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第396話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第594話
「……ええ」澪は頷き、さらに一言付け加えた。「彼は今、私のアシスタントだから」「本当に、ただそれだけの理由かい？」澪は少し言葉に詰まった。目の前にいる蓮の顔には、隠しきれない焦燥感が浮かんでいた。澪は静かにため息をついた。蓮が何を恐れているのか、彼女にはよく分かっていた。「蓮……私はもう二度と、洵とヨリを戻すことはないわ」その言葉はとても穏やかだったが、蓮を見つめる彼女の瞳には強い決意が込められていた。蓮の胸に閊えていた息が、ゆっくりと下りていった。彼女を信じていないわけではない。ただ、洵が澪の周りをチョロチョロと嗅ぎ回っているのを見るのが、心底不快なのだ。「それなら、彼をクビにすればいいじゃないか」「それは……」「二度とヨリを戻すつもりはないと言いながら、彼をアシスタントとして自分の側に置き、影のようにつきまとわせている……澪、それは矛盾していると思わないかい？」蓮に問い詰められ、澪は返す言葉がなかった。洵を側に残しているのは、決して彼に未練があるからではない。ただ、彼を自分のアシスタントとして監視下に置いておけば、彼の一挙手一投足を把握できるし、その圧倒的なビジネスの才能を利用できると考えたからだ。それに……かつて自分がどれほど惨めな思いで彼に尽くしてきたかを思えば、今、立場が完全に逆転して彼が自分のアシスタントとしてこき使われている状況に、全く優越感を感じていないと言えば嘘になる。心の中では様々な思いが交錯していたが、澪は一言も弁明しなかった。言葉に詰まっている澪を見て、蓮は申し訳なさそうに目を伏せた。「ごめん、君のプライベートに口出しするべきじゃなかった……でも……」「謝らないで。あなたが私のことを心配してくれているのは分かってるから」澪の言葉を聞き、蓮は勢いよく顔を上げた。「澪、僕は単なる友人として君を心配しているんじゃない」蓮の真っ直ぐで熱を帯びた眼差しに見つめられ、澪は思わず息を呑んだ。「僕は、君に恋をする一人の男として、嫉妬して、焦っているんだ……」「蓮……」澪はテーブルの下で、自分の手をきつく握り合わせた。蓮の情熱的な感情がマグマのように彼女を包み込み、心の中が完全にパニックに陥っていた。「澪、今の君は仕事で大きな成功を収めている
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第593話
すべて蓮からの着信だった。バンジージャンプをする際、スマホは持っていかず、車に戻ってからも一度も画面を確認していなかったのだ。蓮がこれほど何度も電話をかけていたとは、夢にも思っていなかった。「ごめんなさい、蓮。スマホを見ていなかったの」澪は心から申し訳なさそうに謝った。蓮が怒っていたのは、電話に出なかったこと自体ではない。なぜ電話に気づかなかったのか？なぜスマホを見ていなかったのか？篠原洵と一緒に何かをしていて、だからスマホを見る暇もなかったのだろうという事実に対して怒っていたのだ。「何か急用だったの？」澪にそう聞かれ、蓮は言葉に詰まった。実は、これといった急用などなかった。ただ、一緒に夕食を食べたかっただけだ。しかし何度かけても出ないため、焦りと怒りが次第に膨れ上がってしまったのだ。「急用、あるよ……」蓮は澪の斜め後ろに立つ洵を鋭く睨んだ。「でも、ここでは話したくない」澪は、蓮が洵の存在を気にしているのだと察した。彼女も洵をチラリと見た。洵は一言も発していなかったが、その表情は氷のように冷酷で、頭の先からつま先まで、蓮に対する露骨な敵意を放っていた。蓮の側も同様だ。もし自分がここにいなければ、この二人は間違いなく殴り合いの喧嘩を始めていただろう。「じゃあ蓮、部屋に……」「僕の車に乗って」蓮は手を伸ばし、澪の手を握った。澪は蓮に手を引かれ、そのまま白いセダンに乗り込んだ。洵は、蓮の車が自分の目の前を通り過ぎていくのをただ見つめていた。助手席には澪が乗っている。こんな夜更けに、蓮が澪をどこへ連れて行くつもりなのか、彼には分からなかった。ただ一つ確かなのは、澪は自分の手を振り払ったということ。しかし、白石蓮の手は振り払わなかった。絶望的な喪失感が、まるで氷水を頭から浴びせられたように彼を芯まで冷え切らせた。しかし彼は長くは立ち止まらず、すぐに車に戻った。エンジンをかけ、白いセダンの後を一定の距離を保ちながら追跡した。最初は、澪も本当に何か急用があるのだと思っていた。普段めったに怒らない蓮が、あんなに感情を露わにしていたからだ。しかし車に乗ってからというもの、蓮は一言も発さず、ただ黙々とハンドルを握っていた。澪はどこへ向かっている
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第592話
「自分のことを？」洵は首を傾げ、理解できないという目を向けた。澪は冷たいミルクを飲み、すっきりとした表情を見せた。「ねえ、知ってる？あなたと結婚したばかりの頃、私、料理本を山ほど買ったのよ……紙の本も電子書籍も。あなたには胃の持病があったから、あなたの母から口酸っぱく注意されてたの。食事を作る時は絶対に気をつけなさいって。あれは入れちゃダメ、これはダメ、味が濃すぎても胃に悪いし、かといって味が薄すぎたらあなたは食べてくれない。そして私に冷たい態度を取る……」そう語る澪の顔には浅い苦笑いが浮かんでおり、その瞳は微塵の波立ちもないほど穏やかだった。しかし、その話を聞いていた洵の胸には、突然巨大な石が圧しかかったように、息苦しいほどの重い痛みが走った。「あの頃の私は、毎日家事と料理をして、残りの時間は料理本の研究ばかりしてた……レシピ通りに作るだけじゃダメで、あなたの好みや胃の調子に合わせて、栄養のバランスまで完璧に計算しなきゃいけなかった。今思えば、あの頃の私って本当に馬鹿みたいよね……だって見てよ、今のあなた、こんな屋台で、味付けも濃くて栄養なんてないジャンクフードを、こんなに美味しそうに食べてるじゃない」澪はそう言うと、焼き豆腐の串を頬張り、美味しいものを食べる至福の笑みを浮かべた。洵も焼き豆腐の串を手に取った。全く同じ食べ物のはずなのに、彼の口には何の美味しさも感じられず、ただ耐え難い苦味だけが広がった。結局、串焼きも他のおかずも、二人の手によって綺麗に平らげられた。澪の方が、洵よりもずっと多く食べていた。洵が澪のマンションの下に車を停めた時、二人はすぐに見覚えのある白いセダンに気がついた。その車がどれほど前からそこに停まっていたのかは誰にも分からない。しかし澪の直感は、蓮がここでずっと自分を待っていたのだと告げていた。洵は車を停めると先に降り、アシスタントらしく澪のためにドアを開けた。澪が車を降りると同時に、蓮も車から降りてきた。夜の闇の中、街灯の微かな光に照らされた蓮の顔は、驚くほど険しかった。それは、普段の温和な蓮の顔には滅多に浮かばない表情だった。過剰なほどの深刻さと怒りが、まるで鋭い槍のように強烈な攻撃性を帯びていた。澪はハッと息を呑んだ。その時、長身の人
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第591話
蓮の脳裏に、洵の姿が浮かんだ。今の洵は、澪のアシスタントであり、運転手でもある。間違いなく、澪は洵と一緒にいるはずだ。蓮は拳を握りしめ、ハンドルに叩きつけた。今回、澪と洵が正式に離婚し、これでもう澪が彼に付き纏われることはないとばかり思っていた。まさか、洵がこれほど恥も外聞もなく、執拗に澪のアシスタントの座に居座るとは夢にも思っていなかった。離婚したというのに、二人は以前よりもさらに片時も離れずにいる。蓮は奥歯を噛み締めた。普段の温厚な顔に、珍しく激しい憎悪が浮かんだ。彼は乱暴にハンドルを切り、白いセダンは猛スピードで篠原グループのビルを後にした。この時間、街も次第に眠りにつき、多くの明かりが消え始めていた。しかし、ある通りだけは深夜にもかかわらず昼間のように明るく、人々の喧騒に包まれていた。洵はミルクを二本買い、そのうちの一本を澪に手渡した。澪が信じられないという目で彼を見ているのに気づき、「どうした？」と不思議そうに尋ねた。「まさか、あなたがこんな場所でご飯を食べられるなんて思わなかったわ」澪は周囲を見回した。ここは、屋台街だった。二人は今、道端の串焼き屋のオープンテラス席に座っている。テーブルの上には、洵が歩きながら買ってきた様々なB級グルメが並んでいた。たこ焼き、焼きそば、冷やし麺、そして焼きトウモロコシ。今は注文した串焼きが焼き上がるのを待っているところだった。バンジージャンプの後、澪のお腹は盛大に鳴っていた。バンジーは体力を消耗しないように見えるが、実際には想像以上に精神と体力を削る。極限の緊張から解放された後の安堵感は、空腹をさらに加速させるのだ。洵は澪のアシスタントとして、当然のように車を運転して店を探した。この時間でも開いているレストランはたくさんあったが、澪も屋台街に来ることになるとは思っていなかった。洵が車のスピードを落とし、「近くの屋台で何か軽く食べないか？」と提案してきたのだ。澪は随分と長く屋台街を歩いていなかったため、その提案を聞いて俄然興味が湧いた。洵はこういう場所での食事をひどく嫌がるだろうと思っていたが、意外なことに、彼は澪以上に目を輝かせ、あれも食べたい、これも食べたいと興奮していた。何度か辛いものを買おうとして、澪に止められた
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第590話
「お二人で一緒に飛ぶということでよろしいですね？しかし、お二人ともバンジージャンプの経験がないとのことですので、空中でぶつかって怪我をする危険性がありますよ」スタッフは洵と澪にそう念を押した。「ああ、一緒に飛ぶ」洵の返答は一切の迷いがなく、即答だった。澪は崖に立ち、隣に立つ洵の横顔を見つめた。強風が、彼女の髪を激しく乱していた。「あなた、私が一緒に飛びたいかどうかなんて、一度も聞いてくれなかったわよね」澪がそう言い終わる前に、洵の大きな手がすでに彼女の顔に伸びており、乱れた後れ毛を非常に丁寧に、優しく耳にかけてくれた。澪の記憶の中では、洵の手はいつも氷のように冷たかった。洵という人間そのもののように、冷淡で、無情で。今この瞬間、二人は高い崖の上に立っている。吹きすさぶ潮風は容赦なく冷たく、潮の香りを運んできては骨の髄まで冷え込ませるようだった。もし澪が先ほどカジュアルな服に着替えていなかったら、間違いなく寒さで全身をガタガタと震わせていただろう。しかし、そんな過酷な環境とは対照的に、澪の顔に触れた洵の手は、信じられないほど暖かかった。少しだけ荒れた指の腹が、彼女の頬を不意に撫でた。そこから伝わる微かな温もり。それはほんの小さな温もりだったが、不思議なことに、澪の冷え切った体全体を優しく温めてくれるように感じられた。澪の髪をしっかりと整え終わると、洵はようやくゆっくりと彼女の問いに答えた。「俺が、お前と一緒に飛びたかったんだ」スタッフは洵と澪が全く動じていないのを見て、最終確認を行った後、二人に安全ハーネスを装着し始めた。崖に立ち、真下を俯瞰する。眼下には鋭く尖った岩礁が並び、深い海の色は底知れぬ恐怖を煽る。普通なら、目が眩んで平衡感覚を失うような錯覚に陥り、足がすくんでパニックになるのが常だ。しかし、澪には全く恐怖の反応が見られなかった。彼女にとってバンジージャンプは初めての経験だったが、この極限状態のスリルや命綱一本に全てを預ける緊張感は、彼女がレースカーを時速300キロで走らせている時の感覚とそれほど大差なかった。だからこそ、洵が「バンジージャンプに連れて行く」と言った時も、彼女は特に拒否感を示すことはなかった。むしろ、ほんの少しの期待すら抱いていたのだ。澪が何よ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第589話
この道は、篠原グループの本社へ戻るルートではない。「ショッピングモールだ」「ショッピングモール？」澪は全く意味が分からなかった。やがて、洵は本当に新しくできた巨大なショッピングモールの駐車場に車を停めた。高架橋を越えた先にある綾川市の新興開発エリアで、このモールもまだオープンしたばかりだ。澪もこれまでに一度も来たことがなかった。「どうして私をこんな所へ連れてきたの？」「新しい服を買うためだ。今の服装じゃ少し不便だからな」洵の言葉を聞き、澪は思わず自分の服装を見下ろした。彼女はまだオープニングセレモニーに出席した時の黒いイブニングドレスを着ていた。ただし、琉生に会う前に首元のイエローダイヤモンドのネックレスだけは外していた。「これの何が不便だって言うのよ？まさかこれからマラソン大会にでも参加しろって言うんじゃないでしょうね？」澪の嫌味に、洵は思わず笑い声を漏らした。「マラソンはしないが、ちょっと別のアクティビティをするつもりでね……どのみち、そんなドレスじゃ不便なことには変わりない」洵は澪の手を強引に引き、彼女を連れてモールの中へと歩き出した。澪は眉をひそめ、モールの入り口を入るや否や、バシッと洵の手を振り払った。「アシスタントの分際で、自分の立場を弁えなさい」澪が本気で怒っているのを見て、洵は気まずそうに手を引っ込めた。澪は洵が一体何を企んでいるのか全く分からなかったが、それでも大人しく彼について行き、とあるレディースのショップへと入った。レディースとはいっても、そこは若者向けのストリートブランドの店だった。洵は澪のために、カジュアルなセットアップを二着見繕った。「とりあえず、試着してきてくれ」澪は腕を組み、訳が分からないという目で洵を見つめた。「あなたが買ってくれるの？」洵は笑って首を横に振った。「俺は月給五万円の貧乏人だぞ。こんなブランド服、買えるわけがないだろう」「はあ……」数千万ドルのジュエリーはポンと買えるくせに、今更こんなところで貧乏アピールをしてくるなんて。澪は洵が選んだ二着のセットアップを手に取り、試着室へと入った。彼女の記憶にある限り、昔洵が彼女のために選んでくれる服は、決まってピンク色だった――千雪が好きだった色だ。しかし今回、洵が
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