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第341話
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誘拐され流産しても放置なのに、離婚だけで泣くの？ 第412話
安輝が意識を取り戻した時、周囲は妙に静かだった。かすかな光の中で、自分がひどく荒れた部屋にいることに気づいた。すぐそばには、保美が目を閉じたまま横たわっていた。ほかには、物音ひとつしない。「保美」手足を縛られた安輝は、小さな声で呼ぶしかなかった。保美は微動だにしなかった。安輝は歯を食いしばり、身をかがめて彼女の小さな手に触れた。温かい。その温度に、安輝は胸をなでおろした。あのとき──二人で庭で遊んでいた時、保美が突然、キラキラ光る可愛い人形に目を奪われた。保美が追いかけたので、安輝も心配で後を追った。気づけば外に出ていて、その先は記憶が途切れていた。幼いながらも、拉致されたのだと理解していた。今は、ママが助けに来てくれるのを信じて待つしかない。眠ったままの保美を見て、安輝は迷った末、それ以上起こそうとはしなかった。外の気配に耳を澄ます。しかし何も聞こえない。……電話を受けた瞬間、美鈴の全身は震えていた。冷静に、と自分に言い聞かせても、恐怖は抑えられない。まだ小さな子供たちが、こんな目に遭って……殴られたりしていないだろうか。頭が混乱しそうだった。「もしもし」「美鈴。あの手帳を持って一人で来い。誰かをつけているとわかったら、二度と子供には会えなくなる。場所は一時間後に送る」脅しの言葉を残し、相手は電話を切った。最初から最後まで、美鈴が口を挟む隙はなかった。「雲和なの？」千鶴子が問い詰めた。老いた顔には深い不安が刻まれていた。美鈴は頷いた。「はい」雲和はもう開き直っており、偽装すらしていなかった。「彼女は何を要求してるの？」凛華が焦りの声を上げる。美鈴は首を振った。そもそも、手帳など自分の手元にはない。だが、それを口にすることもできなかった。美鈴は彰にメッセージを送り、彰は警察と連絡を取っていた。彼ならどうすべきかわかっているはずだ。一分一秒が過ぎるのが耐え難いほど長く感じられた。「美鈴」聞き慣れた声がした。凌が大股で入ってきた。出張中だったが、保美のことを聞くとすぐに戻ってきたのだ。空港に着いてすぐ、穂谷家の実家へ駆けつけた。美鈴は一瞬だけ迷い、すぐにすべての因縁を捨てて告げた。「安輝と保美が雲和に拉致された」凌は彼女を抱き寄
誘拐され流産しても放置なのに、離婚だけで泣くの？ 第411話
雲和はその言葉を聞き、顔を真っ赤に染めた。つまり、今はお兄ちゃんさえも自分を見捨てたというのか。このまま自分を追い詰めて殺すつもりなのだろうか。固く閉ざされたドアを見つめ、彼女は立ち去るしかなかった。しばらく歩くと、横に車が停まり、窓が下がって見覚えのある顔が現れた。雲和の表情が変わった。「城也？」城也は彼女の前に立ち、軽薄に笑った。「哀れだな。誰からも見放されたらしい」雲和は居心地悪そうに眉をひそめた。「何の用？」城也は遠くの別荘を眺め、声を夜の空に溶かすように言った。「雲和、6年前のことは、まだ終わっていない」雲和の顔色が一瞬にして変わった。彼女が黙っているのを見て、城也は鼻で笑った。「雲和、数年ぶりに見たが……ずいぶん落ちぶれたな」「笑われる筋合いはないわ」雲和は踵を返そうとした。「雲和、あなたは何も手に入れられなかった。それでいいのか？」もちろん、良いはずがない。誇りだった才能も、愛した男も――今では何もかも失ってしまった。「手帳を手に入れたら、お金は払う。国外へ逃がしてやる」城也は条件を提示した。雲和はその整った顔を見つめ、6年前の狂気が鮮明によみがえった。だが、あの手帳だけは今も手に入っていない。本来なら、もう関わるべきではなかった。彼女はもうあの件とは関係ないのだから。しかし、美鈴が彼女の全てを壊した。復讐したいという思いが胸を支配した。「手帳は20億円ね。それから、必ず安全に国外へ送って」「いい」雲和は穂谷家の実家に戻った。千鶴子と玉蔵がリビングにいた。雲和は千鶴子の前に跪き、自分の罪を認め、最後に美鈴と安輝へ直接謝罪したいと願い出た。千鶴子はため息をついた。家が平穏であることを望みつつも、美鈴と安輝に不当な我慢をさせるわけにはいかない。「その願いは聞けない」雲和はうつむき、涙をこぼした。「謝罪する資格すらないんですか……？」そう言って立ち上がり、寂しさを背中に滲ませて去っていった。二日後は千鶴子の誕生日だ。家の問題で気が進まない彼女は、家族だけの夕食を準備するよう指示した。美鈴が保美と安輝を連れて来ると、玉蔵夫婦は目を輝かせて駆け寄り、二人を大事そうに抱きしめた。保美はキスをして、かわいらしい声で千鶴子の誕生日を祝った
誘拐され流産しても放置なのに、離婚だけで泣くの？ 第410話
彰にとって、この結婚は最初から間違いだった。そして後になって、間違った結果として子どもまで生まれてしまった。それでも彼は、雲和が良い妻そして良い母になってくれることをどこかで期待していた。だから晴太が生まれたあとも、離婚の話は切り出さなかった。だが今となっては、雲和が変わることは永遠にないのだと悟った。病室では、晴太が眠っており、その小さな顔は驚くほど青白かった。照明がまぶしい。窓際に立った彰は、目を赤く腫らした雲和を振り返った。彼女のどこまでが本心で、どこからが嘘なのか、もう見分けられなかった。だが、どうであれ、離婚の決意は揺るがない。「雲和」彰が口を開いた。「晴太が階段から落ちた件について、何か言うことはないのか？」雲和の背筋が一瞬こわばり、すぐ元の表情に戻った。「何を言えっていうの？安輝はわざとじゃなかったって言えばいいの？彰、怪我したのはあなたの息子なのよ。他人じゃないの。それでも安輝をかばうわけ？」涙をこぼしながら、雲和は訴えた。「彰、あなたって本当にひどい！」彰は静かに彼女を見つめ、瞳は次第に冷えていった。謝る機会を与えた。だが雲和は、その機会を踏みにじった。「警察はもう調べを終えている」彰は妻を冷たく見据えた。「晴太がどうして落ちたか……君は自分でわかっているはずだ」雲和の泣き声が止んだ。病室の空気がぴんと張りつめる。雲和の手のひらにはじっとり汗がにじみ、それでも認めようとはしなかった。「つまり何？警察の調査では、晴太を落とした犯人は私だって言いたいの？」雲和の声は鋭くとがった。「確かに私は安輝も美鈴も嫌いよ。でも、自分の息子を使ってそんなことするわけないでしょ！」彰は彼女のヒステリックな様子を見つめ、話が終わるのを待ってから静かに言った。「君が晴太を利用しないのは、最初から狙っていた相手が安輝だからだ」晴太が自分から兄を呼びに行っただけなのだ。ライトの光が雲和の顔を照らし、その顔色は死人のように真っ青だった。真相はその通りだった。雲和は安輝を好きではなかった。ただ、晴太が兄を慕っているため我慢していただけだ。だが美鈴が戻ってくると、安輝の関心はすべて保美に向き、長年そばにいた晴太など見向きもしなくなった。あの子も美鈴も同じ、恩知らずだ。「彰」「雲和、俺
誘拐され流産しても放置なのに、離婚だけで泣くの？ 第409話
ただ、彼女の前で芝居をしていただけだ。「雲和、本当かどうかはすぐ分かるわ」美鈴は携帯を取り出し、通報しようとした。雲和の表情が微かに変わり、ドアノブを握る指に力が入った。「もういい！あなたたち、どうせ私に許せって言わせたいんでしょ？」雲和は悔しさを滲ませながら吐き捨てた。「今回は晴太のケガが大したことなかったから許してあげる。さっさと出ていきなさい！」そう言うなり、彼女はドアを乱暴に閉めて部屋へ戻った。玉蔵夫婦はほっと息をついた。「よかった……雲和が怒らなくて。本当に助かったわ。安輝、もう大丈夫よ」安輝は美鈴の方を見た。彼は母親の言うことを聞く子だった。美鈴は何も言わず、そのまま彼を連れて病院を後にした。車に乗ってからようやく口を開いた。「安輝、階段のところで滑ったのよね？」安輝は真剣な顔で考えて、「うん」と頷いた。彼はまだ幼いが、記憶力はとてもいい。「晴太を降ろして、手をつないで降りようとしたら……足が滑っちゃったんだ」自分の力では、晴太を抱いたまま階段を降りるのは危険だと分かっていた。だから一度降ろしたのだ。「足が滑った……」美鈴の目に冷たい光が宿った。彼女は雲和の言葉を一切信じていなかった。つまり、雲和が絡む限り、偶然は起こらない。「安輝、ママはね、やっぱり警察に行こうと思うの」美鈴はやわらかい声で説明した。「あなたを罰するためじゃないわ。あなたがわざとじゃないって、ちゃんと証明したいの。警察さんに助けてもらいましょう、いい？」安輝は頷いた。「うん」美鈴は警察署で、これまでの経緯を細かく説明した。そしてここへ来た目的――安輝のために真実を明らかにすることだと伝えた。このままでは安輝は一生、自分を責め続けるだろう。それだけは避けたかった。警察は調査を開始した。その後、美鈴は安輝を連れて実家へ向かった。安輝はずっと保美の手を握り、まるで守るように寄り添っていた。その姿だけ見ても、彼がどれほど思いやりのある子かは分かる。こんな子が、うっかりでも他人を傷つけるはずがない。家に着くと、美鈴は執事に尋ねた。「今日の掃除は誰が担当していたの？」執事はすぐにお手伝いさんを呼んだ。美鈴はいくつか質問した後、言った。「朝の5時に掃除したって言ってたけど……階段のとこ
誘拐され流産しても放置なのに、離婚だけで泣くの？ 第408話
安輝は美鈴を見た途端、さらに声を上げて泣き出した。「わざとじゃなかったんだ」廊下にいたとき、晴太に抱っこをせがまれて、そのまま抱き上げた。階段を降りるときは一度降ろして、手をつないで一緒に降りるつもりだった。でも、足が滑って転んでしまい、晴太は階段を転げ落ちた。小さな子供にはあまりにも衝撃的で、すっかり怯えてしまっていた。「大丈夫」美鈴は彼を抱きしめ、「ママはあなたを信じてる」と優しく言った。安輝は堪えきれず、彼女の胸に飛び込んで泣いた。その時、病室のドアが勢いよく開き、雲和が目を真っ赤にして立っていた。安輝に向ける目は、今にも掴みかかりそうなほど険しかった。「泣いてんじゃないよ！どの面下げて泣いてるの？私の晴太をこんな目に遭わせて……あなたなんか死ねばいいのよ！」「雲和、この件は私が安輝に代わって謝るわ」美鈴は安輝をそっと背にかばい、「後のことは全部私が責任を取る」と告げた。どういう経緯で起きたことであれ、安輝が関わっている以上、放っておくつもりはなかった。「晴太があんな姿になって……あなた、一体どう責任を取るつもりなの？」雲和は涙を溢れさせ、声を震わせながら叫んだ。「かわいそうな子が、なんであなみたいな残酷な子に出会わなきゃならないのよ！」残酷と言われ、安輝は血の気が引いた。その言葉は幼い心にはあまりにも重かった。「おばさん……本当にわざとじゃなかったんだ。足を滑らせただけで……」大好きな晴太を傷つけてしまった。その事実が彼を責め続けていた。晴太の顔は血だらけだった。安輝は恐怖と罪悪感で、体を震わせていた。「黙って！」雲和は拳を握りしめ、周りに人がいなければ手を上げていたに違いなかった。「安輝、もしうちの子に何かあったら、絶対に許さないから！」「ママ、警察を呼んで……」安輝は美鈴の手を引き、小さな声で強い意志を込めて言った。「僕……間違えたなら、ちゃんと責任を取らなきゃ」彼の認識では、悪いことをしたら警察のおじさんに連れて行かれるという認識だった。だからこそ、自分で責任を取ろうとしていた。「安輝、本当に分かって言ってるの？」美鈴はしゃがんで目線を合わせ、真剣に問いかけた。安輝は怖かった。それでも勇気を振り絞ってうなずいた。「わかってる」美鈴はその決意を尊重
誘拐され流産しても放置なのに、離婚だけで泣くの？ 第407話
彼は丁寧に差し出した。美鈴はそれを受け取り、礼を言った。城也は車に乗ろうとして、ふと思い出したように振り返り、美鈴を見た。「私と組む気はないか？」美鈴は知らぬふりをして言った。「組む？」城也は二歩ほど近づき、小声で言った。「今私は、スメックスグループで香水部門全体を担当している。あなたも知っての通り、私の調香の腕はあなたには及ばない。あなたと協力して、この分野で成果を上げたいんだ」態度はとても誠実だった。美鈴は表情を変えずに言った。「ここは芳子が担当していたはずだけど？」城也はまだ芳子が美鈴のところにいることを知らなかった。「芳子は私の妹だ。彼女は結婚して家庭を優先したいと言い、すべての仕事を私に任せた。家で夫に尽くし子を育てるためだ」美鈴は数秒沈黙した。芳子があんなに落ち込んでいたわけだ、と彼女は思った。「考えさせて」美鈴ははっきりとは断らなかった。「私は凌と些細ないざこざがあり、別れ際も穏やかではなかったとあなたも知ってるでしょ。協力するのは少々難しい」城也は頷いた。「わかっている。だがあなたが承諾してくれれば、私が仲介役を務めよう」彼は少し間を置き、ごく自然に言った。「あなたは雪を師匠として仰ぎ、今は片岡先生の弟子だ。スメックスグループと協力するのに最もふさわしい人物だ」美鈴はその申し出に感謝した。だが、やはり断った。城也も強要せず、別れを告げて車で去った。美鈴の目はわずかに冷たかった。彼女と城也は友人と言えたが、友情に利益が絡んで純粋さを失うなら、そんな友人関係は要らない。贈り物を提げて家に着くと、保美が走り寄ってきた。「ママ」美鈴は彼女を抱きしめてキスした。「保美はいい子ね」保美は唇を尖らせた。活発な性格の彼女は、一日家にいるのが退屈で仕方なかった。「お兄ちゃんに会いたい」美鈴は彼女の小さな頭を撫でた。もともと安輝を迎えに行くつもりだったが、玉蔵夫婦が承知せず、それに安輝は近所の幼稚園に通っているため、ここに住むと通園が遠くなるので、実家に住み続けていた。「お兄ちゃんに会いに行こう」美鈴は時間がまだ早いのを見て、保美を連れて実家に行くことにした。まだ出かけていないところに、玉蔵から厳しい口調で電話がかかってきた。「病院に来い、晴太が事故にあった」美鈴
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