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第200話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第396話
澪は千雪と視線を交わした。こんな土壇場になっても、まだ洵の名前を出して自分を刺激しようとする千雪の往生際の悪さに、澪は感心していた。千雪は、こう言えば澪の瞳にせめて屈辱や抑え込んだ苦痛の色が浮かぶだろうと期待していたのだ。澪に活路を断たれた以上、自分だって澪をいい気分にさせるつもりは毛頭なかった。しかし、澪の眼差しは微塵も揺らがなかった。苦痛どころか、その唇にすら笑みが浮かんだ。「洵が本当にそこまであなたを愛しているなら、私がこんなにスムーズにあなたの会員資格を取り消せると思う？」澪がこう問い返したのは、単に目には目をのやり方で言い返しただけだった。洵がこの件をまだ知らないのか、あるいは知っていながら静観しているのか、澪自身も知る由はなかった。ところが予想に反して、千雪は突然両目を真っ赤に腫らし、狂ったように罵り始めた。「全部あなたのせいよ、この泥棒猫！あなたさえいなければ、洵が私を冷遇するはずがないわ！」千雪は手を上げて澪の頬を張り飛ばそうとしたが、逆に澪から強烈なビンタを喰らう羽目になった。この一撃は、澪もかなり力を込めていた。元々力が強い彼女の平手打ちを受け、千雪の片方の頬は一瞬にして真っ赤に腫れ上がった。千雪は完全に呆然とし、耳鳴りが激しく響く中、顔に焼けるような激痛を感じていた。彼女は床にドサリとへたり込むと、顔を覆って大声を上げて泣きじゃくった。まるで、世界で一番理不尽な目に遭わされたかのように。……病院。洵はとっくに退院できる状態だった。しかし、彼はどうしても退院しようとしなかった。澪が一度も、見舞いに来なかったからだ。最初は、澪が自分の入院を知らないのだと思っていた。だから彼は佐々木に命じて、自分が胃痛で倒れて入院したというニュースを大々的に世間に流させたのだ。病院に長引いていれば、いつか澪が来てくれると信じていた。だが数日前、航がうっかり口を滑らせたことで、洵はようやく知った。澪はとっくに自分の入院を知っていたのだと。知っていながら、来なかった。意図的に、自分を無視していたのだ。「篠原社長、その胃の具合でしたら、あとはご自宅でゆっくり安静されれば大丈夫ですよ……怒りを控え、刺激物を避け、夜更かしをなさらないように……」院長自ら病室を訪ねて
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第395話
澪のその言葉は、本気だった。蘭ももう、それなりの年齢だ。以前の澪には何の力も人脈もなかったが、今やジュエリーデザイン業界では少し名の知れた存在となり、それなりの影響力も持っている。だから、本気で蘭に良い相手を紹介してあげたいと考えていた。しかし、蘭は手を振って辞退した。「よしてよ。澪がいるのは上流階級の世界でしょ？そんな世界の人が私なんか相手にするわけないじゃない！だいたい私、金持ちのドラ息子なんて興味ないし……」口ではそう言いながらも、鏡に映るドレス姿の自分を見つめる蘭の瞳には、ほんの少しのトキメキが隠しきれなかった。今の私なら、もしかしたら一人か二人くらい、イケメンを振り向かせることができるかも……？結局、蘭は思い切ってこのシルバースパンコールのドレスを自分で買うと決断した。澪からのプレゼントは頑なに拒否した。「私が澪と友達でいるのは、お金が目当てじゃないわ。それに、今スタジオを立ち上げたばかりなんだから、無駄遣いしてる場合じゃないでしょ」蘭が自分を気遣ってくれているのだと理解した澪は、亜美に目配せをした。亜美はすぐに意図を汲み取り、「今日は特別セールよ」と言って、元々の定価の端数しか受け取らなかった。二人がご機嫌で買い物を終え、店を出ようとしたその時だった。ドアから一歩も外に出ないうちに、ある人物が二人の行く手を遮った。「澪さん……」千雪は肩で息をしながら、両目を血走らせて澪を睨みつけていた。今は真冬だ。千雪も車を持っているはずなのに、彼女は滝のように汗を流し、顔を真っ赤にして、息も絶え絶えになっていた。明らかに、かなりの距離を走ってきたことが窺えた。千雪の姿を見た蘭の顔色が一変した。彼女はすかさず一歩前に出て、澪をかばうように立ち塞がった。千雪が澪に危害を加えるのではないかと恐れたのだ。「大丈夫よ、蘭」澪は蘭の肩をポンと叩き、彼女の後ろから進み出た。千雪が何を企んでいようと、蘭を自分の盾にするわけにはいかない。澪を睨みつける千雪の目には、怒り、悔しさ、そして屈辱が入り混じっていた。「どういうつもり！？なんで私のジュエリー協会の会員資格を取り消したのよ！」千雪は両手をきつく握りしめ、考えれば考えるほど怒りで体が震えた。つい一時間前、彼女は副社長からの電話を受けた。「以前
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第394話
澪は今、「ZM」のブティックでドレスを試着していた。店長の亜美が最近デザインした新作がいくつかあり、彼女に試着しに来るよう声をかけたのだ。「蘭、こっちのドレスも試してみてよ」澪は別のドレスを手に取り、蘭の体に当ててみた。「ちょっと、私が付き添いであなたのドレスを選びに来たはずなのに、なんであなたが私に選んでるのよ？」澪はニカッと笑った。彼女はジュエリー協会主催の晩餐会に出席するため、新しいイブニングドレスが必要だった。蘭にプレゼントしようと思ったのは、単純に最近の澪が機嫌が良く、お金にも余裕があったからだ。「最初に言っとくけど、いくら澪が今金持ちになったからって、理由もなくタダで物をもらうわけにはいかないわ。それとも何？まさか私のこと、好きになっちゃった？」得意げに眉を上げる蘭を見て、澪はお腹を抱えて大爆笑した。亜美は傍らで、その様子を微笑ましく見守っていた。彼女は元々、林雪子が「夏目澪」になった後、どんな苦労をしているのかとずっと心配していたのだ。だが今の様子を見る限り、林家を離れたことは正解だったのかもしれない。林家を出てからの方が、彼女はよっぽど幸せそうに生きている。林家のことを思い出し、亜美の口角がわずかに下がった。雪子自ら、林家を去ったわけではないのだ……林家に見捨てられたのだ。亜美は思わず眉をひそめ、腕を組んだ。澪は蘭とふざけ合っていたが、ふと振り返った時、亜美が深刻な顔で何か思い悩んでいるのに気づいた。「どうしたの、亜美さん？」澪が歩み寄り、自ら尋ねた。蘭は普段はガサツで大雑把な性格だが、空気が読めないわけではない。彼女は、亜美が澪と二人きりで話したがっているのを察し、気を利かせて澪が選んでくれたドレスをすべて抱えると、ゆっくり試着するためにフィッティングルームへ逃げ込んだ。「雪子ちゃん……」澪は、亜美がその名前で自分を呼んだ瞬間、林家の話をしたいのだと悟った。「林家が、養女を迎えたことは知ってる？」「ええ」澪は頷いた。「丞が教えてくれたわ」「だったら、どうしてそんなに平然としていられるのよ！」亜美は歯がゆくてたまらないという顔をした。「あなたのご両親もご両親よ。どこの馬の骨とも分からない養女を迎え入れるくらいなら、どうして実の娘であるあ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第393話
チッ、優男のヒモ野郎が。航は心の中で蓮にそうレッテルを貼った。蓮は、航が自分を敵意に満ちた目で睨みつけているのを見て、怒るどころかフッと笑った。「君も、澪のことが好きなのかい？」蓮の口調は、まるで「今日の天気はどうかな？」とでも尋ねるような、至って軽いものだった。航の顔は、一瞬にして茹でダコのように真っ赤になった。「だ、誰が澪を好きだって！？俺と澪は……た、ただの普通の友達で……」航は盛大に噛みまくり、顔は火が出そうなほど熱くなった。まるで蒸籠で蒸し上げられたように全身から湯気が立ち上り、心臓がバクバクと早鐘を打っていた。蓮は淡く微笑んだ。「それならよかった……」「『それならよかった』ってどういう意味だよ！はっきり言えよ！」航は蓮をキッと睨みつけた。蓮の美しい顔には、相変わらず淡い笑みが浮かんでいた。その声もまた、地面に降り積もったばかりの新雪のように、清らかで澄み切っていた。しかし、その口から紡がれた言葉は、航を驚愕させるに十分だった。「なぜなら、澪は遅かれ早かれ『俺のもの』になるからね。君には、彼女への無駄な妄想は抱かないよう忠告しておくよ」蓮が航に対して堂々と宣戦布告を行っていた頃。公園の奥深くで、澪は電話をかけていた。電話の相手は影山丞だ。「君が前に渡してくれた電話番号と振込口座だが、どっちも偽物だった。サーバーの裏にいる人間については現在も追跡中だ。相手はかなり狡猾で、今のところM国を経由していることしか掴めていない。ただ、君をピンポイントで狙ったわけではなく、単にそういうバーチャルナンバーと口座を販売している業者という可能性もあるな……それから、チンピラを雇うために使われたそのバーチャルナンバーを、過去に誰が使用したかについては、バッチリ突き止めた……」澪は黙って聞いていた。彼女の脳内には、すでにその人物の名前が浮かび上がっていた。足りないのは「確固たる証拠」だけだ。「石川家の令嬢、石川月子です」病室では、佐々木が洵に調査結果を報告していた。ねじ切れるほどに深く刻まれていた洵の眉間のシワが、わずかに緩んだ。「分かった。下がっていい」「はい」佐々木が病室を出て行くと、洵は再び眉をひそめた。ようやく痛みが引いていた胃が、再び鈍く痛み始めた。佐々木か
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第392話
航は車の窓を下ろし、公園の中を目を丸くして見つめた。彼の車のせいで後続車が渋滞し、プップーッと激しくクラクションを鳴らされた。航は慌てて車を路肩に寄せた。見間違いじゃない。絶対に。澪が、見知らぬ男と一緒にいる。あの男は、澪の高校時代の同級生だろう。その「高校の同級生」について、航は多少の噂を耳にしていた。相手が澪とかなり親しい間柄であることも知っている。だが、大勢の目がある（今は無人だが）公の場で、自分のマフラーを澪の首に巻いてやるなんて、航にはどう見ても不愉快でならなかった。彼は車を降り、大股で公園の中へズカズカと踏み込んでいった。「澪、奇遇だね！」突然の航の声に、澪はひどく驚いた。「航、どうしてここに？」彼女の記憶では、この小さな公園はかなり辺鄙な場所にあり、周辺もまだ開発中のはずだ。こんな大雪の日どころか、真夏でさえ人はほとんど来ないような場所なのに。航は悪びれもせず、大きな声で言った。「たまたま通りかかったら、雪合戦してるのが見えたからさ！俺も仲間に入れてくれない？」えええええ？？？雪合戦って、そんなに通りすがりの人を惹きつけるスポーツだったっけ？澪は無意識に蓮を見た。彼女自身は航が混ざることに異存はなかったが、蓮と航は初対面だ。航は蓮の前に立つと、眉をひそめ、顎をツンと上げて見せた。誰がどう見ても「威嚇」のポーズだった。傍らで見ていた澪は、全く訳が分からなかった。航が蓮に会うのはこれが初めてのはずなのに、なぜこんなにも敵意剥き出しなのか、さっぱり理解できなかった。「彼は私の高校の同級生で、白石蓮よ」澪は自ら、二人に互いを紹介した。「こちらは遠藤航……洵の親友よ」「澪の親友でもあるからね」航がムスッとして訂正した。澪は気まずそうに口角を引きつらせた。私と航……親友って言えるほど親しかったかしら？「航、こんな所で私たちと雪合戦なんかしてて大丈夫なの？会社の方は？」澪は不思議に思って尋ねた。もっとも、彼女の印象では、航はそこまで仕事熱心なタイプではなかったが。「会社に行く途中じゃねーよ……」航は澪に向かって手を振った。「そうだ澪、知ってるか？洵が、入院したんだぜ」澪は呆然とした。隣で蓮がすかさず問い返した。「彼が
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第391話
澪は蓮に謝りながら、手を伸ばして蓮のコートに積もった雪を払った。「外はこんなに寒いのに、お店の中で待っててくれればよかったのに」「ううん……」蓮は首を横に振った。「ここで待ってた方が、君が着いた時にすぐに見つけてもらえるからね」蓮の顔には、温かく上品な薄い笑みが浮かんでいた。決して大げさにはしゃぐような笑顔ではない。しかし、この身を切るような冬の日には、その笑顔が格別に温かく、真っ直ぐに心に届いた。「そういえば、電話で『急用ができた』って言ってたけど、何かあったの？」蓮が不思議そうに尋ねた。「ううん、大したことじゃないの。ちょっと人助けをしてきただけよ」澪自身、この返答があまりにも適当で言い訳じみていることは自覚していた。だが、蓮がそれ以上追及しないこともよく分かっていた。「そっか。君が無事ならそれでいいよ」予想通り、蓮は余計なことは一言も聞かなかった。澪は微かに微笑んだ。蓮のこのさりげない気遣いが、本当にありがたかった。とはいえ、彼を二時間近くも待たせてしまったのだ。申し訳ない気持ちでいっぱいだった。しかも、まさか彼がずっと外で立ちんぼで待っていたとは思いもしなかった。「車を見終わったら、お昼をご馳走するわ！」澪がそう提案すると、蓮は頷いた。「うん、ご馳走してくれるのは嬉しいけど、お金は俺に払わせてね」澪は笑って答えを濁した。彼女がディーラーのドアに手をかけるより早く、蓮がサッとドアを開けてくれた。今日、彼女が車を買いに来たのは、無数にある選択肢からゼロベースで選ぶためではない。コストパフォーマンスの高さとカスタマイズのしやすさを考慮し、最終的には以前乗っていたのと同じ3シリーズを選ぶことにしたのだ。蓮も彼女の選択に賛成した。それほど時間はかからず、購入手続きは完了した。明後日には納車される。二人は近くの鍋屋で昼食をとった。澪はどうしても自分が払うと言い張ったが、結局は蓮の頑固さに押し切られてしまった。鍋屋から出てくると、雪はすでに止んでいた。しかし、地面には分厚い雪が降り積もっており、踏みしめるたびにギュッギュッと心地よい音が鳴った。「この後は仕事かい？」蓮に聞かれ、澪は苦笑した。「仕事なら山ほどあるわよ。オートクチュールのオーダーが現在74件、そ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第153話
今夜の洵の振る舞いは、単なる嫌がらせにしか見えなかった。自分が一体何をしたというのか。むしろ逆ではないか？自分が目をつけたハート形のクラック入りルビーの原石を、千雪も欲しがったからといって、洵は千雪に加担して奪い取った。今日、自分がスタジオのオープニングセレモニーを開くと知って、洵は千雪のセレモニーを同じ日にぶつけ、自分の客を奪った。悪いのは洵と千雪の方なのに、自分は文句一つ言わずに耐えていた。それなのに洵の方から喧嘩を売りに来たのだ。「洵、一体何がしたいの？」澪は単刀直入に尋ねた。洵は一歩踏み出し、澪との距離を詰めた。冷え始めた空気が圧縮される。洵の威圧感
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第87話
澪は冷たくそう言い捨て、きびすを返した。背後で美恵子がどれほど地団駄を踏もうと、決して振り返らなかった。病室で、洵が目を覚ました。千雪がリンゴを剥いていると、洵の視線が病室の中を一巡し、誰かを探しているような素振りを見せた。ちょうど美恵子が戻ってきた。洵が目覚めたのを見て、すぐに甲斐甲斐しく世話し始め、千雪を褒めちぎることも忘れなかった。「知ってる？あなたが昏倒している間、千雪ちゃんがどれだけ尽くしてくれたか。あなたを背負って八階分も階段を降りて、救急車にも一緒に乗って、寝ずに付き添ってくれたのよ！千雪ちゃんがいなかったらどうなっていたことか……」「おば様、やめてくださ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第212話
澪が一週間の昏睡状態から目を覚ました時。頭は霞がかかったようで、自分がどこにいるのか、何が起きたのか思い出せなかった。見慣れない白い天井。少し考えて、ようやく記憶が蘇った。慈愛老人ホームから母がいなくなったと電話があり、急いで探しに行く途中、スピードを出しすぎて事故に遭ったのだ。「お母さん……そう、お母さんはどこ？」澪はパニックになり、誰にともなく尋ねた。「澪！」不意に、蘭の声がした。「先生！先生！澪が目を覚ましました！」澪が目覚めたのを見るや、蘭は急いで医師を呼びに走った。すぐに大勢の医師や看護師が駆けつけ、病室はいっぱいになった。澪が危険な状態を脱し
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第208話
洵の声は静かで、いつものように冷淡な口調だったし、澪に対する振る舞いも紳士的だった。それなのに、澪はどういうわけか強い威圧感を感じた。洵が怒っているように思えた。澪は深くは聞かず、静かに食事をした。食卓には彼女と洵の二人だけだった。厳は早起きで、すでにとっくに朝食を済ませていた。食後、澪は厳に挨拶をして、先に本家を出た。洵から渡された離婚協議書を検討するだけでなく、重要な仕事が残っていた。LDジュエリー・ファッションウィークに招待されたデザイナーたちは、すでにデザイン画とサンプルの提出を求められ始めていた。ファッションウィークに参加するには、少なくとも一つの
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