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第331話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第332話
澪が目を丸くして驚くのを見て、蘭は呆れたように肩をすくめた。「私、普段はガサツに見えるかもしれないけど、馬鹿じゃないわよ……あなたが何の恩恵も与えていないなら、あいつの母親があんたを放っておくわけないじゃない」その話題になると、蘭は怒りを抑えきれなくなった。「そもそも、あの時蓮が交通事故に遭ったのはあんたのせいではない！あんたは加害車両の運転手でもないのに、なんで治療費を払わなきゃならないのよ！」蘭は考えれば考えるほど腹が立ち、澪の代わりに理不尽さを訴えずにいられなかった。「詳しいことは教えてくれなかったし、実際に蓮の治療費にいくら払ってるのかは知らないわ。でも、あんたの性格からして、かなりの額を払ってるはずよ。数十万とか数百万円なんてレベルじゃないわよね……今資金繰りに困ってるんだから、治療費の支払いは少し待ってもらいなさいよ！白石家だって、お金に困ってるわけじゃないんだから……」蘭は自分の提案が非常に理にかなっていると信じていた。澪は微笑むだけで何も言わなかった。実際、彼女が蓮の家族に支払っている治療費は、数十万や数百万といった額ではなかった。年間二億円だ。FYからの配当金がなければ、到底負担できる額ではない。M国へ行く直前にも、蓮の母親から連絡があり、治療費を年間四億円に引き上げ、半年ごとに支払うよう要求された。つまり、ここ数日のうちに、澪は蓮の母親にさらに二億円を振り込まなければならないのだ。そうなれば、スタジオは自己破産を申請する以外、生き残る道はない。蓮に関する件はこれ以上深くは話さなかった。澪がこの話題を避けたがっているのを察し、蘭は話題を変え、やがてまた洵への罵詈雑言へと戻っていった。翌日、澪と蘭は昼過ぎまでぐっすりと眠った。二人とも床の上で寝てしまったが、床暖房が効いていたおかげで風邪を引くことはなかった。蘭は一日休暇を取り、澪の気晴らしに付き合うつもりだった。ずっと部屋に閉じこもっていては、気が滅入ってしまうからだ。だが澪は、まずはやらなければならない正当な手続きがあると判断した。蘭に付き添われ、彼女はまず裁判所へ向かった。しかし、彼女が自ら自己破産を申請するより一足早く、銀行側から強制清算の申し立てがなされていた。澪と蘭がスタジオに駆けつけた時、すでに銀行の
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第331話
洵は待っていた。向かいに座っている千雪も、息を殺して成り行きを見守っていた。やがて、受話器から再び澪の声が聞こえてきた。「聞きたかったのは……離婚判決を受けて領事館に離婚届を出した後、A国の役所でも似たようなものが発行されるのかってことなんだけど」洵の笑顔が次第に強張っていき、その瞳に一瞬にして暴風雨のような怒りが渦巻いた。「発行されない」洵は短く答えた。澪は少し訳が分からなかった。急に声が氷のように冷たくなったが、洵が何を怒っているのか見当もつかない。本国での離婚届受理証明書が別途発行されないのは役所のシステムの問題であって、私のせいではないのに。「じゃあ、今役所に行けば、更新された離婚の情報は確認できるの？」「できない」「どうして？」「システムの反映に遅れがあるからだ。情報が更新されるまでにはかなりの時間がかかる」「……そう……」澪の声は、心底残念そうだった。洵の顔色は真っ黒になった。「洵の大好きな特上霜降り牛肉、ちょうどいい具合にしゃぶしゃぶできたわよ」受話器から突然別の女の声が聞こえ、澪はまぶたを上げた。聞き覚えのある声だ――千雪だ。綾川市で「特上霜降り牛肉」をメニューに出している鍋屋は一軒しかない。極限まで辛さを追求することで有名な鍋キングだ。澪は覚えていた。彼女がまだ篠原グループで働いていた頃、洵は千雪に付き合ってあの店へ行き、胃から出血して救急車で運ばれる騒ぎになった。あの時、階段を下りる洵を自分の背中におぶって運んだのは、他ならぬ澪自身だった。そういえば、数年ぶりに洵と再会した時も、彼が交通事故に遭い、自分が彼を背負って救急車を探しに走ったのだっけ。洵が命の危機に瀕した時、彼を救ってきたのはいつも自分だった。なのに、自分が拉致され、海外へ売り飛ばされそうになった時、自分は自力で逃げるしかなかった。洵が救うのはいつだって千雪なのだ。隣で澪が電話をかけているのを黙って見ていた蘭は、どういうわけか口の中のフライドチキンを噛むことすら忘れて固まっていた。澪がM国で何に巻き込まれたのか、彼女は知らない。ただ、M国から帰国して以来、澪が纏うオーラがずいぶんと冷ややかになったような気がしてならなかった。澪が洵に電話をかけたのは、単に離婚届
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第330話
蘭の言葉を聞いて、澪の心には複雑な思いが渦巻いた。自分が何者かに陥れられたのだと、彼女も薄々気づいていた。トレンドに上がる記事も、ネットのサクラの攻撃も、ターゲットは自分ただ一人だった。タイムリーかつ公に自分を切り捨てた篠原グループを除けば、千晃の三木国際教育グループ、駆の二宮グループ、そしてピーターのFYまでもが、多かれ少なかれこのスキャンダルの影響を受けているはずだ。事件後、連絡をくれたのはピーターだけで、駆や千晃からは何の音沙汰もなかった。澪は駆や千晃を恨んではいない。騒動の渦中にある時は、沈黙を守る方が事態を早く鎮静化させるのに役立つからだ。ただ、誰一人として彼女のために釈明の声を上げる者はおらず、真っ先に声明を出した篠原グループでさえ、彼女との完全な関係断絶を宣言しただけだった。その結果、世論の怒りと悪意は、当然のように彼女一人に集中することになったのだ。「ねえ澪、変なこと考えちゃダメよ！」蘭はビールを大口で飲み干し、澪の肩をバンバンと叩いた。昨今、ネットリンチが原因でうつ病になったり、自殺に追い込まれたりするケースは決して珍しくない。ネット上の正義の味方気取りの連中は、キーボードを叩くだけで当事者を社会的に抹殺できる。最も恐ろしいのは、彼らの誰一人として事件の全貌を理解しておらず、真実など誰も気にしていないということだ。彼らが無責任なスキャンダル消費を楽しんでいる裏で、ネットリンチを受けた被害者の人生が潰されてしまう。「心配しないで。私なら耐えられるわ」澪は無理に笑顔を作った。今回の騒動は確かに大きすぎた。何より、スタジオの存続にまで影響を及ぼしているのが痛手だった。「あ、そうそう、篠原とは本当に離婚したの？篠原グループが公式声明出してたけど」蘭が一番気にしていたのは、やはりそのことだった。澪は頷いた。「うん、離婚したわ……」そこまで言って、澪は自分と洵の離婚判決を受けたが、まだ領事館で離婚届を出していないことを思い出した。それをしなければ、A国では離婚が成立しないのだ。躊躇った末、彼女はスマホを手に取り、自ら洵の番号をタップした。その頃、洵は「鍋キング」という店で鍋を食べていた。真冬の鍋は確かに体を温める。だが、激辛鍋は、洵の胃には決して優しくなかっ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第329話
駆が陰ながら自分を助けてくれていたことに、澪は深く感謝していた。だが、その時の「助け」が、今になって最悪の形で跳ね返ってきているのだ。彼女の貯金が賠償金で底をつきかけているこのタイミングで、信介が資金を引き揚げたことは、スタジオにとってまさに泣き面に蜂だった。顧客たちはとっくに彼女をブラックリストに入れ、ジュエリーコレクター協会も彼女を除名した。これと時を同じくして、駆の逃走によって最も直接的な被害を受けた月子が、SNSに長文を投稿した。その文章の中には、駆を非難する言葉は一文字もなかった。文章全体を通して、ただひたすらに「澪が貞操観念に欠け、既婚者でありながら駆を誘惑したこと」、そして「澪が結婚式のために偽の材料を使用して制作したこと」を告発していた。動画こそなかったが、その文章を読むだけで、愛する人を奪われ、ありとあらゆる理不尽な仕打ちを受け、涙ながらに訴える月子の姿が容易に想像できた。澪は、月子が自分に対して怒りを抱くのも無理はないと理解していた。何しろ、駆が逃げ出したことには、確かに自分にも責任がある。しかし、自分が月子に納品したジュエリーは、偽の材料を使うことはない。月子がこんな作り話で自分を陥れることだけは、どうしても納得がいかなかった。しかし、澪にはもう弁解の余地がなかった。何が真実か？人々が深く信じ込んでいるものこそが「真実」なのだ。夜になり、澪はカップラーメンにお湯を注いだ。丸一日、何も食べないわけにはいかない。彼女は生きなければならないのだから。カップラーメンをすすっていると、社員の恵子と菖蒲から立て続けに電話がかかってきた。二人の第一声は似たようなもので、澪への信頼と同情を伝えるものだった。だが、澪には彼女たちが何のために電話をかけてきたのか、痛いほどよく分かっていた。恵子と菖蒲は、辞職を申し出たのだ。澪は予想していたし、それを受け入れた。謙からも電話があった。彼は辞職を切り出すのではなく、スタジオがまだ持ち堪えられるのかと聞いてきた。もし持ち堪えられるなら、自分はまだここで働き続けると。謙がそう言ってくれただけでも、澪は深く感謝した。しかし、スタジオが本当にこの先やっていけるのか、今の彼女には分からなかった。投資もなく、注文もなく、あるのは違約
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第328話
「社長……」佐々木は資料を洵に手渡した。「現在ネットに出回っている写真は、とあるゴシップカメラマンが撮影したもののようです。奴は随分前から夏目さんに目を付けていたようで……」そう報告しながら、佐々木はこっそりと洵の反応を窺っていた。洵は全く無反応だった。佐々木はさらに言葉を明確にするしかなかった。「この記事、もみ消しますか？」「なぜだ？」洵がようやくまぶたを上げた。針のように鋭い洵の視線を浴び、佐々木は背中に冷や汗をかいた。「澪はもう、俺とは何の関係もない人間だ」洵の声は淡々としており、これ以上冷たくなれば冷酷としか言いようのない響きを帯びていた。佐々木は口を開き、冷たい空気を肺に吸い込んだ。洵と澪は確かにM国で裁判所の離婚判決を受けた。しかし、帰国まで領事館に離婚届を出していない。つまり、本国ではまだ効力を持たないのだ。佐々木が何か言いたげにしているのを察し、洵は突然冷ややかな笑い声を漏らした。「仮にもみ消すにしても、俺が口出しする幕じゃないだろう。二宮がいるじゃないか。奴は澪のために結婚式から逃げ出したんだろ？」佐々木には、洵の言葉が自分への問いかけではなく、強烈な皮肉に聞こえた。「社長、今やネット上では、誰もが社長と夏目さんがすでに離婚されていると思い込んでいます」「ああ……」洵は頷くだけで、それ以上の態度は示さなかった。澪の男性関係の乱れが暴露され、「不倫」「尻軽女」のレッテルを貼られた後、裏で世論を煽ったのが業であることは、洵にも分かっていた。大々的に澪を切り捨てることで、世間の関心と支持を集め、株価の急騰を狙ったのだ。佐々木がまだ退出せず、言い淀んでいるのを見て、洵の方から声をかけた。「まだ何かあるのか？」「……もし社長が必要とされるなら、私がもう一度M国へ飛び、あの離婚……」「佐々木……」佐々木が言い終わる前に、洵は冷たく言葉を遮った。「俺がなぜお前をアシスタントに選んだか、知っているか？」唐突な質問に、佐々木は呆然とした。佐々木が首を横に振るのを見て、洵は淡々と答えた。「お前が聡明で、理解力が高いからだ」「お褒めいただきありがとうございます……」「だから、愚かな質問はするな」その言葉を聞いて初めて、佐々木は洵の深い意
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第327話
洵は、以前澪の左手薬指にはめていたプリンセスカットのダイヤモンドの指輪を、千雪の指にはめた。千雪は感動の涙を流し、洵と熱い口づけを交わした。一方で、澪の魂は地獄へと突き落とされていった。澪は恐怖のあまり飛び起きた。全身が冷や汗でぐっしょりと濡れていた。彼女は割れるように痛む頭を揉みほぐした。「なんて悪夢なの……」澪は苦笑した。夢の中の身の毛もよだつような光景が、未だに生々しく脳裏に焼き付いている。母の明乃が昔よく言っていた言葉を思い出した。夢とは基本的に現実の逆夢である、と。だから、私の現実の生活が夢のように悲惨なものになるはずがない。澪は恐怖に震える心を落ち着かせ、シャワーを浴びて着替え、仕事へ行く準備をした。ところが、家を出る前にピーターから電話がかかってきた。「もしもし、澪？まだスタジオには行ってないよな？」受話器から聞こえてくるピーターの声は、焦燥感と緊張に満ちていた。澪は途端に嫌な予感を覚えた。結論から言うと、「逆夢」などというのはただの迷信に過ぎなかった。澪はピーターの忠告に従って家に留まり、スマホでネットのトレンドニュースを確認した。主要なSNSのトレンドランキング上位二十件が、すべて彼女に関する記事で埋め尽くされていたのだ。澪は思った。これまでの人生で、自分が一番「有名」になった瞬間だろう、と。どのトレンド記事を開いても、必ず彼女の写真が載っていた。ある記事には、LDジュエリー・ファッションウィークの時、千晃と一緒にホテルに出入りする写真があった。別の記事には、千晃と一緒に旅行した時の写真があった。その写真には彼女と千晃の二人しか写っていなかった。カメラマンの撮影アングルが絶妙で、実際にはあの時謙も一緒にいたのに、写真には謙の影すらなく、彼女と千晃が非常に親密にしているように見えた。千晃以外にも、ピーターとの写真もあった。レストランで伯父の勝男が騒ぎを起こした時、ピーターが彼女を庇ってくれた時の写真だ。この二人の男との写真だけでも、澪を「不倫」「尻軽女」として糾弾するには十分すぎる「証拠」だった。もちろん、この手のスキャンダルに駆の名前が欠けるはずがない。駆は以前澪を刃物から庇い、今度は彼女のために結婚式から逃亡した。ただでさえ駆の結婚式からの
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第153話
今夜の洵の振る舞いは、単なる嫌がらせにしか見えなかった。自分が一体何をしたというのか。むしろ逆ではないか？自分が目をつけたハート形のクラック入りルビーの原石を、千雪も欲しがったからといって、洵は千雪に加担して奪い取った。今日、自分がスタジオのオープニングセレモニーを開くと知って、洵は千雪のセレモニーを同じ日にぶつけ、自分の客を奪った。悪いのは洵と千雪の方なのに、自分は文句一つ言わずに耐えていた。それなのに洵の方から喧嘩を売りに来たのだ。「洵、一体何がしたいの？」澪は単刀直入に尋ねた。洵は一歩踏み出し、澪との距離を詰めた。冷え始めた空気が圧縮される。洵の威圧感
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第155話
幸い、財布には一万円札が二枚入っていた。朝、先にシャワーを浴びて着替えた澪は、洵がバスルームから出てくるのを待ち構え、二万円をベッドサイドテーブルに投げつけた。一瞬、洵の目に屈辱と怒りの色が走ったのを見た気がした。蘭に教わった「金を投げてホスト扱いする」方法がこれほど効果的だとは。澪はこれからも恋愛小説を読んで勉強しようと思った。食卓で、厳は澪の顔をじっと見ていた。その表情だけで、二人が和解していないことを悟った。「澪……」厳は箸を置き、重々しく切り出した。「やはり、洵と離婚したいかね？」澪は箸を強く握りしめ、胸が詰まった。「はい……」彼女が頷く
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第161話
澪の瞳は美しかった。だが、その眼差しは複雑だった。怒り、失望、苦痛……言葉にするのも難しいほどに複雑な感情が渦巻いている。洵は淡々と口を開いた。「なんだ、嫉妬か？」澪は黙っていた。これ以上話すことはない。洵は踵を返して歩き出した。オフィスのドアを出ようとしたその時、背後から澪のはっきりとした声が響いた。「洵……そんなに私に辞退してほしいの？」洵は振り返った。答えなかった。それは肯定と同じだ。「じゃあ、賭けをしましょう」「賭けだと？」洵の冷たく沈んだ瞳に、初めて興味の色が浮かんだ。澪は洵が食いついたのを見て取り、続けた。「今回のコン
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第132話
「俺のアイドルの車と同じじゃねーか！」航が驚いた。「まあ、あの子のはバリバリに改造したレーシングカーだけどな。夏目に乗りこなせるわけねーよ」白い車は走り去り、リアに貼られた仮ナンバーは夜闇に紛れて見えなくなった。千雪は隣の洵が、澪の車が消えた方向をずっと見つめているのに気づいた。街灯に照らされたその瞳には、驚きの色が宿っているように見えた。「澪さん、運転上手なのね！」千雪は洵の心中を先回りして口にした。「並だろう」洵は淡々と評した。「そうそう、並だよ。やっぱ俺のアイドルが一番だぜ」航が調子を合わせた。三人はそこで別れ、航は自分の車で、洵と千雪は一緒の
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