第三話 つらい外食

「……」

申し訳なさそうな表情で私を見る真衣に、私は返事ができなかった。

すると真衣は、息を詰まらせながら言った。

「返事もしてくれないのる やっぱり……怒ってるのね。私が余計なことをするから……」

このまま真衣に泣かれては、また罰されてしまう。

私は、わずかに残った自尊心すらも押し殺し、座を正した。

「なんでしょうか……」

真衣はゆっくりと私の前に歩み出た。

「両親がいないことを言ってごめんなさい。あなたを不快にさせる気じゃなかったの。許してくれる？」

私が怒っている理由は、それではない。

真衣が……慎司が私を罰するように、仕向けたことだ。

しかし、ここで感情を露にしては、真衣の思う壺だ。

私は頭を垂れ、平静を装って言った。

「いいえ。真衣さんは悪くありません。私のミスを許すように仰ってくださり、ありがとうございます」

「……まあ、ずいぶん素直なのね。やっぱり葉子さんは、良い方だわ」

その言葉と裏腹に、真衣は不服そうだった。

私が怒りだせば、また慎司に泣きつく口実ができるからだろう。

私が平静を保っていると、真衣は私の耳元に口を寄せてそっと言った。

「親がいなくて学がなくても、従うべき相手は分かってるのね。奴隷って、本当に可哀想。私は絶対になりたくないわ」

その言葉に、かっと頭に血が昇るのを感じた。

膝の上で拳をギュッと握って肩を震わせた。

怒ってはいけない、と自分に強く言い聞かせ、頭が痛くなるほど奥歯を噛み締めた。

屈辱に震える私を見て、真衣は少しだけ満足そうに顔を上げた。

そして、慈悲深い顔を作り、私に言った。

「あのね、あなたと仲直りしたいの。慎司さんと、あなたと、私の三人で、外食でもどうかしら？」

──絶対に嫌だ。

体が反射的に拒絶しそうになる。

なんとか衝動を抑え、声を絞り出した。

「……私などがお二人とご同席するなど、身分不相応でございます」

真衣は小さく、ふんと鼻を鳴らすと、わざと大きな声を出した。

「葉子さん、まだ私のこと怒ってるのね。私と食事なんて、やっぱり嫌なんだわ……！」

熱を持っていたはずの背中に、ひやりと冷たいものが走る。

その予感通り、地下室のドアから、人影が現れた。

「葉子！ いい加減にしろ！」

慎司が怒りを露にして、部屋に入ってきた。

「真衣がせっかく、贖罪の機会をくれたんだぞ。それを断るなんて、自分の立場が分かっていないのか！？」

ようやく、真衣が初めからこのつもりだったと理解した。

慎司を部屋の前で待たせ、不都合があれば声をあげて、私を貶めようとしていた。

どの道逃げ場など、初めから私にはなかった。

「……申し訳ございません。ただ私は、お二人の席の邪魔になるのではと……」

「邪魔？ お前如きがいたところで、俺たちの食事の席にはなんの影響もない。思い上がるのも大概にしろ」

私は、怒りと屈辱で目の奥が熱くなるのを感じた。

それを隠すように床にひれ伏し、詫びた。

「申し訳ございません。ぜひ、ご同席させてください」

結局私には、この答えしか用意されていなかった。

もう何年も、奴隷という身分で生きてきた。

自分の思い通りになる人生ではないと、とっくに分かっていた。

それでも、この身分が悔しくて、恨めしかった。

私は地下室から出ると、身を清めさせられた。

背中の傷がひどく痛んだが、手当はしてもらえなかった。

その後、服を着替えた。

同席する奴隷があまりに見窄らしいと、慎司の評価にも関わるからだ。

地味な色のワンピースに着替え、腕には奴隷の印である鉄の輪が嵌められた。

奴隷制度が公然のものとなっているこの世界で、奴隷は必ずしも「奴隷らしい」姿をしているわけではない。

奴隷を重用する持ち主に買われれば、奴隷は恋人と見紛うほどの衣服を与えられ、睦まじく過ごす。

しかし、そんな中でも……主人は奴隷に対し、どんな気まぐれでも許される。

この腕輪は逃走防止のものではなく、奴隷であることを示す社会的な証だ。

例えば、道で突然、美しく身分の高そうな女性が足蹴にされたとしても、腕の印をみとめれば、人々は驚くことなく素通りしていく。

奴隷を憐れむ者など、この社会にはほとんど存在しなかった。

真衣は、背中が大きめに開いた、明るいブルーのワンピースを着ていた。

光沢のある白のパンプスと合わさり、清楚ながらも誰もが振り返る美しさだった。

……私はもう、背中の空いた服は着ることができない。

鞭打ちによる傷だらけで、とても人に見せられる状態ではないからだ。

慎司が黒いジャケットを羽織り、髪を上げ、真衣の横に立つと……本当に、お似合いのカップルだった。

自分の惨めさが際立つようで、やはり一人でいたいと思ったが、私に拒否する権利などない。

二人に付き従い、屋敷の外に出た。

二人分の荷物を持ち、レストランに入った。

通された席の下座に座る。

私が、二人の注文をウェイターに伝える間も、二人は仲睦まじく会話を交わしていた。

「……白身のソテーと、白ワインを。グラスは二つで」

するとウェイターは、私を見た後、会話を交わす二人に視線を移し、「お二つでよろしかったですか？」と尋ねた。

私が「はい」と言うのと同時に、ウェイターが私の腕輪に気づき、それ以上は何も言わずに注文を受けた。

「葉子さんも好きなものを食べて？ ね、慎司さん」

真衣がわざとらしく、甘えた声を出す。

慎司は微笑んで頷いた。

「真衣もこう言ってる。遠慮するな」

二人の言葉を受け、私はパンと、トマトのスープを注文した。

背中が酷く痛み、食欲がないし……あとから、贅沢をしたと言って、咎められたくなかった。

ウェイターが注文を取って下がると、真衣は私に向き直った。

「葉子さん。さっきは、嫌なことを言ってごめんなさい。育ちのことを言うなんて、不躾だったわ」

そう言って、細い指で私の手を握った。

真衣の腹の内を知っている私は、胃がぎゅうっと捻れるような感覚に陥った。

しかし、震える唇をなんとか開いた。

「いいえ。真衣さんは、間違っていません……」

「葉子さん、あなたは優しいのね。……でも」

真衣が、慎司の方を横目で見た。

「あなたも、慎司さんに謝って欲しいの。書類をなくしてしまったのはあなたでしょう？」

その声は、決して大声ではなかったが、小さな落ち着いたレストランのフロア全体には、容易に聞こえるような声だった。

「……はい」

私は、慎司の方に体を向け、頭を下げた。

「私のミスで迷惑をかけるばかりか……真衣さんの手まで煩わせてしまい、申し訳ありませんでした」

膝の上で拳が震えていたが、ここで私が感情を見せれば、真衣は大袈裟に怖がり、慎司に縋り付くだろう。

従順な仮面を貼り付けて、精一杯平静を装うことが、私にできる最大の防御だった。

「……ここまでお膳立てされないと、まともに謝罪もできないんだな」

慎司が鼻を鳴らした。

「書類は戻ってきた。真衣もこう言ってる。今回のことは不問にしてやるから、もう二度と繰り返すなよ」

無実の罪で鞭打たれ、目の前の女に平然と貶められた。

その上、公共の場で謝罪を強要されることにも従わないといけない。

……そしてそれが、今の自分にとっての最善策だ。

こんなに惨めなことが他にあるだろうか？

真衣が笑う声が、耳に届いた。

悔しさで目の前が歪む。

耳が遠くなるような感覚に陥り、呼吸が浅くなる。

「すみません……少し、お手洗いに」

ふらふらと席を立つ。

もう、慎司と真衣は、仲良く話し合い、私のことなど気にしていなかった。

もう、辱め終わったのだ。

周囲から、同情の目を向けられる。

それは、私の腕に金属の輪が嵌められているからだ。

「お叱りを受けてショックだったのね」

「無理もないわよ、見た目は悪くないけど……どうせ学のない奴隷でしょう」

「ろくに仕事もできないのよ。あれは、お飾りの人形ね」

「あれくらいで済んで幸せよ、可愛ければ大切にしてもらえるんだもの」

耳に入る言葉は、私を憐れみ、貶むものばかりだ。

トイレの個室に入ると、涙が溢れてきた。

施設にいた頃は、友達と喧嘩をして悔しくて泣く時に、こうしてトイレに篭った。

あの頃と何も変わらない……。

それなのに、私は奴隷になって、主人に買われて、時に欲を解消するための道具として使われ、主人の恋人に貶められ、何かにつけて鞭で罰せられる、……そんな生活になっていた。

声を殺して泣いた。

こんなこと、悔しくて、悲しくて、人の心がある限り、耐えられるものではなかった。

しばらく泣いて、少し落ち着くと、個室を出て、洗面台で顔を洗った。

そして、顔をハンカチで拭き、目が赤くなっていないかを確かめた。

……もう、あのテーブルに戻りたくない。

だけど、戻らなければ。ふらふらとトイレを出ると、そこで人にぶつかった。

「あっ……！」

足取りが定かではなかった私は、そのまま転んでしまった。

「すみません……！」

奴隷の身分で人にぶつかったとなれば、罵声を浴びせられるのが常だ。

慌てて頭を下げ、謝罪した。

「顔を上げて」

男が、私の頬に触れ、顔を上げるように促した。

「大丈夫？」

きっちりした身なりの青年だった。

目の色が、ほんの少し緑がかっている。

「……あ、はい……」

差し出された手を取って、立ち上がった。

青年は私の手に、鉄の腕輪が嵌められていることに気づいた。

「奴隷さん……？」

「すみません、私なんかが、不注意で道を……」

「そんなに怖がらないで。大丈夫」

男は、子供にするようにわたしの頭を撫でた。

「怪我はない？」

「……はい。少しふらついて。でも大丈夫です。お騒がせしました」

わたしは一礼して、慎司と真衣のいるテーブルに向かった。

◻︎◻︎◻︎

「あの子、どこかで……」

青年は、慈善法人の取締役の、如月秋人（きさらぎ あきひと）だ。

彼は席に戻りながら、葉子の姿を目で追った。

するとそこにいたのは、綾間グループの社長だった。

恋人と食事をしているようだ。

「彼のところの奴隷か……」

その時、ガチャン！と派手な音が響き、その後女の悲鳴が上がった。

◻︎◻︎◻︎

「大丈夫か！？」

わたしが席につこうとした瞬間、スカートの裾が何かに引っ張られた。

よろけた体を立て直そうと、反射的に、テーブルに手をついた。

その直後、私のスープの皿がテーブルから落ち、真衣の足に掛かってしまった。

「熱い！ 熱い！ 早く冷やして！ 慎司さん！」

真衣がヒステリックに泣き喚く。

慎司は真衣を介抱しながら、私に向かって叫んだ。

「お前……わざとやっただろう！」