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第501話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第510話
あの時、大翔は確かにこう言っていた。「本当は澪のことも一緒に拉致するつもりだったが、あいつは別の男と一緒にさっさと逃げやがった」と。その後、洵が澪のスマホに電話をかけると、電話に出たのは駆だった。だからこそ洵は、澪が自分と離婚した直後に駆の元へ走り、彼とよろしくやっているのだと固く信じ込んでいたのだ。つまり……真実は、俺が想像していたようなものとは全く違っていたのか……「まさか澪も……あの時、一緒に拉致されていたのか……？」目を極限まで見開き、呆然と独り言を呟く洵の姿を見て、駆は冷ややかに鼻を鳴らした。「彼女が拉致されていようがいまいが、お前にとって何か違いがあるのか？どうせお前は、彼女を助けに行こうなんて微塵も思わなかっただろうが……あの時のテメエの目には、千堂千雪のことしか映ってなかったからな」洵の視線が、再び鋭く駆の顔に突き刺さった。その視線には、凄まじい怒りが宿っていた。しかし駆には、それが図星を突かれたことによる洵の逆ギレにしか見えなかった。「篠原洵、今更になって『俺は何も知らなかった、だから俺も被害者だ』みたいな悲劇のヒーローぶるのはやめろ……夏目さんと千堂千雪が同時に危険に晒されるたび、お前が選んだのは常に千堂千雪だったじゃないか。どうだ？今になってようやく千堂千雪がお前には釣り合わないクズ女だと気づいて、夏目さんを捨てたことを後悔し始めたってわけか？」駆が言い放った瞬間、凄まじい落雷が洵の頭上を直撃したかのように轟いた。洵は苦しげに強く目を閉じた。血の気の失せた蒼白な顔を、絶え間なく流れる雨水が容赦なく打ち据えていた。二宮駆は、俺のことをそんな男だと思っているのか……そして澪も……俺のことを、そんな男だと思い込んでいる……洵は、自分の胸の奥の肉を鋭い刃物で抉り取られたような、血が噴き出すほどの激痛を感じた。俺は、千雪を永遠に選び続けたわけじゃない……俺が千雪を助けようとしたのは、彼女が、俺の「雪」だったからだ。俺は彼女と結婚する気はなかったが、過去の絆に免じて、彼女に最低限の尊厳だけは与えてやりたかっただけなんだ。そして澪には……洵は、呼吸すらできなくなるほどの激しい痛みに襲われた。まるで底なしの沼に全身が飲み込まれ、もがけばもがくほど深く沈んでいくような絶望
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第509話
その言葉を自分の口から吐き出しながら、澪はあまりの馬鹿馬鹿しさに笑い出しそうだった。篠原洵……この男は一体いつから、これほどまでに打算的で、身勝手で、狡猾な計算ばかりする人間に成り下がってしまったのだろうか？それとも、最初から私が彼という人間を見誤っていただけなのだろうか。単なる初恋の美化と、吊り橋効果による錯覚に過ぎなかったのか？澪にはもう分からなかった。自分が、洵という人間を少しも理解できていなかったように感じた。そして今となっては、理解したいとも思わなかった。「私は、あなたの都合の良いスペアじゃないわ……一度破綻した感情が元通りになるなんて、小説の中だけの話よ」氷のように冷たい雨水と共に、澪のそれ以上に冷徹な声が洵の耳に突き刺さった。一度破綻した感情が元通りになるなんて、小説の中だけの話——その全く同じ言葉を、少し前に蓮からも突きつけられていた。洵は両拳をきつく握りしめ、澪が自分の目の前から冷たく立ち去り、白い3シリーズに乗り込んで去っていくのを、ただ無力に見送ることしかできなかった。空になった駐車スペースには、すぐに別の車が滑り込んできた。真紅のセダンだった。薄暗い暴雨の中でも、その独特なボディカラーは異様なほど目を引いた。洵はその車を見て、深く眉をひそめた。車の中から運転手が降りてきた時、彼の眉間のシワはさらに深く刻まれ、その目には凶暴な光が宿った。駆が、傘を差しながら洵の方へ歩み寄り、彼の目の前で立ち止まった。「俺の無様な姿を笑いに来たのか？」洵が氷のような声で吐き捨てた。「その通りだ」駆は一切悪びれることなく、あっさりと肯定した。実のところ、彼は澪が篠原グループの筆頭株主になったことを祝福するためにやって来たのだ。しかし、澪のオフィスのビルの下に着いた途端、彼女が洵と土砂降りの雨の中で激しく言い争っている現場に出くわすとは予想外だった。二人の会話の内容までは聞き取れなかったが、状況からして、こっぴどく振られたのが洵であることは火を見るより明らかだった。駆はたまらず、本当に声を出して高笑いした。「篠原洵、お前にもこんな惨めな日が来るとはな……」会社は奪われ、愛する女には見捨てられる——まさに痛快、これほど気分が良いことはない。駆の顔に浮かぶ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第508話
その言葉を、洵は極めて真剣に、重々しく口にした。もしここで彼がその場に跪きさえすれば、それは絵に描いたような完璧なプロポーズの光景だった。もし澪以外の女性であったなら、洵に跪かせるまでもなく、この目を眩ませるほどの巨大なダイヤモンドの輝きを見ただけで、感動のあまり熱い涙をこぼしていたことだろう。しかし、澪の瞳はどこまでも静まり返っていた。眩いばかりに輝く宝石も、今の彼女にとってはただの仕事の素材に過ぎないのだ。「私に？」彼女は至って平坦な声で聞き返した。「ああ」洵は迷うことなく、断固として頷いた。その直後、彼は澪の顔に、華やかでありながらどこかひどく不気味な笑顔が咲き誇るのを見た。「千堂千雪が汚れ切った女になってしまったから指輪を渡せなくなったの？それとも、私が篠原グループをまんまと乗っ取ったことへのお祝いかしら？」そう言い放つと、澪は傘も差さずに洵を突き飛ばし、激しい暴雨の中へと歩き出した。洵は持っていた傘を放り捨て、数歩で澪に追いついた。「そういう意味じゃない！」彼は澪の腕を強く引き留めようとしたが、澪はそれを力一杯振り払った。二人は土砂降りの雨の中に立ち尽くし、あっという間に全身ずぶ濡れになった。雷の轟音と激しい雨音が周囲のあらゆる音をかき消してしまうため、洵は声を張り上げるしかなかった。「澪！篠原グループはお前にやる。だから……俺たちはもう一度、初めからやり直そう！」洵のその言葉を聞いた瞬間、澪の顔色が劇的に変わった。「まるで、自分が私に篠原グループをプレゼントしてあげたかのような口ぶりね……篠原グループは、私が自分の実力で奪い取ったものよ」凄まじい剣幕で怒りを露わにする澪を前に、洵は何か言いたげに口籠もった。篠原グループは、本当に澪が自らの力だけで手に入れたものだろうか？それは事実であり……同時に、事実ではなかった。C国に登記された設立間もない「未来の星」という無名の企業が、篠原グループの個人投資家たちの株式を静かに買い集めていることに気づいた時、洵はすぐさま裏で徹底的な調査を命じていた。彼の予想通り、その会社の法人代表は澪だった。彼女がこの機に乗じて、篠原グループを自分の手から奪い取ろうとしていることは、洵には完全に読み解けていた。駆や、M国のダミー会
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第507話
澪は、自分が変わってしまったことを認めたくなかった。しかし、彼女がすっかり変わってしまったのは紛れもない事実だった。本来なら争いごとを避けて生きたかったのに、追い詰められた末に、戦いの渦中に身を投じるしかなかったのだ。今回、篠原グループさえも完全に自分の掌中に収めたことで、もう背後から刃を突き立てられるような不安に怯える必要はなくなった。窓の外は黒く厚い雲に覆われ、激しい風が吹き荒れていた。澪が立ち上がって窓辺に近づくと、強烈な稲妻が目の前で閃き、轟音と共に雷が鳴り響いた。まるで雲の奥底に巨大な怪物が潜んでいるかのようだった。土砂降りの雨が窓ガラスを叩きつけ、澪の視界は一瞬にして雨水で霞んだ。幸いなことに、彼女は天候の悪化を予想し、社員たちを早めに退社させていた。しかし彼女自身は、この激しい雨のせいでオフィスビルから一歩も出られなくなってしまったのだ。雨脚はさらに強まる一方で、このまま待っていても止む気配はないどころか、道路が冠水して通行止めにでもなれば、今夜は家に帰れなくなってしまうかもしれない。そう判断した澪は、手早く荷物をまとめて退社することにした。今日の彼女の車は地下駐車場ではなく、地上の駐車スペースに停めてあった。雨の中を走って向かうしかない。ビルのエントランスに立つと、目の前には幾重にも重なる密な雨のカーテンが広がっていた。その時、一台の見覚えのある車が彼女の視界に飛び込んできた。インペリアルブルーの高級車。洵の車だった。澪は、洵がいずれ自分を問い詰めに来るだろうとは予想していたが、よりにもよってこんな最悪の天候の日に現れるとは、彼が意図してやったのかどうかは分からなかった。「私が逃げるとでも思ったのかしら？」澪は淡々と独り言を呟いた。その瞳は、外に降り注ぐ冷たい雨と同じくらい、ひどく冷え切っていた。澪の予想通り、洵は漆黒の傘を差して車から降りてきた。これほどの豪雨で、しかも横殴りの風が吹き荒れていれば、どれほど大きな傘を差そうとも濡れるのは避けられない。澪は、土砂降りの雨の中を自分に向かって真っ直ぐに歩いてくる洵を、ただ無言で見つめていた。洵が澪の目の前まで来ると、その漆黒の傘はごく自然に澪の頭上へと傾けられた。今の澪はエントランスの屋根の下におり、全く雨に濡れる心
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第506話
澪は自分のオフィスに座り、篠原グループの株主という立場で増資された新株を大量に買い付けると同時に、「未来の星」というC国に登記された会社を利用して、市場に出回る個人投資家たちの株式を次々と吸い上げていった。彼女の持ち株比率が四十五パーセントに達した時、澪は篠原グループの筆頭株主となった。「千堂千雪……」パソコンの画面を見つめながら、澪は冷笑を漏らした。「あなたには、本当に大いに助けられたわ」あの日、航にあのメッセージを投稿させ、ネット工作員を雇って洵を一途な純愛ヒーローに仕立て上げ、洵と千雪の結婚を渇望する世論を作り出し、さらに丞にシステムをハッキングさせて千雪の出演したAVを全ネットに拡散させた人間……そのすべてが、澪自身だった。最初は、ただ自分の身の潔白を証明したかっただけだった。丞に監視カメラの映像を手に入れさせたところ、千雪が暴行された夜、廃倉庫に向かった車は一台のワンボックスカーだけだったことが判明した。その車はレンタカーであり、レンタカー会社のオーナーは、車を借りたのは外国人だと証言した。カメラの映像では顔こそ不鮮明だったが、男の腕に彫られた刺青がはっきりと映っていた。丞の調査により、その刺青がM国のマフィア「ドラゴンファング」の幹部だけが彫るシンボルであることが特定された。M国……その国の名前が、澪の頭の中で何度も渦巻いた。記憶が確かなら、千雪が留学していたのはM国だ。澪自身が大翔に拉致され、人身売買されそうになったのもM国。そして今回、千雪を暴行した容疑者もM国のマフィアのメンバーである可能性が高い。これらすべてが単なる偶然だと片付けることは、澪には到底できなかった。ちょうどM国へ出張中だった千晃が協力を申し出てくれたため、澪は彼に頼んで、千雪がM国で何をしていたのかを現地で調査してもらった。当初は彼に大きな成果を期待していたわけではなく、少しでも手掛かりが見つかれば、そこから丞に深く探らせるつもりだった。しかし、千晃の有能さは澪の想像を遥かに超えていた。彼は直接、千雪の出演した動画ファイルを見つけ出して送ってきたのだ。動画の中の千雪は、今より少しあどけなさが残り、黒髪のストレートヘアに純白のランジェリーを身につけていた。清純ルートを狙っているのは明らかで、しかも動画の冒
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第505話
篠原グループの株価の異常な高騰は、同時に二人の危険な人物の警戒を引き寄せていた。一人は、駆。そしてもう一人は、ジョーカーだ。篠原グループの株価がうなぎ登りに上昇を続けるにつれ、大量の個人投資家とベンチャーキャピタルの資金が怒涛のように流れ込んでいた。しかし、ネット中が洵と千雪の結婚発表を今か今かと待ちわびていたまさにその時、突如として信じられないような特大のスキャンダルが投下されたのだ。【うおっ！これ、あの千堂千雪じゃねえか！？】【何これ？こいつが出てるわいせつ動画！？】【マジかよ、ヤバすぎだろ！】【あの女、元々AV女優だったのかよ！？】【とんでもないスキャンダルだな！篠原社長の『忘れられない初恋の相手』がAV女優だったとはな！】【暴行されたとか被害者ぶってたけど……実はこれ、新作AVの撮影だったんじゃねえの？】【篠原グループは『一途な純愛ヒーロー』をでっち上げて、俺たち個人投資家を騙そうとしたのか！】一夜にして、ネット上のありとあらゆる場所に千雪の無修正の卑猥な動画がばら撒かれた。ネットの規制当局が削除しようとしても、システムが強力なウイルスに感染しており、全く手の打ちようがない状態だった。その頃、病院では千雪がベッドに横たわり、百合代が傍らに付き添っていた。二人は、洵が同情と責任感、あるいはネット世論の圧力に屈して、自ら結婚を申し込んでくるのを確信して待っていた。一方、業も、自社の株価が一体どこまで天文学的な数字に達するのか、興奮に身を震わせながら画面を眺めていた。「一体これは何なの！？莫大な金をかけてM国へ留学させてやったのに、あんた向こうで一体何をしてたのよ！！あんたとは今日限りで親子の縁を切る！私には、こんな汚らわしい娘はいないわ！」看護師が千雪の病室の前を通りかかった時、激怒した百合代がドアを乱暴に叩き閉めて飛び出してくるのを目撃した。直後、病室の中から物が激しく砕け散る恐ろしい音と、この世の終わりのような絶望の絶叫が響き渡った。篠原グループ本社の内部は、上を下への大騒ぎに陥っていた。千雪の動画がネット全土に拡散されてからというもの、洵に意図せず付与されていた純愛ヒーローのイメージは最悪の形で激しいしっぺ返しを受けた。そもそも、洵自身はそんなイメージなど全く望んでいなかったに
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