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第578話
Último capítulo
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第592話
「自分のことを？」洵は首を傾げ、理解できないという目を向けた。澪は冷たいミルクを飲み、すっきりとした表情を見せた。「ねえ、知ってる？あなたと結婚したばかりの頃、私、料理本を山ほど買ったのよ……紙の本も電子書籍も。あなたには胃の持病があったから、あなたの母から口酸っぱく注意されてたの。食事を作る時は絶対に気をつけなさいって。あれは入れちゃダメ、これはダメ、味が濃すぎても胃に悪いし、かといって味が薄すぎたらあなたは食べてくれない。そして私に冷たい態度を取る……」そう語る澪の顔には浅い苦笑いが浮かんでおり、その瞳は微塵の波立ちもないほど穏やかだった。しかし、その話を聞いていた洵の胸には、突然巨大な石が圧しかかったように、息苦しいほどの重い痛みが走った。「あの頃の私は、毎日家事と料理をして、残りの時間は料理本の研究ばかりしてた……レシピ通りに作るだけじゃダメで、あなたの好みや胃の調子に合わせて、栄養のバランスまで完璧に計算しなきゃいけなかった。今思えば、あの頃の私って本当に馬鹿みたいよね……だって見てよ、今のあなた、こんな屋台で、味付けも濃くて栄養なんてないジャンクフードを、こんなに美味しそうに食べてるじゃない」澪はそう言うと、焼き豆腐の串を頬張り、美味しいものを食べる至福の笑みを浮かべた。洵も焼き豆腐の串を手に取った。全く同じ食べ物のはずなのに、彼の口には何の美味しさも感じられず、ただ耐え難い苦味だけが広がった。結局、串焼きも他のおかずも、二人の手によって綺麗に平らげられた。澪の方が、洵よりもずっと多く食べていた。洵が澪のマンションの下に車を停めた時、二人はすぐに見覚えのある白いセダンに気がついた。その車がどれほど前からそこに停まっていたのかは誰にも分からない。しかし澪の直感は、蓮がここでずっと自分を待っていたのだと告げていた。洵は車を停めると先に降り、アシスタントらしく澪のためにドアを開けた。澪が車を降りると同時に、蓮も車から降りてきた。夜の闇の中、街灯の微かな光に照らされた蓮の顔は、驚くほど険しかった。それは、普段の温和な蓮の顔には滅多に浮かばない表情だった。過剰なほどの深刻さと怒りが、まるで鋭い槍のように強烈な攻撃性を帯びていた。澪はハッと息を呑んだ。その時、長身の人
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第591話
蓮の脳裏に、洵の姿が浮かんだ。今の洵は、澪のアシスタントであり、運転手でもある。間違いなく、澪は洵と一緒にいるはずだ。蓮は拳を握りしめ、ハンドルに叩きつけた。今回、澪と洵が正式に離婚し、これでもう澪が彼に付き纏われることはないとばかり思っていた。まさか、洵がこれほど恥も外聞もなく、執拗に澪のアシスタントの座に居座るとは夢にも思っていなかった。離婚したというのに、二人は以前よりもさらに片時も離れずにいる。蓮は奥歯を噛み締めた。普段の温厚な顔に、珍しく激しい憎悪が浮かんだ。彼は乱暴にハンドルを切り、白いセダンは猛スピードで篠原グループのビルを後にした。この時間、街も次第に眠りにつき、多くの明かりが消え始めていた。しかし、ある通りだけは深夜にもかかわらず昼間のように明るく、人々の喧騒に包まれていた。洵はミルクを二本買い、そのうちの一本を澪に手渡した。澪が信じられないという目で彼を見ているのに気づき、「どうした？」と不思議そうに尋ねた。「まさか、あなたがこんな場所でご飯を食べられるなんて思わなかったわ」澪は周囲を見回した。ここは、屋台街だった。二人は今、道端の串焼き屋のオープンテラス席に座っている。テーブルの上には、洵が歩きながら買ってきた様々なB級グルメが並んでいた。たこ焼き、焼きそば、冷やし麺、そして焼きトウモロコシ。今は注文した串焼きが焼き上がるのを待っているところだった。バンジージャンプの後、澪のお腹は盛大に鳴っていた。バンジーは体力を消耗しないように見えるが、実際には想像以上に精神と体力を削る。極限の緊張から解放された後の安堵感は、空腹をさらに加速させるのだ。洵は澪のアシスタントとして、当然のように車を運転して店を探した。この時間でも開いているレストランはたくさんあったが、澪も屋台街に来ることになるとは思っていなかった。洵が車のスピードを落とし、「近くの屋台で何か軽く食べないか？」と提案してきたのだ。澪は随分と長く屋台街を歩いていなかったため、その提案を聞いて俄然興味が湧いた。洵はこういう場所での食事をひどく嫌がるだろうと思っていたが、意外なことに、彼は澪以上に目を輝かせ、あれも食べたい、これも食べたいと興奮していた。何度か辛いものを買おうとして、澪に止められた
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第590話
「お二人で一緒に飛ぶということでよろしいですね？しかし、お二人ともバンジージャンプの経験がないとのことですので、空中でぶつかって怪我をする危険性がありますよ」スタッフは洵と澪にそう念を押した。「ああ、一緒に飛ぶ」洵の返答は一切の迷いがなく、即答だった。澪は崖に立ち、隣に立つ洵の横顔を見つめた。強風が、彼女の髪を激しく乱していた。「あなた、私が一緒に飛びたいかどうかなんて、一度も聞いてくれなかったわよね」澪がそう言い終わる前に、洵の大きな手がすでに彼女の顔に伸びており、乱れた後れ毛を非常に丁寧に、優しく耳にかけてくれた。澪の記憶の中では、洵の手はいつも氷のように冷たかった。洵という人間そのもののように、冷淡で、無情で。今この瞬間、二人は高い崖の上に立っている。吹きすさぶ潮風は容赦なく冷たく、潮の香りを運んできては骨の髄まで冷え込ませるようだった。もし澪が先ほどカジュアルな服に着替えていなかったら、間違いなく寒さで全身をガタガタと震わせていただろう。しかし、そんな過酷な環境とは対照的に、澪の顔に触れた洵の手は、信じられないほど暖かかった。少しだけ荒れた指の腹が、彼女の頬を不意に撫でた。そこから伝わる微かな温もり。それはほんの小さな温もりだったが、不思議なことに、澪の冷え切った体全体を優しく温めてくれるように感じられた。澪の髪をしっかりと整え終わると、洵はようやくゆっくりと彼女の問いに答えた。「俺が、お前と一緒に飛びたかったんだ」スタッフは洵と澪が全く動じていないのを見て、最終確認を行った後、二人に安全ハーネスを装着し始めた。崖に立ち、真下を俯瞰する。眼下には鋭く尖った岩礁が並び、深い海の色は底知れぬ恐怖を煽る。普通なら、目が眩んで平衡感覚を失うような錯覚に陥り、足がすくんでパニックになるのが常だ。しかし、澪には全く恐怖の反応が見られなかった。彼女にとってバンジージャンプは初めての経験だったが、この極限状態のスリルや命綱一本に全てを預ける緊張感は、彼女がレースカーを時速300キロで走らせている時の感覚とそれほど大差なかった。だからこそ、洵が「バンジージャンプに連れて行く」と言った時も、彼女は特に拒否感を示すことはなかった。むしろ、ほんの少しの期待すら抱いていたのだ。澪が何よ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第589話
この道は、篠原グループの本社へ戻るルートではない。「ショッピングモールだ」「ショッピングモール？」澪は全く意味が分からなかった。やがて、洵は本当に新しくできた巨大なショッピングモールの駐車場に車を停めた。高架橋を越えた先にある綾川市の新興開発エリアで、このモールもまだオープンしたばかりだ。澪もこれまでに一度も来たことがなかった。「どうして私をこんな所へ連れてきたの？」「新しい服を買うためだ。今の服装じゃ少し不便だからな」洵の言葉を聞き、澪は思わず自分の服装を見下ろした。彼女はまだオープニングセレモニーに出席した時の黒いイブニングドレスを着ていた。ただし、琉生に会う前に首元のイエローダイヤモンドのネックレスだけは外していた。「これの何が不便だって言うのよ？まさかこれからマラソン大会にでも参加しろって言うんじゃないでしょうね？」澪の嫌味に、洵は思わず笑い声を漏らした。「マラソンはしないが、ちょっと別のアクティビティをするつもりでね……どのみち、そんなドレスじゃ不便なことには変わりない」洵は澪の手を強引に引き、彼女を連れてモールの中へと歩き出した。澪は眉をひそめ、モールの入り口を入るや否や、バシッと洵の手を振り払った。「アシスタントの分際で、自分の立場を弁えなさい」澪が本気で怒っているのを見て、洵は気まずそうに手を引っ込めた。澪は洵が一体何を企んでいるのか全く分からなかったが、それでも大人しく彼について行き、とあるレディースのショップへと入った。レディースとはいっても、そこは若者向けのストリートブランドの店だった。洵は澪のために、カジュアルなセットアップを二着見繕った。「とりあえず、試着してきてくれ」澪は腕を組み、訳が分からないという目で洵を見つめた。「あなたが買ってくれるの？」洵は笑って首を横に振った。「俺は月給五万円の貧乏人だぞ。こんなブランド服、買えるわけがないだろう」「はあ……」数千万ドルのジュエリーはポンと買えるくせに、今更こんなところで貧乏アピールをしてくるなんて。澪は洵が選んだ二着のセットアップを手に取り、試着室へと入った。彼女の記憶にある限り、昔洵が彼女のために選んでくれる服は、決まってピンク色だった――千雪が好きだった色だ。しかし今回、洵が
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第588話
雲上レストラン。澪は個室を一つ予約した。「間もなく神崎琉生が到着するはずだから、あなたは外へ出ていてちょうだい」澪は背後に立つ洵にそう命じた。洵の表情は少し険しかった。「俺がここを出て行きたくないと言ったら？」「アシスタントの分際で、私に逆らう権限はないわ」澪のその言葉に強い怒気は含まれていなかったが、一切の妥協を許さない断固とした響きがあった。洵は一瞬、呆気にとられた。彼は澪をじっと見つめた。その絶世の美貌の顔には、かつて彼に対して見せていたような顔色を伺う怯えも、盲目的な服従も、もはや完全に消え失せていた。洵は自嘲気味な苦笑いを絞り出した。「分かった。気をつけてな」洵の逞しく力強い手が、澪の肩を軽くポンと叩いた。彼自身、なぜこんな忠告をしたのか上手く説明できなかった。琉生はセレスティ・メドの社員であり、FZZLプロジェクトのために特別に採用された遺伝子工学の専門家だ。つまり、琉生は篠原グループのビジネスパートナーであり、澪にとっても有益なパートナーだ。ただ一緒に食事をするだけなのに、洵がこれほど心配する理由などどこにもない。洵は、自分は人の本質を見抜く目に長けていると自負していた。しかし、神崎琉生という男だけは、どうしても底が見えないと感じていたのだ。洵の記憶の中でも、彼が本質を見抜けない人間は極めて稀だった。そうなる理由は二つしかない。相手が本当に底知れぬ器の持ち主であるか、あるいは、完璧な仮面を被って本性を偽装しているかのどちらかだ。個室には澪だけが残された。少し待っていると、琉生がやってきた。「夏目社長……」琉生は澪の向かいの席に座り、若々しい顔に親しみやすい笑みを浮かべた。「蘭と、お別れになったのですか？」澪は単刀直入に本題を切り出した。澪の深刻な表情を見て、琉生も口元の遊び心のある笑みを引っ込めた。「ええ、私の方から別れを告げました」「理由は？」「それは……」琉生は目を伏せ、両手で水の入ったグラスを包み込んだ。「それは……私が心変わりしてしまったからです……蘭よりも、夏目社長、あなたに強く惹かれてしまったんです」ガタンッ！という音と共に、澪は勢いよく立ち上がり、まるで幽霊でも見たかのような信じられない目で琉生を見下ろし
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第587話
少し前、澪が正式に洵と離婚した日、彼女は蓮と蘭を誘って一緒にお祝いの食事会を開こうとした。しかし、蘭はそれを断った。以前のダブルデートの時、澪と琉生の間に親密な雰囲気があったことを根に持っていたわけではない。ただ単に、あの数日間、彼女の気分は最悪のどん底に落ちていたからだ。彼女と琉生は喧嘩をしたというよりも、一方的な冷戦状態に陥っていた。しかもそれは、完全に琉生側からの冷戦だった。蘭には全く理解できなかった。遊園地であんなに甘い雰囲気で一緒に花火を見たというのに、なぜ突然、琉生はあれほどまでに冷淡な態度に変わってしまったのか。そして昨日。琉生は彼女に別れを告げたのだ。蘭がどれほど引き留め、どれほど涙ながらに懇願しても、琉生は断固として彼女との関係を終わらせようとした。琉生が彼女に告げた理由は――心変わりした。他に好きな人ができた。蘭は一晩中泣き明かし、今も両目は赤く腫れ上がっていた。彼女は今日、琉生がこの養生斎のオープニングセレモニーに参加することを知っていた。だからこそ、顔を隠してこっそりとここまで後をつけてきたのだ。塵一つないほど磨き上げられたガラス窓越しに、蘭ははっきりと見てしまった。琉生が微笑みながら、深く情熱的な瞳で、一瞬たりとも澪から目を離さずに彼女を見つめ続けているのを。女の直感が確信へと変わった。琉生が自分を捨ててまで心変わりした相手は、他ならぬ親友の澪なのだと。すでに泣き腫らしていた蘭の目から、再び大粒の涙がこぼれ落ちた。琉生が所属する会社は篠原グループの提携先であり、現在その篠原グループは澪の所有物となっている。だから、琉生と澪が仕事上で頻繁に会うのは当然のことだ。しかし蘭の目には、あのダブルデートの時、澪が自ら琉生に抱きつき、彼に色目を使ったことで、琉生の気持ちが澪へと移ってしまったのだとしか思えなかった。「じゃあ……私の存在は何だったのよ……」蘭はかすれた声で呟いた。胸が張り裂けそうな痛みと、凄まじい怒りが渦巻いていた。澪にはすでに蓮がいるじゃないか。たとえ蓮がいなくても、千晃もいれば、航もいる。あのピーターとかいう男だっている。最悪でも、あの篠原洵だっているじゃないの！それなのに、私には？私には、琉生しかいなかったのに。どうして澪
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