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第574話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第576話
「ああ、お手並み拝見といかせてもらう」洵は余裕の笑みを浮かべ、軽く頷いた。澪は無意識に眉をひそめた。彼女は未だに洵の意図が理解できずにいた。あんなにも自分との離婚を頑なに拒んでいたくせに。偽装工作までして、離婚したと見せかけて実は離婚していなかった、なんて手の込んだことまでした男が。それがどうして、今になってこんなにあっさりと引き下がったのか？離婚をすんなりと受け入れただけでなく、彼女が最初から放棄するつもりだった残りの共有財産まで、すべて彼女に譲り渡したのだ。「あなたたち篠原家の人間は……全員グループから追い出してやるわ」今回ばかりは、澪の言葉には一切の迷いがなかった。少なくとも、洵の目に怒りの色くらいは浮かぶだろうと彼女は思っていた。これほど長く篠原グループのトップに君臨してきたのだ。彼が会社に対して何の愛着も執着も持っていないなど、到底信じられなかった。しかし、洵の顔に浮かんだ微笑みは、一ミリたりとも揺らがなかった。澪の眉間のシワは、さらに深くなった。彼女は、洵の自分を見るその甘やかすような優しい視線がひどく不快だった。「全財産を放棄して、篠原グループを丸ごと私に差し出せば、過去に私を傷つけた罪がすべて帳消しになるとでも思っているの？」その言葉を聞いて初めて、洵の表情に微かな変化が表れた。彼の美しい唇は弧を描いたままだったが、その瞳にはほんのわずかな苦痛の色が滲んだ。「そんなことは、これっぽっちも思っていない」澪は視線を逸らし、パンを口に放り込んで立ち上がった。「どこへ行くんだ？送っていくよ」洵もそれに続いて立ち上がった。澪は洵を冷ややかに一瞥し、わざと皮肉たっぷりに言った。「全財産を失ったあなたに、私を送る車なんてあるのかしら？」洵は口を開きかけたが、バツが悪そうに言葉を飲み込んだ。澪は洵の目の前で、迷いのない足取りで本家を後にした。洵の顔には、次第に苦笑いが広がっていった。「確かに、全財産を失った無一文の男が、車なんて持っているはずがないよな……」……それからの三日間、澪は篠原グループの筆頭株主として、本格的に会社の全権を掌握し始めた。手始めに彼女は取締役会の再編を行い、業を含む篠原家と繋がりのある人間をすべて取締役会から追放した。篠原家の役
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第575話
そして今の澪は、その巨大な財産を信じられないほどあっさりと、完全に自分の手中に収めてしまったのだ。当初、彼女が離婚協議書を作成した時も、裁判で争う決意をした時も、洵に全財産を放棄させるつもりなど微塵もなかった。なぜなら過去の判例から見ても、裁判所が有責配偶者に対して全財産の放棄を命じることなど、ほとんどあり得ないからだ。ましてや、洵の決定的な不倫の証拠もない状態だった。しかし、下された判決は「洵の全財産放棄」だった。大塚裁判官は澪に、洵が自らこの判決結果を受け入れたのだと告げた。言い換えれば、洵が自ら、篠原グループを彼女に差し出したということだ。澪には、洵が一体何を企んでいるのか全く見当がつかなかった。篠原グループの全株式だけでなく、クラウド・ジェイドのマンション、そしてあのインペリアルブルーのベントレーまで……今や、すべてが彼女の資産となっていた。澪も、篠原グループを丸ごと飲み込むことに躊躇があったわけではない。しかし、それが厳の生涯をかけた心血の結晶であることを考えると、やはり直接彼に筋を通し、挨拶をしておくべきだと考えたのだ。翌朝、起きて着替えを済ませた澪がリビングに降りてくると、そこには予想外の人物の姿があった。洵と、バッチリ顔を合わせてしまったのだ。澪は驚きで一瞬立ち尽くした。「澪、おはよう。今日の朝食は洵が作ったんだ。どれ、味がどうなったか、食べてみておくれ」すでにダイニングテーブルについていた厳が、彼女に向かってそう声をかけた。洵が朝食を作ったこと自体は、それほど驚くことではなかった。彼の料理は以前にも食べたことがあったからだ。澪が料理よりも遥かに驚愕したのは、洵の服装だった。目の前にいる洵は、いつもの完璧に仕立てられたビジネススーツではなく、なんとTシャツを着ていたのだ。清潔感のある無地の白Tシャツに、ウォッシュブルーのワイドデニムを合わせ、髪もワックスで固めることなく自然に下ろしている。その姿は、ビジネス界を牛耳る冷酷なトップエリートとは程遠く、まるでまだ大学を卒業していない爽やかな青年のように見えた。「どうかしたか？」洵は澪に問いかけながら、唇の端に笑みを浮かべ、優しく目を細めた。ここまで劇的に印象の変わった洵を前に、澪はどうしても違和感を拭えなかった。少
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第574話
洵の口角が、あからさまに引き下がった。その投稿をしたのは、祖父の厳だった。二枚の写真のうち、一枚は厳と澪のツーショットで、写真の中の厳はこれ以上ないほど満面の笑みを浮かべていた。洵の記憶の中でも、祖父がこれほど心から嬉しそうに笑っている姿を見たのは久しぶりのことだった。そしてその隣に写る澪もまた、心からの笑顔を弾けさせていた。その心の底から溢れ出るような幸福な笑顔は、洵もまた、信じられないほど長い間、彼女の顔で見たことがなかった。あるいは、澪は彼といる時に、一度もこんな風に笑ってくれたことはなかったのかもしれない。昔……千雪が帰国する前には、もしかしたらあったのかもしれない。しかし、当時の彼はそれに全く注意を払っていなかった。今になって彼がどれほどその笑顔を見たいと願っても、澪はもう二度と、彼に対してそんな風に笑ってはくれないのだ。洵は深く眉をひそめ、スマホをきつく握りしめた。タイムラインのもう一枚の写真は、テーブルに所狭しと並べられた料理の写真だった。どれも豪華な料理ではなく、家庭的な料理ばかりだったが、一皿ごとの量は少なく抑えられ、代わりに品数が非常に豊富だった。本家には今、厳と使用人たちしかいない。一度に大量に作れば必ず残り、次の日の残り物になってしまう。だからこそ澪は、何種類もの料理を作りながらも、一つ一つの量は少なく調整していたのだ。写真に写っている料理は、すべて厳の好物ばかりだった。写真の料理を見つめているうちに、洵は思わず唾を飲み込んだ。この瞬間になって初めて、彼は自分が夕食を全く食べていないことに気がついた。今夜、澪がアパートに帰ってこなかったのは、明らかにそのまま本家に泊まったからだ。祖父と仲良くツーショットを撮り、祖父のためだけに、あんなにもたくさんの美味しそうな手料理を振る舞ったのだ。それなのに、俺は？俺は、澪が作った料理の匂いすら嗅ぐことができない。洵のお腹が、空腹でギュルギュルと情けない音を立てた。彼は顔をこわばらせたまま、厳に電話をかけた。「爺さん、もう寝たのか？」電話の向こうの厳の声は、いつにも増して元気いっぱいだった。「いや、まだ起きておるよ。お前からの電話を待っていたところだ！」その言葉を聞いて、洵の目に強い非難の色が浮か
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第573話
「お前はそこまでして、愛生との結婚を拒否したかったのか」「まさか……」洵は首を横に振ったが、微笑みを浮かべたその瞳には一切の温度がなかった。「林大臣がわざわざ元妻のために腕利きの弁護士を手配し、懇意の裁判官まで紹介してくれたから、俺がその多大なるご好意を無下にするわけにはいかないだろう」洵のその強烈な皮肉を聞き、泰臣はすべてを悟った。洵がわざわざ愛生の誕生日パーティーの席で、大々的に自分が離婚したこと、しかも全財産を放棄したことを公表したのは、自分への意趣返しだったのだ。しかし、洵のこの態度を見る限り、彼が自分の「澪の本当の父親」という正体にまでは気づいていないようだった。泰臣は口を開きかけたが、冷たい空気を吸い込み、今の洵に対して一体どんな言葉をかければいいのか分からず黙り込んだ。洵が全財産を放棄したのは、林家との政略結婚を拒むためであり、同時に泰臣と愛生に対する強烈な平手打ちでもあった。だが、たったそれだけのために、自らのすべてを捨てるなど、泰臣には到底理解し難い狂気の沙汰だった。洵は泰臣の目に浮かんだ困惑を読み取ったが、わざわざ説明してやる気はなかった。彼はただ、今日の誕生日パーティーの結末に最高に満足していた。別荘を出た後、洵のスマホに担当の大塚裁判官からの電話が入った。「篠原社長、判決文は無事にお手元に届きましたかな？」「ああ、完璧な仕事だった」「それでは、例の写真の件は……」「安心しろ。処分してやる」そう言い残し、洵は通話を切った。確かに、大塚裁判官は泰臣が澪に紹介した身内の人間だった。澪が望めば、彼が絶対に離婚の判決を下すことは、洵にも分かっていた。しかし、離婚後の財産分与に関しては、洵が背後から手を回し、自分自身の望む通りに大塚裁判官に判決を書かせたのだ。あの裁判官の致命的な弱みとなる下劣な写真の数々を、洵が完全に握っていたからだ。結果は洵の計画通りに進み、林家の反応も彼の予想した枠に収まっていた。山の麓で、一台の深空グレーの超高級車が洵の前に滑り込むように停まった。それが誇る唯一の四人乗りスーパーカーだ。運転席には悠人が座っていた。「社長……」洵は後部座席に乗り込んだ。「俺が指示しておいた件は、どうなった？」「すべて手配が完了しております」
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第572話
愛生は、信じられないものを見たように目を限界まで見開いた。隣にいた美恵子に至っては、まるで幽霊でも見たかのように恐怖に顔を引きつらせていた。洵の声は決して大きくはなかったが、彼がその言葉を口にした瞬間、別荘内は水を打ったように静まり返っていた。だからこそ、この場にいた全員がその衝撃的な宣言をはっきりと聞き取ってしまったのだ。「篠原社長が離婚した？」「しかも全財産を放棄したって、本気か！？」「おい藤本秘書、すぐに篠原グループの株価チャートを送れ」「すぐに山崎弁護士に連絡しろ」「急げ！あの夏目澪の連絡先を今すぐ調べ上げろ」パーティーのゲストたちの反応は様々だったが、無反応でいられる者など誰一人としていなかった。「貴様、今何と言った！？」業が大股で洵に詰め寄り、彼の胸ぐらを激しく締め上げた。しかし洵の端正な微笑みは崩れず、その美しく冷たい顔には、まるで風のように一切の執着がない、軽やかな表情が浮かんでいた。業は洵を憎々しげに睨みつけながら、彼の手から判決文をひったくった。判決文には明確に記されていた。洵の個人名義の全資産――不動産、車、預金、そして篠原グループのすべての保有株式に至るまで、離婚の成立と同時にすべて澪に譲渡されると。「どうしてこんなことに……こんな馬鹿な真似、あり得るはずがないだろう！」業は怒りのあまり、本当に血を吐きそうになっていた。たとえ澪が、結婚中の洵の不貞の証拠を完全に押さえていたとしても、法廷が有責配偶者に対して全財産没収などという極端な判決を直接下すことなど、事実上不可能なのだ。喉元まで罵倒の言葉がせり上がってきたが、大勢の要人が集まるこの場で、業が本当に激昂して怒鳴り散らすわけにはいかなかった。彼は必死に腹の底の怒りを押し殺し、泰臣を見つけて別れを告げた。会社の緊急事態に対処するため、一刻も早く綾川市へ戻らなければならない。泰臣は表面上は業に愛想よく応対していたが、その視線は何度も何度も洵へと向けられていた。洵は、どこまでも冷静だった。全財産を放棄し、一夜にして無一文になったというのに、彼にとっては痛くも痒くもないことのように見えた。一体どういうことだ？泰臣は眉をひそめ、いくら考えてもその真意が理解できなかった。美恵子も業の後を追い、逃げるよ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第571話
「どうしたの、アイ？」澪は不思議そうに尋ねた。「社長、私、本当に社長が羨ましいです！」アイは両手を組み合わせ、目をキラキラと輝かせていた。そこで初めて、澪はアイの視線が自分のデスクの上に置かれたギフトボックスに釘付けになっていることに気がついた。箱は置いてあるだけで蓋が閉まっておらず、中にあるイエローダイヤモンドのネックレスが一目で分かる状態だった。「いつになったら、私も社長みたいにお金持ちになれるんでしょうか！」澪は苦笑した。「これ、私が自分で買ったものじゃないわよ」何気なくそう言っただけだったが、アイの目はさらにらんらんと輝いた。「ってことは、誰かからのプレゼントですか！その人、絶対に社長のことを本気で愛してますよ！」澪は首を傾げ、アイに問い返した。「どうしてそう言い切れるの？」「だって、お金のあるところに愛があるって言うじゃないですか！社長のそのネックレス、どう見たって目が飛び出るほど高いですよ。これだけお金をかけてくれるなんて、真実の愛の証明以外の何物でもありませんよ！」「……」「もし私にこんなネックレスをプレゼントしてくれる人がいたら、電撃婚しちゃいますね」澪はアイの極端な理屈を聞きながら、正しいとは言いきれないが、かといって完全に間違っているとも言えないと思った。「アイ、あなたのためにお金を使ってくれる人が、必ずしもあなたを愛しているとは限らないのよ」かつて洵と結婚していた頃、彼も記念日やイベントのたびに高価な贈り物をいくつもくれた。しかし……洵は、私のことを愛してはいなかった。「でも、口先だけで愛してるって言いながら一円もお金を使ってくれない男は、絶対に愛してない証拠ですよ」「はいはい、あなたの言う通りね」澪は何度も頷き、これ以上アイに反論するのはやめた。一般人にとって、お金は確かに最も重要な指標の一つだ。自分に惜しみなくお金を使ってくれることは、大抵の場合、相手を愛していることの証明になる。しかし、洵は違う。彼は有り余るほどの富を持っている。だから、お金を使って愛情を推し量ることは、彼には当てはまらないのだ。アイは部屋を出る間際まで、箱の中のイエローダイヤモンドのネックレスを未練がましく盗み見ていた。澪は再びそのネックレスを手に取った。
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