったように、二つの名家から、俺たちが金を引っ張ることもできる。本当に話してよかったのか？」「ぼくの誠意として話したことだ。あんたがどう扱うかは、任せる」
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血と束縛と 第４８話（２４）
買ってきた総菜は中華が中心で、なんとなく味の濃いものが食べたかったのだ。あんかけチャーハンを一口食べて目を細める。「普通のチャーハンにしなくてよかった……」「美味い。麻婆豆腐もしっかり辛くていいな」「花見シーズンだからオードブルもいろいろ並んでたけど、やっぱり中華で正解だった」 他愛ないことを話しながら食事をしていると、ふと思い出したように三田村が洩らした。「……加藤と、中華を食いに行ったことがある。馴染みの店だと言って、案内してくれたんだ」「懐かれてるな」「そう、可愛げがあるもんじゃないと思うが……。長嶺組の人間とツテを持っておくことは、若いあいつにとって悪いことじゃない」「でもあの子、そういう打算的なことを考えて、他人に近づけるタイプじゃない気がする」「――先生は、そう思っていればいい。加藤が先生にとって不快な存在じゃないなら、それでいいんだ」 三田村も過保護だと、和彦はひっそりと苦笑を洩らす。 三田村も当然、加藤が総和会からつけられた護衛の一人だと聞かされているだろう。極道らしくない優しさを持つ男としては、目をかけている若者が意外な任務について、気になっているはずだ。「収まるところで収まってほしいな。あまり……強面の男ばかり引き連れて歩きたくないんだ、ぼくは。面倒をかけるのも悪いし」「直接、伊勢崎組に目的を聞ければ話は早いんだが、組長も手を出しあぐねているようだ。長嶺組どころか、総和会ですらほぼ接点がないようなところだから」 和彦は伊勢崎組という組織について尋ねてみるが、あっさり首を横に振られた。三田村は大きな肉団子を箸で半分に割りながら、わずかに眉をひそめる。「俺が知っていることは、たぶん先生と大差ない。伊勢崎龍造のヤクザとしての経歴……のようなものは知ってはいるが、人となりとなるとほとんど伝わってこない。そもそも根を張っている地域が遠すぎる」「じゃあ、北辰連合会は？」「血の気が多い、とはうちの若頭が言っていた」
血と束縛と 第４８話（２３）
＊＊ 驚かせるつもりで、あえてインターホンは鳴らさずに合鍵を使う。そっとドアを開けると、スウェットパンツにＴシャツ姿の男が、床に這いつくばっていた。ぎょっとした和彦はおそるおそる声をかける。「……三田村？」 Ｔシャツ越しにわかる引き締まった体をビクリと震わせ、三田村が顔を上げた。驚いたように目を見開いていたが、すぐに苦笑いを浮かべる。「護衛失格だな。先生の気配に気づかなかった」「それは珍しいな。で、何を一心不乱にやってたんだ？」 立ち上がった三田村の片手には、雑巾が握られていた。忘れず施錠をして靴を脱いだ和彦は、首を傾げる。「何かこぼしたのか？」「あー、いや……。手持ち無沙汰だったから、床を拭いていた。先生がいない間もときどき来て、空気を入れ替えたり、掃除はしていたんだが、気になったらじっとしていられなくなった」「若頭補佐はマメだなー」「そんなことはない」 照れたのか三田村は、雑巾とバケツを持って一旦洗面所に引っ込んでしまった。 買ってきたものをテーブルに置き、改めて室内を見回す。まず思ったのは、三田村がこの部屋を借りたままにしておいてくれたことへの、感謝だった。寝るところにはこだわらないと言っていた男なので、和彦との逢瀬でもない限り、本来この部屋は必要なかったはずだ。「いつ先生が戻ってくるかわからないから、一旦解約したらどうだと、組長に言われたことがあるんだ。荷物は、長嶺組が持つ物件に移していいからと」 洗面所から聞こえてきた三田村を言葉に、大蛇の化身のような男の食えない笑みが脳裏を過る。賢吾は、三田村を試したのだとすぐにわかった。「――……何も持たない俺が、先生に関することでは諦めたくなかった。そうでないと、先生との繋がりが完全に切れそうで」 どんな顔をして言っているのか、洗面所を覗きたかったが、その前に三田村は戻ってくる。残念ながら、いつもの感情が読みにくいポーカーフェイスを保っている。「さっきの言葉、ぼくの前で言ってほしかったな」「勘弁し
血と束縛と 第４８話（２２）
＊＊＊＊ 半月近く前に恋人にめった刺しにされたホストの青年は、傷が塞がる間、禁酒と安静を忠実に実行していたらしく、いくらか毒気が抜けた顔つきとなっていた。 そろそろ抜糸の頃合いかと気にかけていると、タイミングよく総和会から連絡が入り、高層マンションの一室に連れてこられたのだ。青年が暮らしている部屋なのかもしれないが、治療さえできるならどこでもいい。 和彦が傷口を一つ一つ確認していると、間がもたないと感じたのか青年はホストを辞めると語り始めた。水商売から足を洗うのかと思いきや、話を聞き続けていると、なんと自分でボーイズバーを始めるのだという。ホストクラブとは違うのかという和彦の問いかけに、ホストの青年――元ホストの青年は、丁寧に違いを教えてくれる。あくまでバーであり、カウンター越しでの接客となるうえに、価格帯もホストクラブに比べて低めな設定だそうだ。 男性客も歓迎なので、オープンしたら先生も遊びに来てくださいと言われ、逞しさに和彦は笑ってしまった。しかも店の資金は、彼をめった刺しにした恋人が出すという。つまり、組のヒモつきだ。語る本人に悲愴感はないため、嫌々というわけではないようだ。 偉そうに語れる立場でもない和彦は、さっそく抜糸に取り掛かる。それが終わると、傷口が開かないようケアテープを貼っていき、このとき、自宅でもできるようやり方を説明しておく。まだ当分禁酒を続けるよう告げると、悲しげな顔で頷かれた。「思いがけないところで、知見を得てしまった……」 治療を終え、エレベーターで下りながら小声で洩らす。今度賢吾に、ホストクラブとボーイズバーの違いを話してやろうと思ったが、水商売も手広く手掛けている組なので、案外もう経営しているかもしれないと考え直す。 一仕事終えた和彦は、まだ昼食という気分ではないため、時間つぶしのために書店に立ち寄る。一階に並ぶ新刊をざっと確認してから、エスカレーターで階を上がりながら、背後を振り返る。護衛の組員がついてきているのはいつものことで、気になるのはさらにその後ろだ。今日は総和会から回ってきた仕事ではあるものの、加藤と小野寺の姿は見えない。 総和会と
血と束縛と 第４８話（２１）
見下ろすと、いつもは車で待機している組員が、通りに立って慎重に辺りを見渡している。「――……ぼくが動くと、周りがピリピリするな」『お前のせいじゃなく、お前を口実にして動きたがる連中がいるということだ。好き勝手やらせて、高みの見物を決め込んだらどうだ』「ぼくの神経を舐めないでほしいな。普通の人間より柔なつもりだ」 賢吾は意味ありげに、ふっと短く息を吐いた。『今日、総本部で会った二人は、前からの顔見知りなんだろう。一人は、三田村がたまに面倒見てると話していたが』「どちらも千尋とほぼ歳は変わらないはずだ。三田村が気にかけている子は、加藤というんだ。見た目は強面だけど、言われたことは一生懸命やるタイプかな。まあ、三田村がよく知ってるから、気になるなら聞いてくれ。もう一人は……生意気。あと多分、ぼくは嫌われてる。小野寺というんだけど。今時の遊んでる大学生風」『南郷がお前につかせたんなら、見た目通りのガキじゃねーということか』「どういう形で護衛につくのかは、あんたのほうで総和会と相談してくれ。ものすごくありがた迷惑だけど、断るわけにもいかないんだろ」『適当にじゃれつかせておけ。千尋にバレたら、キャンキャンとうるさいかもしれないが』 それはそれで面倒だと、和彦は顔をしかめる。南郷が後見人になった以上、総和会が日常生活にさらに関わってくるというなら、許容できる範囲を、男たちを使ってすり合わせていくしかない。『――総和会を甘く見るなよ』 突然声音を変え、賢吾が囁いてくる。ざわりと肌が粟立った。「えっ……」『オヤジは、伊勢崎組を警戒している。組長である伊勢崎龍造は、北辰連合会というでかい組織で顧問にも就いてる。そんな重職についてる人物が、組員数人を引き連れてこちらに出張ってきているんだ。新しい商売を始めるとか秋慈には言ったらしいが、本当のところはわからない。面と向かって目的を問えれば楽だが、そういうわけにもいかない。で、伊勢崎組の連中が、うちの大事な〈オンナ〉をつけ回してるとなりゃ――』「堂々と捕まえられるわけだな。ぼ
血と束縛と 第４８話（２０）
＊＊ 久しぶりにクリニックの入るビルを見上げ、ほっと息を吐き出す。感慨深さから出たものだが、何度目かとなる、自分の日常に戻ってこられたのだという実感を噛み締めていた。 和彦がいない間に済ませたという改装部分を、クリニックの再開前に自分の目で確認しておきたかったのだ。定期的に機器のメンテナンスや、清掃業者も入れていたということで、ずいぶん気を配っていたもらっていたようだ。いつ戻ってくるかどうかわからない和彦を待ちながら、クリニックを維持するのは、賢吾にとってずいぶん負担だっただろう。 室内に足を踏み入れると、電気をつけてざっと見て回る。一番気になっていた仮眠室にも入ってみたが、ドアと窓ガラスが明らかに厚みが増しており、鍵も厳重になっているが、変化はそれぐらいだともいえ、ひとまず安心した。もっとも、見えないところで防犯システムのレベルを上げていたとしても、和彦にはわからないのだが。 なんとなくベッドの下を覗き込むと、見覚えのないゴルフクラブが転がっていた。ずいぶん前に千尋とゴルフレッスンを受けに行こうと話に出ていたが、慌ただしさからすっかり流れてしまった。改めて誘うつもりなのだろうかと、首を捻る。 非常階段に通じるドアも同様に頑丈なものになっていたが、他人から見て奇異に映るほどではない。あくまでここは、どこにでもある美容外科クリニックだ。 清掃が行き届いているのはもちろんのこと、受付カウンターなどに飾られていた小物もさりげなく季節に合わせたものとなっている。「ぼくの出番はなしだなー……」 特に注文をつけたいこともなく、和彦は待合室に戻ってソファに腰掛け天井を仰ぎ見る。組員を駐車場に待たせているため、あまりのんびりもできないのだが、クリニックを再開したときのことをあれこれと考えていると、スマートフォンが鳴った。『――子犬にじゃれつかれたそうだな』 開口一番の賢吾の言葉に、なんのことかと眉をひそめたあと、顔を綻ばせる。仕事熱心な組員は、和彦が車を降りてすぐに賢吾に連絡を取ったようだ。「あんたにかかると、若い子はみんな子犬なんだろうな」『子犬は子犬でも、闘犬として育つか、猟犬として
血と束縛と 第４８話（１９）
「俺たちは佐伯先生の視界になるべく入らないよう、気をつけます。あくまで護衛見習いということで、仮にトラブルがあっても、俺たちのことは捨て置いてください。佐伯先生が逃げる間の壁代わりぐらいにはなりますから」 そんなものが必要になる事態は考えにくいと、和彦はもごもごと小声で反論してみるが、当然のように受け流された。「はあ……。どうせぼくに決定権はないだろうし、詳細は総和会と長嶺組で詰めてくれ。研修というなら、いつかは終了するんだろうし……」「先生、迂闊なことを言うと、本格的に派遣される事態になりますよ」 組員から苦言を呈された。 厄介な話はすべて賢吾に丸投げすることにして、用は済んだと席を立ちかけた和彦は、ふと気になって二人に尋ねた。「そういえば君たちは、〈寮〉に入ったのか？」「……俺だけです」 片手を挙げたのは小野寺だ。なんとなく納得できたのは、守光の側には南郷がいて、その南郷の側に、小野寺ならついていそうな印象があったからだ。加藤に視線を向けると、和彦が言いたいことを察したのか、頷いて返される。「俺は、本部の外で寝起きしているほうが都合がいいので。ただ、南郷隊長に呼ばれて、寮の庭の整備を手伝っています」 そういう名目で、南郷は若い隊員も堂々と本部に出入りさせられるわけだ。 挨拶が済んだということで四人は席を立ったものの、行き先は同じで、一階に降りるエレベーターだ。一応、和彦の護衛という意気込みの表れか、両隣を歩く加藤と小野寺に、なんとも落ち着かない。 エレベーターに乗り込んだ和彦は、傍らに立つ加藤をうかがう。中嶋との関係は続いているのだろうかと、性質のよろしくない好奇心がわずかに疼く。一応、中嶋本人とはメッセージのやり取りはしたが、無事に戻ってきたことを報告するのに頭がいっぱいで、探りを入れようなどと思いつきもしなかった。「あっ」 加藤と小野寺に見守られながら、駐車場で待機していた車に乗り込もうとしたところで、和彦は声を洩らす。和彦の側に立っていた組員が、パッとこちらを見た。ついでに、運転席の組員も。
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