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第332話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第332話
澪が目を丸くして驚くのを見て、蘭は呆れたように肩をすくめた。「私、普段はガサツに見えるかもしれないけど、馬鹿じゃないわよ……あなたが何の恩恵も与えていないなら、あいつの母親があんたを放っておくわけないじゃない」その話題になると、蘭は怒りを抑えきれなくなった。「そもそも、あの時蓮が交通事故に遭ったのはあんたのせいではない！あんたは加害車両の運転手でもないのに、なんで治療費を払わなきゃならないのよ！」蘭は考えれば考えるほど腹が立ち、澪の代わりに理不尽さを訴えずにいられなかった。「詳しいことは教えてくれなかったし、実際に蓮の治療費にいくら払ってるのかは知らないわ。でも、あんたの性格からして、かなりの額を払ってるはずよ。数十万とか数百万円なんてレベルじゃないわよね……今資金繰りに困ってるんだから、治療費の支払いは少し待ってもらいなさいよ！白石家だって、お金に困ってるわけじゃないんだから……」蘭は自分の提案が非常に理にかなっていると信じていた。澪は微笑むだけで何も言わなかった。実際、彼女が蓮の家族に支払っている治療費は、数十万や数百万といった額ではなかった。年間二億円だ。FYからの配当金がなければ、到底負担できる額ではない。M国へ行く直前にも、蓮の母親から連絡があり、治療費を年間四億円に引き上げ、半年ごとに支払うよう要求された。つまり、ここ数日のうちに、澪は蓮の母親にさらに二億円を振り込まなければならないのだ。そうなれば、スタジオは自己破産を申請する以外、生き残る道はない。蓮に関する件はこれ以上深くは話さなかった。澪がこの話題を避けたがっているのを察し、蘭は話題を変え、やがてまた洵への罵詈雑言へと戻っていった。翌日、澪と蘭は昼過ぎまでぐっすりと眠った。二人とも床の上で寝てしまったが、床暖房が効いていたおかげで風邪を引くことはなかった。蘭は一日休暇を取り、澪の気晴らしに付き合うつもりだった。ずっと部屋に閉じこもっていては、気が滅入ってしまうからだ。だが澪は、まずはやらなければならない正当な手続きがあると判断した。蘭に付き添われ、彼女はまず裁判所へ向かった。しかし、彼女が自ら自己破産を申請するより一足早く、銀行側から強制清算の申し立てがなされていた。澪と蘭がスタジオに駆けつけた時、すでに銀行の
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第331話
洵は待っていた。向かいに座っている千雪も、息を殺して成り行きを見守っていた。やがて、受話器から再び澪の声が聞こえてきた。「聞きたかったのは……離婚判決を受けて領事館に離婚届を出した後、A国の役所でも似たようなものが発行されるのかってことなんだけど」洵の笑顔が次第に強張っていき、その瞳に一瞬にして暴風雨のような怒りが渦巻いた。「発行されない」洵は短く答えた。澪は少し訳が分からなかった。急に声が氷のように冷たくなったが、洵が何を怒っているのか見当もつかない。本国での離婚届受理証明書が別途発行されないのは役所のシステムの問題であって、私のせいではないのに。「じゃあ、今役所に行けば、更新された離婚の情報は確認できるの？」「できない」「どうして？」「システムの反映に遅れがあるからだ。情報が更新されるまでにはかなりの時間がかかる」「……そう……」澪の声は、心底残念そうだった。洵の顔色は真っ黒になった。「洵の大好きな特上霜降り牛肉、ちょうどいい具合にしゃぶしゃぶできたわよ」受話器から突然別の女の声が聞こえ、澪はまぶたを上げた。聞き覚えのある声だ――千雪だ。綾川市で「特上霜降り牛肉」をメニューに出している鍋屋は一軒しかない。極限まで辛さを追求することで有名な鍋キングだ。澪は覚えていた。彼女がまだ篠原グループで働いていた頃、洵は千雪に付き合ってあの店へ行き、胃から出血して救急車で運ばれる騒ぎになった。あの時、階段を下りる洵を自分の背中におぶって運んだのは、他ならぬ澪自身だった。そういえば、数年ぶりに洵と再会した時も、彼が交通事故に遭い、自分が彼を背負って救急車を探しに走ったのだっけ。洵が命の危機に瀕した時、彼を救ってきたのはいつも自分だった。なのに、自分が拉致され、海外へ売り飛ばされそうになった時、自分は自力で逃げるしかなかった。洵が救うのはいつだって千雪なのだ。隣で澪が電話をかけているのを黙って見ていた蘭は、どういうわけか口の中のフライドチキンを噛むことすら忘れて固まっていた。澪がM国で何に巻き込まれたのか、彼女は知らない。ただ、M国から帰国して以来、澪が纏うオーラがずいぶんと冷ややかになったような気がしてならなかった。澪が洵に電話をかけたのは、単に離婚届
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第330話
蘭の言葉を聞いて、澪の心には複雑な思いが渦巻いた。自分が何者かに陥れられたのだと、彼女も薄々気づいていた。トレンドに上がる記事も、ネットのサクラの攻撃も、ターゲットは自分ただ一人だった。タイムリーかつ公に自分を切り捨てた篠原グループを除けば、千晃の三木国際教育グループ、駆の二宮グループ、そしてピーターのFYまでもが、多かれ少なかれこのスキャンダルの影響を受けているはずだ。事件後、連絡をくれたのはピーターだけで、駆や千晃からは何の音沙汰もなかった。澪は駆や千晃を恨んではいない。騒動の渦中にある時は、沈黙を守る方が事態を早く鎮静化させるのに役立つからだ。ただ、誰一人として彼女のために釈明の声を上げる者はおらず、真っ先に声明を出した篠原グループでさえ、彼女との完全な関係断絶を宣言しただけだった。その結果、世論の怒りと悪意は、当然のように彼女一人に集中することになったのだ。「ねえ澪、変なこと考えちゃダメよ！」蘭はビールを大口で飲み干し、澪の肩をバンバンと叩いた。昨今、ネットリンチが原因でうつ病になったり、自殺に追い込まれたりするケースは決して珍しくない。ネット上の正義の味方気取りの連中は、キーボードを叩くだけで当事者を社会的に抹殺できる。最も恐ろしいのは、彼らの誰一人として事件の全貌を理解しておらず、真実など誰も気にしていないということだ。彼らが無責任なスキャンダル消費を楽しんでいる裏で、ネットリンチを受けた被害者の人生が潰されてしまう。「心配しないで。私なら耐えられるわ」澪は無理に笑顔を作った。今回の騒動は確かに大きすぎた。何より、スタジオの存続にまで影響を及ぼしているのが痛手だった。「あ、そうそう、篠原とは本当に離婚したの？篠原グループが公式声明出してたけど」蘭が一番気にしていたのは、やはりそのことだった。澪は頷いた。「うん、離婚したわ……」そこまで言って、澪は自分と洵の離婚判決を受けたが、まだ領事館で離婚届を出していないことを思い出した。それをしなければ、A国では離婚が成立しないのだ。躊躇った末、彼女はスマホを手に取り、自ら洵の番号をタップした。その頃、洵は「鍋キング」という店で鍋を食べていた。真冬の鍋は確かに体を温める。だが、激辛鍋は、洵の胃には決して優しくなかっ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第329話
駆が陰ながら自分を助けてくれていたことに、澪は深く感謝していた。だが、その時の「助け」が、今になって最悪の形で跳ね返ってきているのだ。彼女の貯金が賠償金で底をつきかけているこのタイミングで、信介が資金を引き揚げたことは、スタジオにとってまさに泣き面に蜂だった。顧客たちはとっくに彼女をブラックリストに入れ、ジュエリーコレクター協会も彼女を除名した。これと時を同じくして、駆の逃走によって最も直接的な被害を受けた月子が、SNSに長文を投稿した。その文章の中には、駆を非難する言葉は一文字もなかった。文章全体を通して、ただひたすらに「澪が貞操観念に欠け、既婚者でありながら駆を誘惑したこと」、そして「澪が結婚式のために偽の材料を使用して制作したこと」を告発していた。動画こそなかったが、その文章を読むだけで、愛する人を奪われ、ありとあらゆる理不尽な仕打ちを受け、涙ながらに訴える月子の姿が容易に想像できた。澪は、月子が自分に対して怒りを抱くのも無理はないと理解していた。何しろ、駆が逃げ出したことには、確かに自分にも責任がある。しかし、自分が月子に納品したジュエリーは、偽の材料を使うことはない。月子がこんな作り話で自分を陥れることだけは、どうしても納得がいかなかった。しかし、澪にはもう弁解の余地がなかった。何が真実か？人々が深く信じ込んでいるものこそが「真実」なのだ。夜になり、澪はカップラーメンにお湯を注いだ。丸一日、何も食べないわけにはいかない。彼女は生きなければならないのだから。カップラーメンをすすっていると、社員の恵子と菖蒲から立て続けに電話がかかってきた。二人の第一声は似たようなもので、澪への信頼と同情を伝えるものだった。だが、澪には彼女たちが何のために電話をかけてきたのか、痛いほどよく分かっていた。恵子と菖蒲は、辞職を申し出たのだ。澪は予想していたし、それを受け入れた。謙からも電話があった。彼は辞職を切り出すのではなく、スタジオがまだ持ち堪えられるのかと聞いてきた。もし持ち堪えられるなら、自分はまだここで働き続けると。謙がそう言ってくれただけでも、澪は深く感謝した。しかし、スタジオが本当にこの先やっていけるのか、今の彼女には分からなかった。投資もなく、注文もなく、あるのは違約
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第328話
「社長……」佐々木は資料を洵に手渡した。「現在ネットに出回っている写真は、とあるゴシップカメラマンが撮影したもののようです。奴は随分前から夏目さんに目を付けていたようで……」そう報告しながら、佐々木はこっそりと洵の反応を窺っていた。洵は全く無反応だった。佐々木はさらに言葉を明確にするしかなかった。「この記事、もみ消しますか？」「なぜだ？」洵がようやくまぶたを上げた。針のように鋭い洵の視線を浴び、佐々木は背中に冷や汗をかいた。「澪はもう、俺とは何の関係もない人間だ」洵の声は淡々としており、これ以上冷たくなれば冷酷としか言いようのない響きを帯びていた。佐々木は口を開き、冷たい空気を肺に吸い込んだ。洵と澪は確かにM国で裁判所の離婚判決を受けた。しかし、帰国まで領事館に離婚届を出していない。つまり、本国ではまだ効力を持たないのだ。佐々木が何か言いたげにしているのを察し、洵は突然冷ややかな笑い声を漏らした。「仮にもみ消すにしても、俺が口出しする幕じゃないだろう。二宮がいるじゃないか。奴は澪のために結婚式から逃げ出したんだろ？」佐々木には、洵の言葉が自分への問いかけではなく、強烈な皮肉に聞こえた。「社長、今やネット上では、誰もが社長と夏目さんがすでに離婚されていると思い込んでいます」「ああ……」洵は頷くだけで、それ以上の態度は示さなかった。澪の男性関係の乱れが暴露され、「不倫」「尻軽女」のレッテルを貼られた後、裏で世論を煽ったのが業であることは、洵にも分かっていた。大々的に澪を切り捨てることで、世間の関心と支持を集め、株価の急騰を狙ったのだ。佐々木がまだ退出せず、言い淀んでいるのを見て、洵の方から声をかけた。「まだ何かあるのか？」「……もし社長が必要とされるなら、私がもう一度M国へ飛び、あの離婚……」「佐々木……」佐々木が言い終わる前に、洵は冷たく言葉を遮った。「俺がなぜお前をアシスタントに選んだか、知っているか？」唐突な質問に、佐々木は呆然とした。佐々木が首を横に振るのを見て、洵は淡々と答えた。「お前が聡明で、理解力が高いからだ」「お褒めいただきありがとうございます……」「だから、愚かな質問はするな」その言葉を聞いて初めて、佐々木は洵の深い意
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第327話
洵は、以前澪の左手薬指にはめていたプリンセスカットのダイヤモンドの指輪を、千雪の指にはめた。千雪は感動の涙を流し、洵と熱い口づけを交わした。一方で、澪の魂は地獄へと突き落とされていった。澪は恐怖のあまり飛び起きた。全身が冷や汗でぐっしょりと濡れていた。彼女は割れるように痛む頭を揉みほぐした。「なんて悪夢なの……」澪は苦笑した。夢の中の身の毛もよだつような光景が、未だに生々しく脳裏に焼き付いている。母の明乃が昔よく言っていた言葉を思い出した。夢とは基本的に現実の逆夢である、と。だから、私の現実の生活が夢のように悲惨なものになるはずがない。澪は恐怖に震える心を落ち着かせ、シャワーを浴びて着替え、仕事へ行く準備をした。ところが、家を出る前にピーターから電話がかかってきた。「もしもし、澪？まだスタジオには行ってないよな？」受話器から聞こえてくるピーターの声は、焦燥感と緊張に満ちていた。澪は途端に嫌な予感を覚えた。結論から言うと、「逆夢」などというのはただの迷信に過ぎなかった。澪はピーターの忠告に従って家に留まり、スマホでネットのトレンドニュースを確認した。主要なSNSのトレンドランキング上位二十件が、すべて彼女に関する記事で埋め尽くされていたのだ。澪は思った。これまでの人生で、自分が一番「有名」になった瞬間だろう、と。どのトレンド記事を開いても、必ず彼女の写真が載っていた。ある記事には、LDジュエリー・ファッションウィークの時、千晃と一緒にホテルに出入りする写真があった。別の記事には、千晃と一緒に旅行した時の写真があった。その写真には彼女と千晃の二人しか写っていなかった。カメラマンの撮影アングルが絶妙で、実際にはあの時謙も一緒にいたのに、写真には謙の影すらなく、彼女と千晃が非常に親密にしているように見えた。千晃以外にも、ピーターとの写真もあった。レストランで伯父の勝男が騒ぎを起こした時、ピーターが彼女を庇ってくれた時の写真だ。この二人の男との写真だけでも、澪を「不倫」「尻軽女」として糾弾するには十分すぎる「証拠」だった。もちろん、この手のスキャンダルに駆の名前が欠けるはずがない。駆は以前澪を刃物から庇い、今度は彼女のために結婚式から逃亡した。ただでさえ駆の結婚式からの
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第124話
澪とピーターはそれほど親しくはないが、付き合いは長い。彼女の印象では、ピーターは常に穏やかで紳士的で、めったに怒らない人物だ。だがすぐに澪は気づいた。ピーターは演技をしているのだと。自分の彼氏らしく見せるために、わざと自分を庇う姿勢を見せているのだ。一方、洵は……演技ではない。洵は本気で千雪を庇っている。和やかだったパーティーの雰囲気は、一触即発の険悪なものになった。洵とピーターはしばらく睨み合っていたが、先に洵が笑った。「俺はそういう方ひいきをする人間なんでね」言葉はそこで止まったが、全員がその続きを理解した。――だからどうした？確かに、ピータ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第119話
澪の家柄は篠原家に嫁げたのは、明らかに分不相応な玉の輿だった。澪が以前のように大人しく専業主婦として家を守っていれば、業も多くは言わなかっただろう。だが今の澪は変わってしまった。落ち着きがなく、あちこちでトラブルを起こす。業の考えは美恵子と近く、千雪の方を気に入っていた。千雪が主婦に向かない点については懸念もあったが、度々スキャンダルを起こす澪よりはマシだ。会社のイメージや株価、そして篠原家の体面のためにも、業は洵と澪を離婚させる決意を固めていた。洵も同意していた。ところがこの話がどこからか厳の耳に入り、厳はその場で心臓発作を起こした。篠原グループは厳が一代で築
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第108話
澪のゴルフの腕は並だが、ホールインワンがこのスポーツにおいて最もエキサイティングな瞬間であることは知っている。ただ、その最高の栄誉を手にしたのが、まさか千雪だとは思わなかった。「洵！」千雪は興奮して洵に向かってクラブを振ったが、足は一歩も動かさなかった。歩み寄ったのは洵の方だった。緑豊かな丘の上に立つ千雪は、ピンクがかった白のポロシャツに同色のミニスカートを合わせ、髪をポニーテールにしており、甘く健康的でスポーティな魅力を放っていた。さらにこの見事なホールインワンで、彼女はクラブ中のスターとなった。慎也と蛍も洵について千雪の元へ行った。「洵、知り合いかい？美人じ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第109話
丘の上で、千雪が洵にタオルを渡すと、洵はそのタオルで千雪の汗を拭いてやった。澪は視線を外した。手持ち無沙汰だった。他人のいちゃつきを見せつけられるくらいなら、何か真っ当なことをした方がましだ。彼女は紙とペンを取り出し、デザイン画を描き始めた。デザインは本来好きな専門分野ではなかったが、不思議なことに、絵を描いていると集中できた。あまりに没頭していたため、澪はいつの間にか同じテーブルに誰かが座っていることに気づかなかった。描き終えて顔を上げると、脂ぎった大きな顔が目に飛び込んできた。澪は弾かれたように立ち上がり、顔面蒼白になった。「夏目さん、また会ったね」まさ
