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第123話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第320話
洵は千雪を縛っていたロープを解き、千雪はすぐに彼の胸にすがりついて泣きじゃくった。「もう二度とあなたに会えないかと思ったわ！」「もう大丈夫だ。もう終わった……」洵は千雪の背中を優しく叩いてなだめた。「すまない、来るのが遅くなって……」この時間帯にこれほどの額のビットコインを調達するのは容易ではなかった。それに、M国では綾川市とは違う。土地勘が全くないわけではないが、綾川市ほど自由に権力を行使できるわけではなかった。そのため、二十億分のビットコインを用意するのに時間がかかってしまった。同時に、リンドン・グランドホテルを中心に車で三十分圏内にある、「監視カメラのない古い建物」で「ベージュ色の大理石模様の壁紙」が使われているアパートを部下に総出で探させていた。苦労の末、ようやく大翔が千雪を監禁していたアパートを特定することができたのだ。「遅くないわ、全然遅くない……あなたが助けに来てくれただけで、私は十分幸せよ……」千雪は涙で化粧が崩れ、赤く腫れた顔を上げ、洵を深い感謝と愛情に満ちた瞳で見つめた。「そうだ洵、権田は？あなたが急に入ってきたら、彼に何をされるか心配で……」千雪は洵の手を強く握りしめた。彼女の手が小刻みに震えているのを、洵は感じ取った。「安心しろ。ボディガードを連れてきた。あいつが俺に手を出せるはずがない」「よかった……本当によかった……」千雪が一歩踏み出そうとした途端、足から力が抜け、洵はとっさに彼女を横抱きに抱き上げた。洵の腕の中に寄りかかった千雪の表情は弱々しく、涙に濡れた長いまつ毛はまだ小刻みに震えていた。誰がどう見ても恐怖から立ち直れていない様子だった。この姿、この状況を見れば、誰もが彼女に強い同情と愛おしさを抱かずにはいられないだろう。澪は、もう権田に連れられて船に乗ったはずよね？千雪は心の中でほくそ笑んだ。NM国に着けば、か弱い女の澪は権田の言いなりになるしかない。どんなに助けを呼んでも誰の耳にも届かず、一生帰ってくることはできない。大翔が彼女に飽きなければまだマシだが、一度飽きられれば、売春宿に売られるか人身売買組織の手に渡るかもしれない。澪の悲惨な末路を少し想像しただけで、千雪は危うく声を出して笑い出しそうになった。夏目澪、私から男を奪おうとした罰
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第319話
だが、大翔はジョーカーについて詳しいことは何も知らなかった。どんな顔をしているのかすら知らない。ただ、ジョーカーが千雪の協力者であり、二人の指示通りに動きさえすれば、金と女の両方が手に入ることだけを知っていた。「船が来たぞ」大翔の協力者が突然声を上げた。大翔はたちまち興奮して飛び跳ね、地獄から抜け出せるという喜びに顔を歪ませた。大翔にとっての「逃げ道」は、澪にとっての「永遠の地獄」だった。澪の指先や手のひらは血まみれになっていた。だが、極度の緊張で痛覚すら麻痺していた。もっと力を込めなければ。もっと強く押し当ててロープを切り裂かなければ。ロープさえ切れれば、逃げ出せるかもしれない。ロープはすでに少し緩んでいたが、今は逃げる絶好のタイミングではない。澪は気づいていた。大翔は銃を持っていなかったが、外国人の男の腰には拳銃が差してある。逃げるチャンスは一度きりだ。成功の確率を最大限に高めなければならない。NM国へ密入国するための船が徐々に近づいてきた。それは様々な理由で密航を企てる人間たちがすし詰めになった、ボロボロの貨物船だった。夜の闇に浮かぶその船と乗客たちは、まるで海にできた有毒な腫瘍のように見えた。「早くしろ！」貨物船がゆっくりと岸に接舷すると、船員が外国語で怒鳴って急かした。大翔は自ら澪を押さえつけて船に乗せようとし、その後ろから協力者が続いた。夜の潮風は強く、そして凍えるほど冷たい。澪はまだ宴会の時のドレス姿のままで、体は瞬く間に凍りついてしまった。彼女は無理やり船に押し上げられそうになったが、後ろ手に縛られた両手はロープを必死に掴んでいた。貨物船がエンジンをふかし、ゆっくりと港から離れ始めた。「ギャハハハ、俺の自由だぜ！」大翔が歓喜の声を上げたその瞬間、彼に押さえつけられていた澪が突然ロープを振り解き、浑身の力で彼の急所を蹴り上げた。「ギャアアアッ！」大翔は股間を両手で押さえ、悲鳴を上げてうずくまった。彼の協力者が反射的に腰の拳銃を抜いた。だが、発砲されるより早く、澪は身を翻して冷たい海へと飛び込んだ。大きな水しぶきが上がった。貨物船はすでに動いており、一人の密航者が海に飛び込んだくらいで停船するはずもなかった。「早く！早く海に飛び込んであいつを捕まえてこ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第318話
澪は、手に握ったプリンセスカットの指輪をさらにきつく握りしめた。目の前に立つ大翔は、得意満面で自信に溢れていた。洵が自分を助けに来るなど、微塵も心配していない様子だった。「てめえの愛する旦那様はな、今頃、初恋の人を救い出すのに必死でな！てめえのことなんか気にする余裕はねえんだよ！」澪の頭の中で、ガンと鐘を打たれたような音がした。初恋の人……それが千雪を指していることは明らかだった。「俺はてめえと千堂を拉致して、篠原に選ばせたんだ。あいつは迷うことなく千堂を助ける方を選んだぜ……てめえにはとことん冷酷な男だな」大翔の得意げな言葉を聞くにつれ、澪の顔色は血の気を失い、頭が真っ白になっていった。直感で分かった。大翔は嘘をついていない。「だから、てめえを助けに来る奴なんて誰もいねえんだよ！諦めな！他の女に夢中になってる男に希望を託すくらいなら、身の程を知って大人しく俺の女になれ……NM国に密入国した後は、てめえ一人だけを毎日たっぷり可愛がってやるって保証してやるよ。ギャハハハ！」大翔の醜悪な顔に、澪は吐き気を覚えた。だが、大翔の言葉は信じられた。もし自分と千雪を天秤にかけたら、洵にとって重みがあるのは間違いなく千雪の方だ。千雪しかいない。心臓を鷲掴みにされたような苦しさで、澪は呼吸が荒くなった。誰も頼れない。特に洵は。たとえ彼が千雪を救出するのに忙しくなかったとしても、自分の生死など気にかけてくれるとは限らない。なんと言っても……私たちはもう離婚したのだから。洵にとって、今の私は「何者でもない」のだ。澪は音を立てずに、冷たい空気を吸い込んだ。その空気には、海水の塩気とドブのような悪臭が混じっていた。手のひらは、プリンセスカットの鋭い角で切れて血が滲んでいた。洵がくれたこの指輪は、ロープを切ることもできれば、自分自身を傷つけることもできる。大翔は澪の顔色がますます青ざめていくのを見ると、スマホを取り出し、彼女の顔のどアップの写真を撮ってジョーカーに送った。写真はジョーカーが欲しがったわけではなく、千雪が要求したものだ。先ほどの言葉も、千雪から「こう言え」と指示されていたセリフだった。澪はもうすぐ彼に拉致されてNM国へ連れ去られ、一生帰ってこれなくなり、二度と千雪
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第317話
その窓ガラスはすでに割れており、そこから倉庫の淀んだ空気の中に、一筋の冷たく新鮮な空気が流れ込んでいた。窓からは月明かりが差し込んでおり、外はまだ夜であることが分かる。澪は、大翔に気を失わされてからそれほど長い時間は経っていないと推測した。小さな窓をしばらく見つめていたが、澪は下唇を噛みしめた。絶望的だった。窓はあまりにも小さく、位置も高すぎる。よじ登ることは不可能だし、仮に登れたとしても抜け出せないだろう。別の方法を考えなければ……彼女は深呼吸をし、必死に頭を回転させた。ここの空気はひどく湿っており、波の音も聞こえる。十中八九、大翔は船で高飛びするつもりであり、そのために自分を港の倉庫に監禁しているのだ。ここには彼女の他に、もう一人見張りがいた。外国人の男で、いかにも裏社会の人間といった風貌だった。顔には刀傷があり、手の甲にはタトゥーが入っている。澪は、もし外国語でこの男と交渉し、金を払うと約束すれば、一縷の望みが繋げるのではないかと考えていた。「権田からいくらもらう約束なの？私がその倍額を払うわ」澪は外国語で男に話しかけた。しかし、大翔の協力者は、流暢なA国語で返してきた。「これ以上口を叩くと、舌を切り落とすぞ」澪の心臓がキュッと縮み上がった。金で買収するという手は通用しない。別の方法を考えなければ。澪は地面を這いずって身を起こし、大翔の協力者を警戒しながら、左手の薬指にはめられたダイヤモンドの指輪をこっそりと外した。このプリンセスカットの指輪は、透かし彫りのセッティングでダイヤモンドの角がむき出しになっており、ロープを擦り切るのにちょうどよかったのだ。だが、いくらダイヤモンドが硬いとはいえ、ナイフではない。極度の緊張で澪の手は震えていたが、焦らず耐えるしかなかった。神経を極限まで研ぎ澄ませていると、突然、倉庫の扉が開いた。錆びた金属の摩擦音が耳をつんざき、澪はもう少しで指輪を落としそうになった。大翔が入ってきた。澪は息を潜め、指輪をきつく握りしめた。「お、目が覚めたか！」大翔は澪の前にしゃがみ込み、手を伸ばして彼女の頬を撫でた。澪は全身に鳥肌が立ち、大翔の手を避けようと必死に顔を背けた。大翔は「チッ」と舌打ちし、腕を振り上げて澪の頬を力任せに平手打ち
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第316話
大翔は、その言葉に強烈な平手打ちで応えた。千雪の顔が弾かれたように横を向いた。大翔に再びガムテープを貼られる直前、彼女は泣き叫びながら、画面越しの洵に向かって叫んだ。「私が生きて帰れなくても……愛してるわ、洵……私……」大翔は、千雪にそれ以上話す隙を与えなかった。「タイムリミットは二時間だ、篠原。金が手に入ればすぐにこの女を解放してやる。だが、従わなければ……こいつの死体を回収する準備でもしておくんだな！」そう言い捨てて通話を切ると、大翔は事前にジョーカーから教えられていた仮想通貨の口座情報を洵に送信し、そのスマホをへし折って破壊した。「お前、この苦肉の策の芝居、ちょっと本気すぎねえか？」大翔は千雪を振り返り、彼女の口のガムテープを剥がした。千雪の顔の半分は赤く腫れ上がり、肩の火傷も本物だった。本当に殴られたり火傷したりしなければ、洵にすぐに見破られてしまうからだ。「篠原の同情を引くためだけに、そこまでするか普通？」大翔に鼻で笑われ、千雪は白目を剥いた。「あなたに何が分かるのよ」この一手は、単に洵の同情を引くというような単純なものではない。この苦肉の策は、千雪とジョーカーが長い時間をかけて練り上げた計画だ。大翔に連絡を取ったのも、千雪の方からだった。すべてが顺調に進めば、洵は二度と澪に未練を残すことなく、自分一人だけを盲目的に愛するようになるはずだ。何しろ自分は、絶体絶命の危機の瞬間に真っ先に彼を探し、彼のために拉致されてひどい目に遭いながらも、彼への深い愛を貫いた「初恋の人」なのだから。一方の澪は、洵の目には他の男と駆け落ちして自分を裏切った「あばずれ」として映るだろう。「さっさと行きなさいよ。船の手配は済んでるから、あなたは港で待っていればいいわ。あの女から絶対に目を离さないでね。私たちの約束、忘れてないでしょうね」千雪に急かされ、大翔はまず彼女の口に再びガムテープを貼った。「安心しろ、あいつは逃げられねえよ。船に乗せちまえば、一生帰ってこられなくなるからな」大翔はニヤニヤと笑いながら、ボロボロのアパートを後にした。千雪は本当にきつく縛られており、手首が痛んだ。だが彼女に焦りはなく、むしろ心は優越感で満たされていた。洵が自分を見つけ出すのは時間の問題だ。M国で
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第315話
だが、洵の視線はまだ何かを探し求めていた。「佐々木……」洵が口を開きかけた時、突然横から男の声が聞こえた。「誰を探しているんです？」洵はその声に深い馴染みがあるわけではなかったが、決して聞き慣れない声でもなかった。つい先ほどまで、会議室でずっとこの声を聞いていたからだ。「私が一緒に探しましょうか？」琉生が何度尋ねても、洵は一言も答えなかった。その時、火災報知器の音が鳴り止んだ。洵のそばに立っていた琉生がスタッフに状況を確認しに行き、戻ってきてからゆっくりと口を開いた。「スタッフが確認したところ、火事ではなかったそうです。誰かのイタズラか、機械の故障かは分かりませんが、明日の結婚式で使うスモークマシンから大量の煙が漏れ出し、それが火災報知器を作動させたようですね」琉生の報告を聞いて、佐々木は安堵の息をついた。洵は黙ってスマホを取り出した。澪からラインが届いていた。【用事があるから先に帰るわ】洵は眉をひそめた。澪に電話をかけようとしたその時、突然ビデオ通話の着信があった。洵が何気なく応答ボタンを押すと、画面に大翔の吐き気を催すような下劣な笑顔が大写しになった。「久しぶりだな！」洵の瞳が、底知れぬ殺意に染まった。大翔の背後に映る部屋は、壁紙が剥がれ落ちた、ひどくボロボロの安アパートのように見えた。「俺はもう失うものがないお尋ね者でね。時間もないから、単刀直入に言わせてもらうよ……篠原、二十億用意しろ。でなきゃ、この女の命はないぞ！」大翔がスマホのカメラの向きを変えると、画面に一人の女の姿が映し出された。女は椅子に縛り付けられ、口にはガムテープが貼られていた。スマホを握る洵の手に、青筋がピキピキと浮き出た。彼はてっきり、大翔に拉致されたのは澪だと思っていた。澪は宴会場を離れていたため狙われやすく、それにネット上では彼女が自分の妻であることはすでに周知の事実だからだ。しかし、今ビデオ通話の画面に映っているのは――千雪だった。千雪は目を大きく見開き、真っ赤な目から大粒の涙をポロポロとこぼしていた。「本当はな、この女とお前の妻の夏目を、どさくさに紛れて一緒に攫うつもりだったんだ。だが、あいつのそばには別の男がくっついてやがってな。俺が騒ぎを起こす前に、イチャイチャしなが
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第94話
海上を、豪華客船「キューピッド号」が進んでいく。今日は篠原グループの社員旅行で、四泊五日のクルーズだ。本来、こうした社員旅行に洵は参加しない。だが今年は例外だ。全社員が知っていた。洵は千雪のために参加したのだと。「澪さん、水着に着替えないの？」客室で、ピンクのドット柄ビキニに着替えた千雪が尋ねた。今回、澪と千雪は同室だった。千雪は部屋の変更を申し出なかった。澪も自分から言い出すつもりはなかった。怖いものなどないからだ。「今は行きたくないの」澪は答えた。「残念ね。デッキのウォーターパーク、すごく楽しいのに」千雪はそう言い残し、上機嫌で出て行
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第88話
腕の中の澪が硬直した。洵は目を細め、その唇に邪悪な笑みを浮かべた。「二宮駆が表にいるんだろう？」澪は抱き上げられ、ベッドに放り投げられた。「俺を愛しているくせに、純情な年下男に気を持たせるとはな。俺が代わりに諦めさせてやろう」逞しい体が澪を死に物狂いで押さえつける。澪は恐怖に顔を白くし、洵を見上げた。「俺たちが愛し合う声をあいつに聞かせてやる。いい考えだろう？」ドアの外で、駆は行ったり来たりしていたが、中から何かが割れる音が聞こえた瞬間、足を止めた。「夏目さん！夏目さん、大丈夫ですか！」彼はドアを激しく叩いた。応答はない。駆は慌ててスマホを取り出し、
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第87話
澪は冷たくそう言い捨て、きびすを返した。背後で美恵子がどれほど地団駄を踏もうと、決して振り返らなかった。病室で、洵が目を覚ました。千雪がリンゴを剥いていると、洵の視線が病室の中を一巡し、誰かを探しているような素振りを見せた。ちょうど美恵子が戻ってきた。洵が目覚めたのを見て、すぐに甲斐甲斐しく世話し始め、千雪を褒めちぎることも忘れなかった。「知ってる？あなたが昏倒している間、千雪ちゃんがどれだけ尽くしてくれたか。あなたを背負って八階分も階段を降りて、救急車にも一緒に乗って、寝ずに付き添ってくれたのよ！千雪ちゃんがいなかったらどうなっていたことか……」「おば様、やめてくださ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第80話
澪は自嘲気味な薄ら笑いを浮かべたが、心臓は引き攣るように痛んだ。あの時、洵に愛されていると勘違いして泣いたのではなく、本当にダイヤモンドの大きさに感動して泣いたのだったら、どれほどよかっただろう。弁解することなく、澪は背を向けた。金目当ての女だと洵に誤解されたままの方が、むしろ好都合だ。「夏目さん！」背後から突然呼び止められ、澪は驚いて振り返った。現れたのは金髪で青い瞳、全身をハイブランドで固めた、一目で富裕層と分かる貴婦人だった。千雪が洋子たちにピンクダイヤの指輪を自慢している間に、隣にいた洵はその見知らぬ貴婦人に歩み寄った。「東雲さん、お久しぶりです。相変わらずお美しいです
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