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第118話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第418話
美恵子は、憎悪に満ちた目で澪を睨みつけ、露骨に白目を剥いた。喉まで出かかった「ふしだらな女」という罵詈雑言は、口に出すことはできなかった。なぜなら、澪はすでに洵と離婚しており、もう篠原家の嫁ではないからだ。理屈から言えば、澪が新しい恋人を作ろうが誰と付き合おうが、彼らには口出しする権利など一切ないのだ。しかし、美恵子の心の中ではどうしてもその事実を受け入れることができなかった。澪のような身分の低い平凡な女が篠原家に嫁げたことは、何代にもわたる幸運の賜物であり、途方もない玉の輿だったはずだ。それなのにあの女は、恵まれた境遇に感謝するどころか、事あるごとに洵に離婚を突きつけ、ありとあらゆる騒ぎを起こし、何度も篠原家に迷惑をかけてきた。そして離婚した途端、すぐに別の男に乗り換えるなんて。美恵子は、澪のような軽薄で尻軽な女が許せなくて仕方がなかった。彼女は業の袖を引っ張り、澪を叱りつけるよう目配せをした。しかし、業は澪をチラリと一瞥し、その目に強い不満の色を浮かべるだけだった。篠原家の面々から放たれる刺すような視線には、いくら鈍感なピーターであっても気づかないわけがなかった。しかし澪は、最初から最後までピーターと楽しそうに談笑し続け、篠原家の三人には一切の視線を向けようとしなかった。双方の目的地は同じ――ロイヤル・ビクトリア号の第一宴会場だった。澪が宴会場に足を踏み入れた瞬間、彼女の両足は突然鉛を流し込まれたように、その場でピタリと動かなくなった。隣を歩いていたピーターは不思議に思い、澪の視線の先を追った。そこには、別の三人が立っていた。その三人もまた、家族のようだった。ピーターは瞬きをした。彼はC国の事情にそれほど詳しいわけではないが、C国最大の資本力を持つ林家の人間については、ある程度顔を知っていた。今この瞬間、澪が真っ直ぐに見つめているその先には、林家の人間がいた。男性はC国の外務大臣を務める林泰臣（はやし やすおみ）、女性はその妻であり、林グループの名誉会長にして一流のピアニストでもある楚原雪代（そはら ゆきよ）。そして、その二人の間に立っている若い女性。ピーターは、彼女こそが林家が最近迎えたという「養女」に違いないと推測した。林家の養女に関する噂は、ピーターも社交の場での雑談で耳に
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第417話
千雪が好むような、あざといくらいピンク色を多用した少女趣味なメイクとも違う。かといって、愛生のように色気を前面に押し出した成熟したメイクでもない。かつて、洵は澪のことをこう評価していた。「白湯のような女だ」と。――味気なく、つまらない。結婚していた三年間、澪はずっと専業主婦として家にこもり、表舞台に顔を出すことはほとんどなかった。家ではメイクすらしないことも多かった。だから当時、航は澪のことを事あるごとに「おばさん」と呼んで揶揄していたのだ。社交の場で完璧に着飾る女たちと比べれば、当時の澪は確かに、白湯のように味気なかった。しかし……本当に喉の渇きを癒してくれるのは、白湯だけだ。どれだけ飲んでも体に害を与えないのも、白湯だけだ。そして、飲めば飲むほど、ほんのりとした甘さが染み渡るのも。「私たち、ずっとここに突っ立ってるつもりかしら？」洵が一向に口を開かないため、愛生の方からしびれを切らして声をかけた。「いや、レストランを予約してある」洵は淡々と答え、背を向けて歩き出した。愛生はその後を追い、洵の横に並んで歩いた。彼女は、大勢の人の中でも一目で人々を虜にするような圧倒的な美女だ。そのグラマラスで色気溢れるプロポーションに加え、「カーレースの女神」という肩書きまで持っている。サーキットを出るまでの間、数え切れないほどの人々が羨望の眼差しを彼女に向け、サインを求めてノートを差し出してくる者もいた。しかし、彼女の隣を歩くこの洵だけは、彼女を一度もまともに見ようとしなかった。「篠原社長が今夜私を誘ってくださったのは、プライベートのご用件かしら？それとも、ビジネス？」洵のインペリアルブルーのベントレーの助手席に乗り込みながら、愛生は探るように尋ねた。洵は冷たくも熱くもない視線で愛生をチラリと一瞥した。「君がどう受け取るかは、君の自由だ」愛生は一瞬呆然としたが、彫刻のように端正で冷酷な洵の横顔をじっと見つめ、やがて燃えるような赤い唇の端を面白そうに吊り上げた。……飛行機が離陸し、大空へと舞い上がった。今日、澪とピーターは飛行機に乗り、Z国で開催されるチャリティー晩餐会へと向かっていた。「僕たちの出品したジュエリー、最終的にどっちの方が高い落札額がつくと思う？」ピーターが興味
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第416話
澪の記憶は、あのバレンタインデーの日に巻き戻っていた。蓮が車でC国まで連れて行ってくれた、イザベルタワーの126階にあるレストラン「クラウド・ナイン」。あの日、あそこで偶然、洵と鉢合わせた。当時の澪は、洵が千雪を連れてバレンタインディナーを楽しみに来たのだと疑いもしなかった。しかし思い返してみれば、彼女はあの時、最初から最後まで千雪の姿を一度も見ていない。もちろん、愛生の姿も見ていなかった。だがなぜか、洵が愛生のレース会場に姿を現したのを見て、澪は無意識にあの日のクラウド・ナインでの出来事を結びつけていた。あの時の洵は……本当に、千雪と待ち合わせをしていたのだろうか？それとも……「澪……澪？」航に何度も呼ばれ、澪はようやく我に返った。「どうしたの？」「どうしたのって、もうレース終わったぜ？」澪は立ち上がった。航がさらに尋ねてきた。「これから、洵のところに挨拶に行くか？」「やめておくわ」澪は首を横に振った。今から彼に会いに行けば、間違いなく彼の邪魔になるだろう。航は澪の隣に立ち、彼女の横顔をじっと観察した。愛生が洵に向かって手を振っていたのではないかと気づいて以来、澪はずっと何か思い悩んでいるような顔をしていた。航は、胸の奥を紙ヤスリで擦られているような、ざらついた不快感を覚えた。「澪、もう洵のことは好きじゃないんだろ？」澪はハッとして、どうして航が突然そんなことを聞き出してきたのか分からなかった。自分と洵の関係なんて……ただの腐れ縁でしかない。彼を好きになったことで得たものといえば、傷だらけになることだけだった。澪は小さくため息をついた。確かに、以前新越不動産のリストラ社員に刺されそうになった時、洵が身を呈して庇ってくれたのは事実だ。しかし、だからといって「彼はまだ私に未練がある」などと自惚れるつもりは微塵もない。本当に私に愛情があったなら、私が拉致された時も、ネットで凄まじい誹謗中傷に遭った時も、あんな風に完全に無視を決め込んだり、あまつさえ火に油を注いだりするはずがなかった。それに、あの時、この世に産まれてくることさえできなかったあの子供のことも……澪の瞳の奥が一瞬にして凍りつき、次の瞬間にはフッと微笑んだ。「ええ、もう好きじゃないわ」
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第415話
洵は腕を組み、彫刻のように端正な顔には冷ややかな表情を貼り付けていた。生まれつき口角の上がった美しい微笑み唇でさえ、その顔に漂う氷のような冷厳さを隠し切れてはいなかった。今、澪は確信した。航の見間違いではない。VIP席に座っているのは、間違いなく篠原洵だ。「どうだ、どうだ！？洵だっただろ？」航に急かされ、澪は双眼鏡を下ろした。「ええ、洵だったわ……」「だから俺の言った通りだろ！」航はそう得意げに言った後、顎を撫でながら、心底不思議そうな顔をした。「でも、おっかしいなぁ。なんで洵がこんな所にカーレースなんか見に来てるんだ？しかも、千雪さんを連れてきてないし……」航の記憶では、洵はカーレースに全く興味がなかったはずだ。彼が最後にカーレースの会場に足を運んだのは、航自身が無理やり連れ出した時のことだ。それなのに今、洵は自らの意思でC国のサーキットに姿を現し、しかも航でさえ手に入れられなかった超高額なVIP席に陣取っているのだ。「まさか……」航は、ある一つの可能性に思い至った。「まさか、洵もあの林なんとかのレースをわざわざ見に来たんじゃないだろうな？」「林愛生……」澪がその名を口にしたのと同時に、ゼッケン11番の車がトップでゴールラインを駆け抜けた。「ん？」航は首を傾げて澪を見た。「澪、あの子の名前もう覚えちゃったのか？」そう言いながら、航は澪の唇が冷ややかに釣り上がっているのに気づいた。やっぱり、気になるんだな。航は心の中でそう思った。澪はA国のカーレースの女神だ。自分と肩を並べるほどのライバルが現れれば、特別に意識するのも当然だろう。航としては、洵がなぜここにいるのかの方がよっぽど気になっていたが。しかし、澪の意識は明らかに、その「林愛生」という人物の方に強く向けられていた。愛生は優勝を決めた後、赤いフォードから降り立ち、ヘルメットを脱いで、美しくなびく長い巻き髪をファサッと振り乱した。「あざとい」観客席の航は、一言でそう切り捨てた。彼はやはり、以前の林雪子、つまり澪のように、控えめでストイックなスタイルの方が好きだった。澪は航をチラリと見て、苦笑した。最初、航はこの愛生という女性にかなり興味津々だったはずなのに、どうして急にこんな敵意を剥き出しに
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第414話
C国、シャイニングスター国際サーキット。澪と航は観客席に並んで座り、航は興奮した様子で双眼鏡を澪に手渡した。「もうすぐ始まるぜ！ほら、あそこを見てみろよ……あのDYチームのエース、あれが俺の言ってたルーキーだ。あの子が加入してからというもの、DYチームは連戦連勝、向かうところ敵なし状態なんだよ。今のC国でのあの子の知名度って言ったら、A国でのお前と同じくらい凄いんだぜ！こっちでもお前の……いや、『林雪子』の凄さは知れ渡ってるからな。だからみんな、もしA国とC国の二人のカーレースの女神が同じサーキットで激突したら、どっちが勝つかって興味津々らしいんだ！」航は唾を飛ばさんばかりの勢いで捲し立てた。しかし言い終えて澪の顔を見ると、彼女の表情が予想に反して非常に険しいことに気がついた。「あ、もちろん！俺は絶対にお前の味方だからな！お前が出場すれば、C国だろうがB国だろうが、相手が女神だろうが何だろうが、絶対にぶっちぎりで勝てるって信じてるぜ！」航が力強く断言するのを見て、澪の険しい顔に微かな笑みが浮かんだ。レースが始まった。ゼッケン11番の車が、集団から抜け出し独走態勢に入った。それはフルチューンされた真っ赤なフォードで、その存在自体がサーキット全体を照らす太陽のように鮮烈だった。「マジかよ、めちゃくちゃ速えじゃん！」航は思わず驚嘆した。澪は隣で双眼鏡を構え、全神経を集中させてレースの展開を見つめていた。あの11番のフォードの技術は、確かに他のドライバーとは次元が違った。特にコーナーでのドリフト技術は、すでに神業の域に達していると言っていい。「なあ澪、あの子の走り、どう思う？」航が興味津々で尋ねた。「かなり凄いと思うわ」澪は客観的で公平な評価を下した。「そうか？でも俺から見れば、お前と比べたらまだまだ足元にも及ばないと思うけどな」航の言葉に、澪はひどく驚いた。「いつから私のそんな盲目的な信者になったの？」「盲目的だなんて人聞きの悪い！」航は舌打ちをして見せた。「俺はいつだって正直者だ。お前の知り合いだからってお世辞を言ってるわけじゃない……」航は今でも、澪が極限のスピードでコーナーを攻めた時の、心臓が破裂しそうなほどの高揚感と胸の鼓動を鮮明に覚えていた。このC国の「女神」
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第413話
「自分で出前も頼まなかったの？」澪は、洵の病室に食べ物が一切ないことに気づいた。洵の鋭い視線が、澪が手に持っている三段重ねの大きな弁当箱に突き刺さった。「お前が俺のために、弁当を作ってきてくれたんじゃないのか？」彼の声は淡々としており、冷え冷えとしていた。澪はギクッとし、気まずそうに手元の弁当箱に目をやった。「ああ、これ……これはあなたに作ったものじゃないわ」「なら、誰のために作ったんだ？」洵の口調には、明らかな尋問の響きが含まれていた。澪は眉をひそめた。「誰のために作ったかなんて、あなたには関係ないでしょう！」「関係ないだと？」洵は身を起こそうとしたが、傷口に激痛が走り、身動きが取れなくなった。澪は洵の傷口が開くのを恐れ、慌てて医者を呼んだ。駆けつけた医者は、洵に「絶対に安静にし、興奮してはならない」と厳重に注意した。洵は再びベッドに横たわり、まるで人生に絶望したかのような虚ろな表情を浮かべた。澪は、自分が手作りした一食の弁当が、まさか洵をここまで激怒させるとは思いもしなかった。昔、自分が手作りしたご飯を毎日毎日食べていた時、洵がそこまで喜んだり感謝したりする姿なんて、一度も見たことがなかったのに。「……帰れ」唐突に、洵が冷たく言い放った。澪は呆然とした。「明日も、もう来なくていい」澪は瞬きをした。まるで、洵から「クビ」を宣告されたような気分だった。彼女は一言も発することなく、そのまま洵の病室を後にした。病院を去る前、彼女は外科部長である主治医の元へ立ち寄り、洵の容態について確認した。洵が介護士を雇い直したと聞き、航は不思議に思って洵の見舞いにやってきた。しかし、病室にいた洵は、この上なく不機嫌な顔をしていた。航には、なぜ洵がそこまで機嫌が悪いのか全く理解できなかった。ここ数日、病院で看病していたのは澪だったはずだ。彼の記憶が確かなら、澪は非常に献身的に人の世話をするタイプだった。だから、洵は上機嫌でいるべきではないのか？「洵、千雪さんが来たぜ」千雪の姿を見るなり、航はパッと顔を輝かせた。千雪に連絡して呼び出したのは、航だった。病室の空気があまりにも息苦しかったため、彼がこっそり千雪に連絡を取ったのだ。千雪が見舞いに来れば、洵の機嫌も絶対
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