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第176話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第302話
今日、澪は病院で洵の姿を見た。洵は厳の退院手続きをしに来ていたのだ。厳の回復は予想以上に早く、医師からは明日退院しても良いと言われ、今日はその手続きだけを済ませに来たらしい。「ありがとう……」病室の外の廊下に立ち、洵は突然自分から澪に礼を言った。澪はまぶたを上げ、洵をじっと見つめた。二週間以上会っていなかったが、洵はずいぶんと痩せたように見えた。元々胃が弱い洵だ。セレスティ・メドとの共同開発プロジェクトが難航し、相当なプレッシャーを感じているのだろう。この数日間、まともに食事もとっていなかったに違いない。でなければ、これほどやつれるはずがない。「お礼なんていいわ。私たち二人の関係がどうあれ、私にとってお爺さんは永遠に本当の家族だから」澪は洵に誤解されたくなかった。彼女がこの数日病院に泊まり込み、厳のために食事を作り続けていたのは、決して洵の顔を立てるためではない。まだ離婚が成立していないからでもない。澪は本当に、厳を自分の実の祖父のように思っていた。そう、澪にも実の祖父はいた。だが、いない方がマシな存在だった。和やかで、親しみやすく、慈愛に満ちた善良な「お爺さん」がいるということがどういうことか、厳が彼女に教えてくれたのだ。洵がいようがいまいが、洵とどんな関係であろうが、厳が入院したとあれば、澪は喜んで看病に来る。ましてや今回は、自分の言葉が引き金となって厳が入院することになったのだから。「ああ」洵は頷くだけで、それ以上は何も言わなかった。退院手続きをしている間、澪は遠目から、洵が片手で自分の胃の辺りを押さえているのを見た。胃痛が再発したのだろうか。澪は小さくため息をついた。厳が退院した後、業は翠湖別荘で厳の快気祝いの宴を開いた。表向きは快気祝いだが、実際はこれを機に財界での影響力を拡大し、情報交換を行うのが真の目的だった。今回、業は澪を招待しなかった。当初は澪をかなり高く評価していた。最近、篠原グループの株が何度もストップ高を記録したのは、すべて澪の話題性のおかげだったからだ。澪を利用して好材料の情報を流したことで、敵対企業の空売り計画を頓挫させることにも成功した。だが、澪が今後子供を産めないと知ってからは、業は手のひらを返したように洵と澪の離婚に賛成した。
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第301話
「もうすぐ、爺さんの孫嫁ではなくなるさ」千晃のその一言に、澪は思わず声を荒らげ、航も顔色を変えた。千晃は金縁眼鏡を押し上げ、澪と航を交互に見た。「どうした？俺は事実を言っただけだろ？」澪は口を開きかけたが、反論の言葉が見つからなかった。千晃の言う通り、それは事実だ。だが、いくら事実でも、厳の面前で言うべきことではない。澪に咎められても、千晃は悪びれる様子もなく肩をすくめた。「三木社長を責めるんじゃない。彼の言う通りだ。すべては洵の責任だ」厳の顔に怒りの色が差したのを見て、澪は彼が再び刺激を受けることを恐れた。空気を読んだ航が、さりげなく話題を変えた「そうだお爺さん、洵は？ここ数日姿を見ないけれど」「洵なら、我々三木グループと一緒に新規プロジェクトを進めているところだ」千晃の言葉に、航は目を丸くした。「そんな馬鹿な……洵がお前と？取っ組み合いの喧嘩になるぞ」「もうなったさ」千晃は目を細め、わざと澪の方をちらりと見た。澪には、千晃が先日の洵が薬を盛られた一件を指しているのだとすぐに分かった。「お前、お爺さんの前なんだから、少しはマシなことを言えないのか？」航はたまらず千晃に突っかかった。厳の前で、洵と澪の離婚を匂わせたり、洵が喧嘩したと吹聴したり。航は、千晃という男は本当に空気が読めないと思った。「俺は『マシなこと』を言ってるつもりだが？」千晃の顔に浮かぶふざけたような薄笑いからは、欠片ほどの誠意も感じられなかった。「あの喧嘩がなけりゃ、洵が北部郊外の土地を俺たちに譲ることもなかったからな」「なんだって！？」航は驚愕した。「あの土地をお前に譲ったのか？洵は、あれは千雪……」そこまで言って、航は慌てて自分の口を塞いだ。厳の前で千雪の名前を出すのは、まさに地雷を踏むようなものだ。自分は千晃のように空気が読めない人間ではない。「洵がどうしても俺に借りを返したいって言うからな。俺の出した条件を呑めない代わりに、その土地を差し出したってわけだ」「どんな条件を出したんだ？」航が興味津々に尋ねた。千晃は金縁眼鏡を押し上げ、視線を澪に向けた。航も千晃の視線を追って澪を見た。二人に一斉に見つめられ、澪は訳が分からなかった。病室にふっと静寂が降
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第300話
澪は、病院で洵の顔を見なくなってからどれくらい経つか、もう思い出せなかった。現在の二人の関係を考えれば、自分からラインを送って最近何で忙しいのか尋ねるのは、どうにも不適切に思えた。ある時、たまらず厳に聞いてみたことがあった。厳は、洵は最近会社の非常に重要なプロジェクトに掛かりきりで、手が離せないのだと言った。実際のところ、洵は昔からずっと忙しかった。篠原グループは巨大で、あらゆる業界に関わっている。新興産業部門は、名目上は業がトップだが、実権を握っているのは洵自身だった。だから、大小すべての業務が洵一人の肩にのしかかっており、時間的にも精神的にも凄まじいプレッシャーに晒されていた。澪も昔はそのことを理解していたからこそ、家の中を完璧に整え、洵に後顧の憂いを少しも与えないようにしていたのだ。だが、洵がいくら忙しくても、以前は時間を縫って病院へお爺さんの見舞いに来ていた。つまり、洵が最近掛かりきりになっているプロジェクトは、格別に重要なものであることは明らかだった。今日も澪は病院で洵に会わなかったが、その代わり、思いがけず千晃に会った。千晃は航と一緒に来ていた。航が病院に来るのは初めてではなく、澪も驚かなかった。航は洵の友人であり、洵の祖父を見舞いに来るのは道理に適っている。だが、千晃は違う。澪の認識では、千晃は洵の「宿敵」に属する人間だった。実のところ、千晃と航が揃って病室に入ってきたのは完全な偶然だった。二人は廊下で鉢合わせたのだ。航は高校時代から洵の取り巻きであり、千晃は彼を見下していた。一方、千晃は高校時代から洵とそりが合わず、躁うつ病でもあったため、航も千晃を嫌っていた。だが、今は二人とも大人であり、それぞれの会社のトップである。学生時代のように露骨に好き嫌いを態度に出すことはなくなった。「どんな風の吹き回しで、三木社長がいらっしゃったんだ？」航が先に口を開くと、千晃は金縁眼鏡を押し上げ、端的に答えた。「北風の吹き回し、だ」航は口を尖らせた。「お前の思考回路は相変わらず奇抜だな」「今日の天気予報は、北風の風力三から四だと言っていた」千晃はそう言いながら、そのまま病室のドアを押し開けた。航は、千晃のノックもせずにドアを開ける行為を無作法だと感じ、後からコツ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第299話
これは噓だと、絶対に洵に悟られてはならない。昼時になり、洵は千雪を連れ出して雰囲気の良いレストランで一緒にランチをとり、その姿は篠原グループの社員にも目撃された。以前なら、千雪は洵と二人揃って出歩くのが大好きで、目立てば目立つほど、人に見られれば見られるほど喜んでいた。だが今は、表面上は以前と同じように洵と親密そうに見えても、他人の視線が彼女に優越感や得意をもたらすことは二度となかった。今や、誰もが知っているのだ。篠原洵は既婚者であると。そして妻は、自分ではない。自分がどれほど洵のパートナーらしく振る舞おうと、篠原グループが公式に認めた「篠原洵の妻」は、澪なのだ。ならば、自分が洵のそばに現れ、親密そうに振る舞えば振る舞うほど、自分が「愛人」であるという立場を決定づけるだけだった。それでも、千雪は洵とのランチを断りたくはなかった。「どうした？」洵が自ら口を開いた。千雪は微笑み、何も言わなかった。もし薬を盛る前なら、間違いなくこの機に乗じて洵に愚痴をこぼし、遠回しに探りを入れて、いつ澪と離婚するのかを聞き出していただろう。しかし、薬を盛った後、たとえ洵が自分への疑いを解いたとしても、彼が以前ほど自分を気にかけてくれていないことを実感していた。千雪は、洵という人間を多少なりとも理解している。もしこのタイミングで再び泣き言を言って同情を買い、いつ澪と離婚して自分に名分をくれるのかと問い詰めれば、洵の反感を買い、彼をさらに遠ざける結果になるだけだ。食後、洵は仕事が残っているため会社へ戻った。千雪は自分のスタジオへ車を走らせたが、篠原グループのビルから遠く離れた後、車をゆっくりと路肩に停めた。千雪は電話をかけていた。「前に頼んだ件、どうなった？」「計画通り、順調に準備を進めているよ……」受話器から聞こえてきたのは、ジョーカーの声だった。ジョーカーがあまりにも気楽そうに言うのを聞き、千雪の表情は陰惨なものになった。「洵はもう、前みたいに私を気にかけてくれない。もしまだ篠原グループの株が欲しいなら、必死に私を助けなさい。今回は絶好のチャンスよ。これが成功すれば、洵は絶対に私に夢中になる。そして夏目は……」千雪の瞳に浮かぶ悪意は、氷のように冷たい刃のようだった。「あいつを、永遠に消して
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第298話
千雪は、洵の祖父が心臓発作で入院したことを航から聞いて知った。洵からは一切連絡がなかった。そのこと自体は、彼女にも理解できた。厳は昔から彼女を嫌っていた。道理から言っても彼女に知らせないのが正解だし、洵の普段のやり方にも合致している。「洵、私のことを気遣ってくれたのは分かってる。でも、航から聞いてしまった以上、知らないフリはできないわ……」千雪は洵のデスクの前に立ち、一つの紙袋を彼の前に差し出した。「お爺様が私に会いたくないのは分かってる。でも、それでもお爺様のために何かしたくて……これ、高価なものじゃないけど、あなたからお爺様に渡してくれないかしら」洵は千雪の手から紙袋を受け取った。紙袋は高級感があったが、特定のブランドロゴは印字されていなかった。洵はそのまま紙袋を開け、中身を取り出した。ここ何年もの間、千雪はずっと厳に認められようと必死だった。だが、彼女がご機嫌を取ろうとすればするほど、厳は彼女を嫌った。洵は、もし今回千雪が持ってきたのが価値のつけられないような高級ブランド品であれば、突き返すつもりだった。厳は受け取らないだろうし、喜びもしないからだ。だが、手に取った暖かく分厚いマフラーを見て、洵の心の奥底に深く埋もれていた記憶が呼び覚まされた。「これは……お前が自分で編んだのか？」洵にそう聞かれ、千雪ははにかむように微笑み、頷いた。「うん……」やはり、洵は確実に覚えていた。高校時代、彼女は洵のためにマフラーの編み方を習い、人生初めて手編みしたマフラーを洵にプレゼントした。実際のところ、そのマフラーの出来は酷かった。毛糸の選び方から編み目まで、すべてがメチャクチャだった。それでも、洵はとても喜んでくれた。ひと冬の間、洵は他のマフラーに替えることなく、ずっと彼女が贈ったそのマフラーを巻き続けていた。千雪は当時、とても感動した。本来なら、手編みのマフラーを贈って洵を感動させるつもりだったのに、逆に自分が感動させられてしまったのだ。あれから何年も経ち、今回彼女が再び手編みのマフラーを贈ったのは、表面上は厳のためだが、本当の目的は洵の記憶を呼び覚ますことだった。彼がかつて自分に向けていた愛を、呼び覚ますために。「私の腕前、少しは上達したかな……」千雪は恥じらう
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第297話
「これらは特にお爺さんのために作ったの。減塩、低脂質だから、前の味とは違うかもしれないわ」洵の魅力的な唇の端が、不意に微かに持ち上がった。彼は澪の言葉を、箸をつけてもいいという許可だと受け取り、料理を一口つまんで口に運んだ。確かに味はだいぶ薄かった。だが口当たりはさっぱりしていて、以前とは味が違うものの、同じように美味しかった。洵は一口また一口と、無言のまま料理を食べ進めたが、かなりの量を平らげた。厳はまだ術後の回復期であり、そこまで食欲はなかった。彼はあらかた食べ終えると、澪と一緒に洵が食べるのを見つめていた。洵の食べ方は美しく、何を食べていても相変わらず優雅だった。「今になって澪の良さが分かったか？」厳はたまらずそう言った。今更何を言っても手遅れだということは、彼自身も重々承知していたが。洵は残りの料理をすべて平らげた。箸を置き、彼は静かに言った。「昔から、知っているさ」澪は伏せていたまぶたを少し上げた。彼女の瞳に映る洵の顔は穏やかで、その表情はとても真剣だった。澪には、洵の言葉に嘘がないことが分かっていた。私の良さを知っているからこそ、文句一つ言わずによく働き、料理の腕も立つこんな「家政婦」を手放すのが惜しいだけだ。澪は自嘲気味に笑った。その笑みが洵の目に映り、彼の瞳の奥に微かな、気づかれないほどの波紋を起こした。厳はもともと基礎体力はあったが、やはり高齢であるため、念には念を入れて少なくとも一ヶ月は入院するよう医師から勧められていた。澪はここ数日、特に夜は病院に泊まり込んで付き添い、朝になって一旦家に帰り、厳の好物で栄養のある料理を作って持ってくる生活を続けていた。だが、仕事の方も疎かにはしていなかった。何しろ月子の依頼を受けているのだ。結婚という人生の一大事を遅らせるわけにはいかない。今日、謙がカッティングを終えたダイヤモンドを病院まで届けてくれた。ダイヤモンドは、謙が澪の要求通りに正確さでカッティングしたものだった。すべて「ハート＆キューピッド」の完璧なカットが施されており、どんなに小さなメレダイヤであっても一切の手抜きはなかった。澪は確認を終え、非常に満足した。「謙くんは本当に見込みがあるわね」褒められ、謙は顔を赤くして鼻の頭を掻いた。
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第179話
航が息を切らして顔を真っ赤にしているのを見て、澪は水を注いで渡した。まだ怒り足りなかった航だが、澪の気遣いに毒気が抜かれた。「子供じゃねえんだから、もっと警戒心持てよ！弁護士なんて腐るほどいるのに、なんでよりによって一番クズな奴選ぶんだよ……」水を飲むと、乾いた喉に染み渡り、やけに甘く感じた。澪はぶつぶつ言う航をしばらく見つめてから、不意に尋ねた。「航、最近どうしてそんなに私に優しいの？何かあった？」航の体がビクリと震えた。「や、優しくなんかねえよ！誰が！」否定すればするほど、航の顔は猿の尻のように赤くなっていく。直感が告げていた。航は何か隠している。二
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第177話
六千億を貸してくれと、あの二人に頼むのか？六千億……あの二人なら出せない金額ではない。だが貸してくれるかどうかは分からない。もし貸してくれたとしても、冷笑と嘲笑は免れないだろう。洵との離婚か、一生頭を下げたくない相手への懇願か。板挟みになった澪は、髪をかきむしった。篠原グループを出た後、澪は隼人に電話をかけた。最初は繋がらなかった。案件で忙しいのだろう。夕方になって、隼人から折り返しがあった。夜の綾川市は欲望に煌めいていた。澪はバイオレット・ホテルの9108号室の前に立っていた。隼人が指定した場所だ。澪の腕には、洵から渡された離婚協議書が抱えられてい
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第154話
篠原グループ。千雪は社長室にいた。自分のスタジオを持った今でも、彼女は毎日洵のオフィスに通っていた。「洵、その二枚のお札、何か特別なものなの？」千雪は洵の肩に手を置き、不思議そうに尋ねた。彼女が来てからずっと、洵は手元の紙幣をいじっていた。何の変哲もない二枚の紙幣だ。新札でもなければ古銭でもない。落書きがあるわけでも、偽札のようでもない。ただの紙幣を、洵は午前中いっぱい、飽きもせずに裏返したり表にしたりして眺めていた。「別に」洵の声はいつものように淡々としていた。だが千雪は気づいた。洵の口元の笑みが深まり、どこか意味深であることを。彼女が聞いても、好
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第153話
今夜の洵の振る舞いは、単なる嫌がらせにしか見えなかった。自分が一体何をしたというのか。むしろ逆ではないか？自分が目をつけたハート形のクラック入りルビーの原石を、千雪も欲しがったからといって、洵は千雪に加担して奪い取った。今日、自分がスタジオのオープニングセレモニーを開くと知って、洵は千雪のセレモニーを同じ日にぶつけ、自分の客を奪った。悪いのは洵と千雪の方なのに、自分は文句一つ言わずに耐えていた。それなのに洵の方から喧嘩を売りに来たのだ。「洵、一体何がしたいの？」澪は単刀直入に尋ねた。洵は一歩踏み出し、澪との距離を詰めた。冷え始めた空気が圧縮される。洵の威圧感
