第二話 地下室で見た夢

物心がついた時にはもう、施設で暮らしていた。

両親は火事で亡くなり、親戚はいなかった。

施設の職員は私を優しく受け入れてくれた。

しかし、その施設は、私が16の時に、資金不足で経営困難に陥った。

責任者は破産し、放り出された子供たちは奴隷市場に送られた。

奴隷市場の湿った空気と、ねばついた大人たちの視線が忘れられない。

その時に私を買ったのが、当時の慎司だ。

他の資産家が競り落としかけたところを、倍の値段をつけて買い取ってくれた。

私は奴隷として、綾間家に引き取られた。

「ここを自分の家だと思っていい」

広くて美しい屋敷でそう言われた葉子は、自分は助かったのだと思った。

慎司は優しく、私の世話をしてくれた。

家事の手伝いをしながら、読み書きを教わった。

「葉子は、覚えがいいな」

優しく褒めてくれる慎司の言葉に、私はこの人に仕えることができて、幸せだと思った。

しかし、私が18を迎えたその日……

誕生日パーティーの後、慎司は私を部屋に呼び出した。

そして私は──慎司の欲求を満たすための道具として使われた。

「これがお前の本当の役目だ」という言葉に、ひどく絶望したことを覚えている。

慎司は、自らの欲望を満たすたびに、何度も同じことを言った。

「世の中には娼館に売られる奴隷もいる。安全が確保された場所で、俺一人を相手にすれば良いのだから、お前は幸せ者だ」

様々な奉仕を教え込まれ、慎司の愛玩人形として、数年の月日を過ごした。

慎司は、時に恋人のように甘く囁き、またある時は獣の様に身体中を貪った。

私も、確かに娼館に売られるよりはましだと考えるようになり、慎司に応え続けた。

時にはドレスを着せられ、職場に連れて行かれた。

仕事はほとんどさせてもらえなかったが、飾りの秘書として慎司の隣に置かれると、「なんて綺麗な人の」「恋人かしら？」「奴隷だって話だよ」「きっと高かったんだろうね」と、様々に噂された。

その暮らしは、本意ではなかったが、酷な暮らしでもなかった。

しかしそれも──真衣という恋人が、現れるまでだった。

「こんにちは、葉子さん」

彼女は、綾間グループに並ぶ、一流企業の社長の娘だった。

長い黒髪がさらりと美しく、いつも淡い色のワンピースを身につけていた。

奴隷である自分にすら、ミントブルーのワンピースを少しつまんで挨拶をする真衣をみて、ぼうっとしたのを覚えている。

私は、はっと我に帰り、お辞儀を返した。

「はじめまして、雪城様」

「真衣でいいわよ。時々お邪魔するから、仲良くしてくださいね」

真衣はくすくすと笑って、私の頬に優しく触れた。

それ以来、私は真衣のことを、優しい人だと感じていた。

会うたびにお土産のお菓子をくれたり、ちょっとした贈り物をくれた。

私は、真衣の命令にも従い、様々なお使いをこなした。

良い関係を築けていると、思っていた。

「葉子さんが、私のハンカチを盗んだの！ お祖母様からもらった大切なものなのに！」

ある日真衣は、目を赤くしながら声を上げ、慎司に縋りついた。

「葉子！ なぜそんなことをした！？ 真衣がお前に、何か酷いことをしたことがあるか！？」

慎司が私に詰め寄る。

「違います……！ これは、真衣さんが私にくれて……！」

薔薇の刺繍が入ったハンカチは、真衣が私にプレゼントしてくれたものだった。

「嘘をつく気か！？ 奴隷市場に送り返してやる！真衣の優しさに漬け込んで卑劣な真似を……！」

「いいの、慎司さん……」

激昂する慎司を真衣が引き留めた。

目に涙を浮かべたまま、慈悲深く、私に言った。

「葉子さん。どうしても欲しいなら、そう言ってくれればよかったのよ……？」

その時私は、真衣が勘違いしているのだと思った。

「真衣さん、このハンカチは……お使いに行ってきた時に……あなたが……」

必死に弁明をしようとしたが、真衣はそれを遮った。

「もういいわ。そのハンカチはあげるから、これからはもう、盗むなんて真似はやめて……」

その時、ようやく気づいた。

真衣が、わざと私に、無実の罪を着せたのだ。

優しくしてくれた真衣に裏切られたこと、そして、仕えてきた慎司が、私を信じてくれなかったこと。

私を絶望させるには十分だった。

私は喉元に厚いものが込み上げてきたが、これ以上は何も言えなかった。

黙り込んで涙を流す私の様子を見て、慎司は私に近づき、頬を平手で叩いた。

「お前は自分の罪を認めて謝ることもできないのか！？ お前を信じてきた俺が愚かだった。もう二度と、真衣に近づくなよ！！」

私は、どうしても謝ることができなかった。

やってもいないことを、どうして謝らないといけないのだろう。

黙り込む私に、慎司はもう一度手を振り上げた。

「慎司さん、もういいわ！」

真衣が、慎司の腕を掴んだ。

「私のために怒ってくれてありがとう……でも、私は大丈夫。きっと、少し魔が差しただけよ。そうよね？」

真衣の目の奥に、嘲笑が浮かんでいるのを、私はもう見逃さなかった。

「……私はやってません」

私が頑なに続けると、真衣は傷ましそうな顔で私を見た。

「大丈夫。警察にも言わないわ。もうしなければいいの。慎司さん、行きましょう……」

慎司は、鼻を鳴らした。

「真衣が優しくてよかったな」

私に背を向ける慎司に、……これまで、ほんの少しだけ芽生えていた忠誠心は、すっかり潰えてしまった……。

──硬い床の感触で目が覚めた。

昔の夢を見ていた気がする。

背中の痛みが再び熱を持ち、私は顔を顰めた。

その時、地下室のドアが開いた。

「葉子さん」

真衣がそっと、顔を覗かせた。