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第177話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第318話
澪は、手に握ったプリンセスカットの指輪をさらにきつく握りしめた。目の前に立つ大翔は、得意満面で自信に溢れていた。洵が自分を助けに来るなど、微塵も心配していない様子だった。「てめえの愛する旦那様はな、今頃、初恋の人を救い出すのに必死でな！てめえのことなんか気にする余裕はねえんだよ！」澪の頭の中で、ガンと鐘を打たれたような音がした。初恋の人……それが千雪を指していることは明らかだった。「俺はてめえと千堂を拉致して、篠原に選ばせたんだ。あいつは迷うことなく千堂を助ける方を選んだぜ……てめえにはとことん冷酷な男だな」大翔の得意げな言葉を聞くにつれ、澪の顔色は血の気を失い、頭が真っ白になっていった。直感で分かった。大翔は嘘をついていない。「だから、てめえを助けに来る奴なんて誰もいねえんだよ！諦めな！他の女に夢中になってる男に希望を託すくらいなら、身の程を知って大人しく俺の女になれ……NM国に密入国した後は、てめえ一人だけを毎日たっぷり可愛がってやるって保証してやるよ。ギャハハハ！」大翔の醜悪な顔に、澪は吐き気を覚えた。だが、大翔の言葉は信じられた。もし自分と千雪を天秤にかけたら、洵にとって重みがあるのは間違いなく千雪の方だ。千雪しかいない。心臓を鷲掴みにされたような苦しさで、澪は呼吸が荒くなった。誰も頼れない。特に洵は。たとえ彼が千雪を救出するのに忙しくなかったとしても、自分の生死など気にかけてくれるとは限らない。なんと言っても……私たちはもう離婚したのだから。洵にとって、今の私は「何者でもない」のだ。澪は音を立てずに、冷たい空気を吸い込んだ。その空気には、海水の塩気とドブのような悪臭が混じっていた。手のひらは、プリンセスカットの鋭い角で切れて血が滲んでいた。洵がくれたこの指輪は、ロープを切ることもできれば、自分自身を傷つけることもできる。大翔は澪の顔色がますます青ざめていくのを見ると、スマホを取り出し、彼女の顔のどアップの写真を撮ってジョーカーに送った。写真はジョーカーが欲しがったわけではなく、千雪が要求したものだ。先ほどの言葉も、千雪から「こう言え」と指示されていたセリフだった。澪はもうすぐ彼に拉致されてNM国へ連れ去られ、一生帰ってこれなくなり、二度と千雪
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第317話
その窓ガラスはすでに割れており、そこから倉庫の淀んだ空気の中に、一筋の冷たく新鮮な空気が流れ込んでいた。窓からは月明かりが差し込んでおり、外はまだ夜であることが分かる。澪は、大翔に気を失わされてからそれほど長い時間は経っていないと推測した。小さな窓をしばらく見つめていたが、澪は下唇を噛みしめた。絶望的だった。窓はあまりにも小さく、位置も高すぎる。よじ登ることは不可能だし、仮に登れたとしても抜け出せないだろう。別の方法を考えなければ……彼女は深呼吸をし、必死に頭を回転させた。ここの空気はひどく湿っており、波の音も聞こえる。十中八九、大翔は船で高飛びするつもりであり、そのために自分を港の倉庫に監禁しているのだ。ここには彼女の他に、もう一人見張りがいた。外国人の男で、いかにも裏社会の人間といった風貌だった。顔には刀傷があり、手の甲にはタトゥーが入っている。澪は、もし外国語でこの男と交渉し、金を払うと約束すれば、一縷の望みが繋げるのではないかと考えていた。「権田からいくらもらう約束なの？私がその倍額を払うわ」澪は外国語で男に話しかけた。しかし、大翔の協力者は、流暢なA国語で返してきた。「これ以上口を叩くと、舌を切り落とすぞ」澪の心臓がキュッと縮み上がった。金で買収するという手は通用しない。別の方法を考えなければ。澪は地面を這いずって身を起こし、大翔の協力者を警戒しながら、左手の薬指にはめられたダイヤモンドの指輪をこっそりと外した。このプリンセスカットの指輪は、透かし彫りのセッティングでダイヤモンドの角がむき出しになっており、ロープを擦り切るのにちょうどよかったのだ。だが、いくらダイヤモンドが硬いとはいえ、ナイフではない。極度の緊張で澪の手は震えていたが、焦らず耐えるしかなかった。神経を極限まで研ぎ澄ませていると、突然、倉庫の扉が開いた。錆びた金属の摩擦音が耳をつんざき、澪はもう少しで指輪を落としそうになった。大翔が入ってきた。澪は息を潜め、指輪をきつく握りしめた。「お、目が覚めたか！」大翔は澪の前にしゃがみ込み、手を伸ばして彼女の頬を撫でた。澪は全身に鳥肌が立ち、大翔の手を避けようと必死に顔を背けた。大翔は「チッ」と舌打ちし、腕を振り上げて澪の頬を力任せに平手打ち
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第316話
大翔は、その言葉に強烈な平手打ちで応えた。千雪の顔が弾かれたように横を向いた。大翔に再びガムテープを貼られる直前、彼女は泣き叫びながら、画面越しの洵に向かって叫んだ。「私が生きて帰れなくても……愛してるわ、洵……私……」大翔は、千雪にそれ以上話す隙を与えなかった。「タイムリミットは二時間だ、篠原。金が手に入ればすぐにこの女を解放してやる。だが、従わなければ……こいつの死体を回収する準備でもしておくんだな！」そう言い捨てて通話を切ると、大翔は事前にジョーカーから教えられていた仮想通貨の口座情報を洵に送信し、そのスマホをへし折って破壊した。「お前、この苦肉の策の芝居、ちょっと本気すぎねえか？」大翔は千雪を振り返り、彼女の口のガムテープを剥がした。千雪の顔の半分は赤く腫れ上がり、肩の火傷も本物だった。本当に殴られたり火傷したりしなければ、洵にすぐに見破られてしまうからだ。「篠原の同情を引くためだけに、そこまでするか普通？」大翔に鼻で笑われ、千雪は白目を剥いた。「あなたに何が分かるのよ」この一手は、単に洵の同情を引くというような単純なものではない。この苦肉の策は、千雪とジョーカーが長い時間をかけて練り上げた計画だ。大翔に連絡を取ったのも、千雪の方からだった。すべてが顺調に進めば、洵は二度と澪に未練を残すことなく、自分一人だけを盲目的に愛するようになるはずだ。何しろ自分は、絶体絶命の危機の瞬間に真っ先に彼を探し、彼のために拉致されてひどい目に遭いながらも、彼への深い愛を貫いた「初恋の人」なのだから。一方の澪は、洵の目には他の男と駆け落ちして自分を裏切った「あばずれ」として映るだろう。「さっさと行きなさいよ。船の手配は済んでるから、あなたは港で待っていればいいわ。あの女から絶対に目を离さないでね。私たちの約束、忘れてないでしょうね」千雪に急かされ、大翔はまず彼女の口に再びガムテープを貼った。「安心しろ、あいつは逃げられねえよ。船に乗せちまえば、一生帰ってこられなくなるからな」大翔はニヤニヤと笑いながら、ボロボロのアパートを後にした。千雪は本当にきつく縛られており、手首が痛んだ。だが彼女に焦りはなく、むしろ心は優越感で満たされていた。洵が自分を見つけ出すのは時間の問題だ。M国で
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第315話
だが、洵の視線はまだ何かを探し求めていた。「佐々木……」洵が口を開きかけた時、突然横から男の声が聞こえた。「誰を探しているんです？」洵はその声に深い馴染みがあるわけではなかったが、決して聞き慣れない声でもなかった。つい先ほどまで、会議室でずっとこの声を聞いていたからだ。「私が一緒に探しましょうか？」琉生が何度尋ねても、洵は一言も答えなかった。その時、火災報知器の音が鳴り止んだ。洵のそばに立っていた琉生がスタッフに状況を確認しに行き、戻ってきてからゆっくりと口を開いた。「スタッフが確認したところ、火事ではなかったそうです。誰かのイタズラか、機械の故障かは分かりませんが、明日の結婚式で使うスモークマシンから大量の煙が漏れ出し、それが火災報知器を作動させたようですね」琉生の報告を聞いて、佐々木は安堵の息をついた。洵は黙ってスマホを取り出した。澪からラインが届いていた。【用事があるから先に帰るわ】洵は眉をひそめた。澪に電話をかけようとしたその時、突然ビデオ通話の着信があった。洵が何気なく応答ボタンを押すと、画面に大翔の吐き気を催すような下劣な笑顔が大写しになった。「久しぶりだな！」洵の瞳が、底知れぬ殺意に染まった。大翔の背後に映る部屋は、壁紙が剥がれ落ちた、ひどくボロボロの安アパートのように見えた。「俺はもう失うものがないお尋ね者でね。時間もないから、単刀直入に言わせてもらうよ……篠原、二十億用意しろ。でなきゃ、この女の命はないぞ！」大翔がスマホのカメラの向きを変えると、画面に一人の女の姿が映し出された。女は椅子に縛り付けられ、口にはガムテープが貼られていた。スマホを握る洵の手に、青筋がピキピキと浮き出た。彼はてっきり、大翔に拉致されたのは澪だと思っていた。澪は宴会場を離れていたため狙われやすく、それにネット上では彼女が自分の妻であることはすでに周知の事実だからだ。しかし、今ビデオ通話の画面に映っているのは――千雪だった。千雪は目を大きく見開き、真っ赤な目から大粒の涙をポロポロとこぼしていた。「本当はな、この女とお前の妻の夏目を、どさくさに紛れて一緒に攫うつもりだったんだ。だが、あいつのそばには別の男がくっついてやがってな。俺が騒ぎを起こす前に、イチャイチャしなが
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第314話
会議室。FZZLプロジェクトの関係者が全員揃っていた。「皆様、携帯電話はマナーモードかサイレントに設定をお願いします」演壇に立った琉生が、まずそう呼びかけた。洵、佐々木、ジムなど全員が携帯の設定を済ませるのを見て、琉生は微かに微笑んだ。童顔のおかげで、彼の笑顔は常に親しみやすさを感じさせた。神崎はUSBメモリを接続し、プロジェクターを起動した。席に座っている者たちは皆、彼がこれから遺伝学データベースに関するプレゼンを始めるのだと当然のように思っていた。彼がズボンのポケットに入れたもう片方の手で、こっそりと電波・Wi-Fiジャミングのスイッチを入れたことなど、誰一人として気づかなかった。そのジャミングは小型で、妨害できる範囲もこの会議室一部屋分程度しかなかった。だが、それで十分だった。洵たちがこの会議室から出ない限り、外界からのいかなる連絡も受け取ることはできない。「それでは、遺伝学の観点から、AI支援診療システムとの統合についてご説明します」琉生がよどみなくプレゼンを始めた頃、宴会場では、澪が一人のウェイターから「篠原社長が客室にUSBメモリを忘れたので、取ってきてほしい」と声をかけられていた。澪は、洵が今頃セレスティ・メドの人間と会議中であろうことは分かっていたが、彼のそばには佐々木がいるはずだ。佐々木を行かせずに自分を寄越したことに、澪は少し違和感を覚えた。何より、洵は事前に「USBメモリをどこに置いたか」を彼女に教えていなかったし、今回彼がいくつUSBメモリを持参しているのかも、FZZLの資料がどれに入っているのかも知らなかった。澪はスマホを取り出し、確認のために洵に電話をかけた。繋がらない。佐々木にもかけてみた。やはり繋がらない。会議中だから、二人ともスマホをサイレントにしているのだろうと澪は思った。忙しすぎて手が離せないから、仕方なく自分に頼んだのだろうか？どうしても腑に落ちない点はあったが、FZZLプロジェクトが洵にとって極めて重要であることは彼女も知っている。USBメモリを取りに行くだけなら、大した手間ではない。澪は自ら宴会場を出た。部屋の隅で、千雪は澪が去るのを見届けると、音もなく洗面所へと消えた。澪はエレベーターで十二階へ上がった。今夜このホテル
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第313話
傍らから佐々木が小さく声をかけた。「社長？」我に返った洵は佐々木を見た。印の押された離婚判決はまだしっかりと握られたままだ。佐々木は気まずそうな顔をした。「社長、その離婚判決、一旦私がお預かりいたしましょうか。明日の結婚式が終わり次第、すぐに領事館へ参りますので……」佐々木が言い終わる前に、彼を見つめる洵の視線はますます不満げに、そして氷のように冷たくなっていった。首筋にヒュッと冷たい風を感じ、佐々木はようやく自分がどれほど余計なことを言ったか悟った。「申し訳ありません、社長。お考えは理解いたしました」佐々木が深く謝罪すると、洵は彼に二枚の離婚判決を手渡した。「保管しておけ」「はい」「どうすべきかは、分かっているな」「はい」佐々木は離婚判決をビジネスバッグにしまった。「篠原社長……」その時、ジムが満面の笑みで洵の元へやって来た。「ご紹介しましょう。こちらが以前お話しした、我が社に新しく入社した遺伝学の専門家、神崎琉生（かんざき るい）です」洵は微かにまぶたを上げ、目の前に立つ見知らぬ男をまじまじと観察した。アイロンの効いた白いスーツを着たその男は、まだ若く、目鼻立ちは端正で童顔だった。顔だけ見れば二十代前半そこそこにしか見えない。もし本当にその年齢だとしたら、この人が遺伝学の専門家だと言われても洵には到底信じがたかった。この人が天才でもない限り。「篠原社長、初めまして。神崎琉生と申します。今回、篠原社長とご一緒にお仕事ができること、大変光栄に存じます」琉生は微笑みを浮かべ、腰が低かった。洵は、この神崎という男の笑顔にどこか見覚えがあるような気がした。二人は握手を交わした。洵が手を引き抜こうとした時、琉生はわざとなのか、すぐには手を離そうとしなかった。「神崎さんは我が社の人事が選び抜いたエリート中のエリートです。彼の遺伝学データベースが完成すれば、我々のFZZLは必ずや次のステージへ飛躍すると確信しております」ジムは胸を叩いて自信満々に言った。洵の表情は冷ややかなままだった。「現段階ではすべてが仮定に過ぎません。神崎さんが実際の成果を出すまでは」ジムの顔に浮かんでいた笑顔が、一瞬にして凍りついた。しかし、琉生は親しみやすい笑顔を崩さなかった。「篠
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第154話
篠原グループ。千雪は社長室にいた。自分のスタジオを持った今でも、彼女は毎日洵のオフィスに通っていた。「洵、その二枚のお札、何か特別なものなの？」千雪は洵の肩に手を置き、不思議そうに尋ねた。彼女が来てからずっと、洵は手元の紙幣をいじっていた。何の変哲もない二枚の紙幣だ。新札でもなければ古銭でもない。落書きがあるわけでも、偽札のようでもない。ただの紙幣を、洵は午前中いっぱい、飽きもせずに裏返したり表にしたりして眺めていた。「別に」洵の声はいつものように淡々としていた。だが千雪は気づいた。洵の口元の笑みが深まり、どこか意味深であることを。彼女が聞いても、好
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第153話
今夜の洵の振る舞いは、単なる嫌がらせにしか見えなかった。自分が一体何をしたというのか。むしろ逆ではないか？自分が目をつけたハート形のクラック入りルビーの原石を、千雪も欲しがったからといって、洵は千雪に加担して奪い取った。今日、自分がスタジオのオープニングセレモニーを開くと知って、洵は千雪のセレモニーを同じ日にぶつけ、自分の客を奪った。悪いのは洵と千雪の方なのに、自分は文句一つ言わずに耐えていた。それなのに洵の方から喧嘩を売りに来たのだ。「洵、一体何がしたいの？」澪は単刀直入に尋ねた。洵は一歩踏み出し、澪との距離を詰めた。冷え始めた空気が圧縮される。洵の威圧感
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第155話
幸い、財布には一万円札が二枚入っていた。朝、先にシャワーを浴びて着替えた澪は、洵がバスルームから出てくるのを待ち構え、二万円をベッドサイドテーブルに投げつけた。一瞬、洵の目に屈辱と怒りの色が走ったのを見た気がした。蘭に教わった「金を投げてホスト扱いする」方法がこれほど効果的だとは。澪はこれからも恋愛小説を読んで勉強しようと思った。食卓で、厳は澪の顔をじっと見ていた。その表情だけで、二人が和解していないことを悟った。「澪……」厳は箸を置き、重々しく切り出した。「やはり、洵と離婚したいかね？」澪は箸を強く握りしめ、胸が詰まった。「はい……」彼女が頷く
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第161話
澪の瞳は美しかった。だが、その眼差しは複雑だった。怒り、失望、苦痛……言葉にするのも難しいほどに複雑な感情が渦巻いている。洵は淡々と口を開いた。「なんだ、嫉妬か？」澪は黙っていた。これ以上話すことはない。洵は踵を返して歩き出した。オフィスのドアを出ようとしたその時、背後から澪のはっきりとした声が響いた。「洵……そんなに私に辞退してほしいの？」洵は振り返った。答えなかった。それは肯定と同じだ。「じゃあ、賭けをしましょう」「賭けだと？」洵の冷たく沈んだ瞳に、初めて興味の色が浮かんだ。澪は洵が食いついたのを見て取り、続けた。「今回のコン
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