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第332話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第474話
千雪の両親は、D市で小さな縫製工場を経営していた。これが、千堂家の唯一の基盤だった。縫製工場の経営はここ数年厳しく、規模はそれなりにあるものの、なんとか首の皮一枚で持ち堪えている状態だった。だからこそ、父の正男と母の百合代は綾川市にいる娘の元へ転がり込み、彼女と洵との関係を利用して、リハビリセンターのプロジェクトを強引に手に入れたのだ。今回の鉱脈の入札において、千雪は当初、自分たちの実家の資産には手を付けず、洵から提供された資金だけを使うつもりだった。どうせ洵は、喜んで自分に金を出してくれる。たとえ彼がもう愛情を与えてくれなくとも、彼にとって自分が「雪」である限り、少なくとも金銭面においてだけは惜しみなく援助してくれるはずだ。しかし今、千雪はこれだけではまだ足りないと感じていた。澪がライバルとして立ちはだかる以上、失敗は許されない。これまでのジュエリーデザインの直接対決では、彼女はことごとく澪に敗れ去ってきた。しかし、今回の鉱脈入札だけは絶対に勝たなければならない。千雪は急いで縫製工場を視察すると、すぐさま車をUターンさせて綾川市へ戻り、綾川リハビリセンターへと向かった。現在、銀行の評価額では、このリハビリセンターは縫製工場よりも間違いなく高い価値がついている。工場とリハビリセンターの両方を担保に入れれば、銀行から少なくとも40億円は借りられるはずだ。千雪の調べでは、通常この手の鉱脈の入札において、主催者は「毎年の最低採掘量」を条件として提示してくることが多い。この40億円は、その初期採掘費用として十分に使える。洵が自分に用意してくれた流動資金は300億円。その一部を使って、入札要件を満たすために実績のある鉱業会社をすでに買収したが、残りの資金だけでも入札に参加するには十分な額だった。しかし、澪が調達した資金も200億円を下らないという情報がある。だからこそ千雪は、現状のままでは絶対に安心できないと焦っていた。その夜、彼女はC国国土資源部の副部長である田原俊輔（たはら しゅんすけ）を食事に誘い出した。「田原副部長、この一杯は私からのお礼です」高級レストランの個室で、千雪は胸元が大きく開いたセクシーなドレスを着て、俊輔をこれでもかと持ち上げ、次々と酒を注いだ。俊輔はすっかり酔っ払い、その下劣な視線
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第473話
澪は顔を上げ、ピーターを見つめるその瞳に微かな興味の色を浮かべた。「どんな情報？ジュエリーデザインに関係すること？」「ご名答」ピーターはそう言いながら、スマホで澪に一つのファイルを送信した。「C国のリンガン山で最近、巨大な鉱脈が発見されたんだ。C国政府は『CD』という探査会社に調査を依頼したんだけど、その結果、希少な宝石と超高品質のダイヤモンドが大量に眠っていることが証明された。推定埋蔵価値は1000億円を優に超えるらしい……確かな情報によると、C国政府は近日中に採掘権を公開入札にかける予定だ。うちのFYも入札に参加するつもりだけど、君も試してみないか？」澪は眉をピクリと跳ね上げた。ピーターの問いには答えず、逆に質問を投げ返した。「他にもどんな企業が入札に参加するの？」「大手の鉱業会社がこぞって強い関心を示しているよ。あとはいくつかの巨大ジュエリーグループ、それと……」そこで、ピーターは言葉を区切った。「それと、何？」澪は好奇心をそそられて尋ねた。「それと……千堂千雪のスタジオが、篠原グループから莫大な資金を調達したらしい。おそらく、篠原グループの現在の流動資産を根こそぎ持ち出したんじゃないかな……篠原洵でね」ピーターが最後の言葉を強調するまでもなく、澪にはすでに事の顛末が推測できていた。現在、業と美恵子の関心は、すべて林家との政略結婚に注がれている。そんな状況で、彼らが会社の全流動資産を千雪の投資に注ぎ込むことなど許可するはずがない。ピーターは当初、この情報を澪に伝えれば、彼女が少しは傷つくのではないかと心配していた。今の澪がまだ洵を愛しているかどうかにかかわらず、自分の元夫が他の女のためにこれほどの大盤振る舞いをしていると聞かされれば、内心穏やかではないはずだと。しかし予想に反して、澪は笑ったのだ。ピーターが目を閉じ、再び目を開けた時、澪の顔からすでにその笑みは消えていた。「教えてくれてありがとう。確かに、すごく価値のある情報ね……でも、もし私も入札に参加するなら、私たち、ライバルになっちゃうわよ？」澪の言葉を聞き、ピーターはたまらず吹き出した。「もしFYが本当にこの新鉱脈の採掘権を獲得できたなら、約束するよ。FYは君と共同採掘を行う。ただし条件として、君にはうちと共同でもう一つ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第472話
洵は酒のボトルを置こうとした手をピタリと止めた。彼は静かに千雪を見つめた。彼女の大きく潤んだ瞳から、今にも涙が溢れ出そうになっていた。胸が痛まないと言えば、それは絶対に嘘になる。何しろ千雪は彼の初恋であり、かつてあの少年院で苦楽を共にし、生死をも共にした「雪」なのだ。しかし……「……すまない」洵は自ら謝罪の言葉を口にした。千雪は一瞬言葉を失った。洵という男の口から、これほどまでに誠意に満ちた謝罪の言葉を引き出すことがどれほど難しいか、彼女はよく知っている。しかし今この瞬間、千雪はその言葉を少しも、本当に欠片も聞きたくなどなかったのだ！「洵……！」千雪の目には、洵が自分に向ける哀れみや痛みがはっきりと見て取れた。しかし同時に、彼の心の奥底にある揺るぎない決意をも、より鮮明に思い知らされた。「俺はもう……お前に愛を与えることはできない……」洵は断固とした声で告げた。「その言葉は……お前が帰国したあの日、迎えに行った時にすでに伝えたはずだ」千雪の脳内で、ブツンと何かが切れる音がした。そうだ……自分が帰国し、何年かぶりに洵と再会したあの日。洵ははっきりと自分に告げていた。「俺はもう、お前に愛を与えることはできない……俺は、結婚したからだ」しかし、千雪はこれまで一度としてその言葉を信じたことはなかった。結婚が何だというの？洵は最初から、澪を愛して結婚したわけではない。私への当てつけのため、そして祖父の命令で仕方なく結婚しただけじゃないの。私が帰ってきたのだから、洵が澪と離婚し、私と結婚し直せば、すべてが元の正しい場所に戻るはずだった。「それで？結局、何が言いたいの？」千雪は洵の胸倉を力任せに掴んだ。「澪さんを愛してしまったとでも言いたいわけ！？」「……」「彼女を愛したから、私を捨てるって言うの！？」千雪は喉が裂けんばかりに狂乱して叫んだ。「違う……」洵は首を横に振った。しかし千雪には、洵のその言葉が、自分のどちら問いに対する答えなのか分からなかった。最初の問い？それとも、二番目の問い？「お前が俺との別れを選び、海外へ留学したあの日から……俺たちは二度と、元には戻れなくなったんだ……」洵のその冷徹な言葉に、千雪の顔から血の気が完全に引い
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第471話
「お母さんが交通事故に遭ったの。警察から連絡が来て……ねえ洵、もしお母さんに万が一のことがあったら、私どうすればいいの！」電話口から聞こえる千雪の声は、今にも泣き出しそうに震えていた。澪は、洵の顔に明らかな不快感が浮かんだのを見逃さなかった。それでも、彼は千雪を宥めるように答えた。「落ち着け。今からすぐに向かう」電話を切ったちょうどその時、悠人が控え室から出てきた。洵は病室を離れる前、澪に向かって一言だけ言い残した。「しっかり休め。また見舞いに来る」澪は何も答えず、黙り込んだ。手のひらに握りしめたプラスチックのビーズのウサギが、肌に食い込んで痛かった。どうやら、また私の独りよがりだったみたいね。いついかなる時でも、洵が最優先で気にかけるのは千雪なのだ。夜の帳が下りた頃、洵は車に乗り込んだ。運転は悠人が担当した。澪は最後まで知ることはなかった。あのプラスチックのビーズのウサギは、実はコンテナの下敷きになった時点で完全に壊れていたのだ。千切れてバラバラになったビーズを、洵が自ら一粒一粒拾い集め、元のウサギの形に編み直したのだということを。悠人は運転しながら、何度も何か言いたげな表情を見せた。彼には、洵が一体何を考えているのかさっぱり分からなかった。聞きたかった。だが、彼のような立場で口出しできることではない。悠人自身には初恋の経験がなかったため、洵の執着が理解できなかった。初恋というものは、それほどまでに特別なものなのだろうか？深夜。静まり返った病室には、澪一人が起きていた。隣の控え室では介護士がすでに寝入っており、その規則正しいいびきのせいで、澪はなかなか寝付けずにいた。ベッドに横たわりながら、彼女のスマホの画面はずっと明るく点灯したままだった。今の洵は、私の命に危険が迫れば、確かに助けてくれる……しかし、きっとすぐに、彼の中に残る私への感情は「憎しみ」だけになるはずだ。警察署。洵が直接乗り込み圧力をかけたことと、相手の家族に莫大な賠償金が支払われたことで、百合代がこれ以上責任を追及されることはなくなった。電話での千雪の言い方では、まるで百合代が誰かに車で轢かれたかのように聞こえた。しかし事実は逆で、百合代が車で他人にぶつかったのだ。相手は当初、絶対に許さないと
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第470話
澪は差し出されたそれを見て、明らかな驚きを浮かべた。「このキーホルダー……どうしてあなたが持っているの？」洵が差し出したのは、プラスチックのビーズを編んで作られたウサギの形をしたキーホルダーだった。「それは、俺のセリフだ」澪は一瞬呆然とし、頭を掻いた。「じゃあ、このキーホルダーは本当にあなたのものだったの？」「ああ……」洵が頷くのを見て、澪の瞳はさらに大きく見開かれた。このキーホルダーは、正確に言えば彼女が拾ったものだった。かつてC国のイザベルタワー126階にあるクラウド・ナインで、洵が席を立った後のテーブルに、このペアのキーホルダーが置き忘れられているのを彼女は偶然見つけたのだ。どう見ても安っぽく、中学生が持ち歩くような代物だった。澪は、それが洵の持ち物だとは到底思えなかった。しかし、それは間違いなく洵が座っていたテーブルに置かれていた。好奇心を抱いた澪は、そのキーホルダーを手に取り、ウェイターに頼んで店内の客にアナウンスで持ち主を探してもらった。しかし、クラウド・ナインのような最高級の店で、予想通り、名乗り出る者は誰一人いなかった。結局、持ち主のいないそのキーホルダーを、澪は自分の鍵束につけることにした。高価なものではなかったが、澪はなぜかそれをとても気に入っていたのだ。「これ、もう無くしたと思ってたわ」「ああ、無くしたさ……コンテナの山の下敷きになっていたからな」洵のその説明を聞き、澪は目を限界まで見開いた。「じゃあ……あなた、これを見つけて私を……？」「ああ」洵は再び頷いた。澪はその小さなプラスチックのビーズのウサギを両手でそっと包み込み、胸の奥で万感の思いが渦巻くのを感じた。「まさか……私を助けてくれたのが、あなただったなんて……」澪が、その命の恩人に対するすべての感謝の念をこの小さなキーホルダーに向けているのを見て、洵は低く咳払いをした。「俺だぞ」澪はまぶたを上げ、洵を見た。洵は不快げに眉をひそめていた。自分の手柄をキーホルダーに横取りされたことに苛立っているようだった。「お前を助け出した人間は……俺だ」「ええ、知ってるわ」澪は静かに目を伏せ、手のひらの小さなビーズのウサギをきつく握りしめた。彼女はすでに多くの人から聞いていた。
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第469話
澪はその結果を聞き、隼人の弁護士としての実力の高さに心底感心した。常識的に考えれば、月子が刑務所に送られ、和夫が自首したことで、この事件はすでに一件落着のはずだった。しかし澪の記憶にははっきりと残っていた。あの建設現場に入った時、確かに作業着にヘルメット姿の人間がいたことを。その人物こそが、彼女を廃配電室へと誘導したのだ。しかし、警察は結局その共犯者たちを捕まえることはできなかった。月子は取り調べで、千雪の関与を暴露し、「千雪がこの計画のすべてを私に持ちかけた」と証言した。しかし千雪は関与を頑なに否定し、警察も彼女がこの事件に加担したという確固たる証拠を見つけることはできなかった。法的な意味では、この事件はこれで完全に終了した。しかし、澪と千雪の間に横たわる因縁は、まだ決して精算されたわけではない。深夜。静まり返った病院。澪の病室のドアがノックされた。顔を見せた洵の姿に、澪は驚きを感じなかった。もし洵が一度も彼女を見舞いに来なかったとしたら、そちらの方がよほど驚きだ。しかし彼女が驚いたのは、洵が一人で来たわけではなかったことだ。彼の後ろには、悠人が控えていた。澪は、悠人が一人でこれほど大量の荷物を抱え込んでいる姿を初めて見た。フルーツの盛り合わせ、高級ミルクのケース、そしてありとあらゆる滋養強壮の品々。悠人はそれらをすべて病室に運び込んだ。澪は運ばれた品々を一瞥したが、そこには花束だけはなかった。珍しく、洵が自分のアレルギーを覚えていたようだ。「お前一人か？」洵は眉をひそめて尋ねた。彼が一人で来なかったのは、澪の病室には間違いなく誰かが付き添っていると確信していたからだ。蘭か、蓮か。蓮でなければ、ピーターか、航か。あるいは、千晃までもがしゃしゃり出てきている可能性すらあった。全員が顔見知りである以上、洵は彼らに「俺が一人で澪を見舞いに来た」という事実を見せたくなかったのだ。どうせ澪と二人きりになることなどできないのだから、それなら悠人を連れてきた方がマシだと思っていた。しかし予想に反して、澪の病室には誰も付き添っていなかった。「みんなには帰って休んでもらったわ。私一人のために、みんなを寝不足にさせるわけにはいかないもの」付き添い用の簡易ベッドでは、当然自宅
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