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第123話
publish date:
2026-11-03 23:55:40
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身代わりの私には、もう「愛してる」なんて信じられない 第125話
そう言い残すと、優和は千温の手首を掴んだまま、強引にマンションの中へ連れていった。 部屋へ戻り、千温と二人きりになった途端、それまで胸の奥に押し込めていた怒りが激しく燃え上がった。 千鶴が笑いながら、幸次から送られてきた写真を見せてきたときのことを思い出す。あのときの千鶴の声には、皮肉と、優和の反応を探るような響きがあった。「優和、見て。幸次君ったら、本当にどこででも発情するのね。これ、車の中でしょう？ 彼女を迎えに行くなり、我慢できなくなったみたい」 写真を目にした瞬間、自分が何を感じたのか、優和にはうまく説明できなかった。千鶴の携帯電話を奪い取り、写真を隅々まで確認したかった。すぐに幸次へ電話をかけ、何をしたのか問い詰めたいとも思った。 だが、目の前には千鶴がいる。すべてを堪え、何とも思っていないふりをしながら、千鶴に合わせて笑うしかなかった。「幸次のやつ、どうしてこんな写真まで千鶴に送ってくるんだ？」「私が欲しいって言ったからよ。幸次君はとても聞き分けがいいの。きっと私たちが友達だからでしょうね。あの人、友達にはとても気前がいいじゃない？ 友達が散々遊んだ女だって、平気で口にできるくらいだもの」 千鶴は目を細めて笑っていた。その声音に、優和は怯えにも似たものを覚え、どう応じればいいのか分からなかった。 イギリスから帰ってきてから、千鶴は少し変わってしまった。以前の彼女は明るく、いつも陽だまりのように笑っていて、こんなふうに人を傷つける言葉を口にする女ではなかった。「千鶴……」「優和、今すぐ幸次君を捜しに行きたい？」「何を……俺は千鶴と一緒にいるために来たんだろ」「でも、私はもう一人になりたいの。優和、今日は疲れたから、ゆっくり休ませて」 二人で別荘へ向かっていた途中、千鶴は突然、自分の家へ帰りたいと言い出した。 優和は眉を寄せて引き止めたものの、千鶴の意思は変わらなかった。結局、これ以上機嫌を損ねないよう彼女を宥めながら、自宅まで送り届けることだけは承知させた。 別れ際、優和は千鶴に、絶対に千温と幸次を捜しには行かないとはっきり約束した。しかし実際には、車を走らせているうちに無意識に車線を変え、気づけばマンションの前まで来てしまっていた。 千温が戻ってくるのを待つ一分一秒が苦痛だった。じっとしていられなくなるたびにポケット
身代わりの私には、もう「愛してる」なんて信じられない 第124話
優和は、とんでもない冗談でも聞かされたような気がした。 これまで愛とは無縁だった幸次が、よりによって愛を語っている。それがあまりにも可笑しかったのに、今はどうしても笑うことができなかった。 言いようのない感情が胸の中に広がっていく。怒り、馬鹿馬鹿しさ、それに、わずかな恐怖まで入り交じっていた。 優和は幸次の性格をよく知っていた。 その幸次がここまで言い切り、二人の友情さえ顧みずに千温を譲れと要求している。千温と優和の関係が、人前に出せるようなものではないことも分かっているのだろう。 だからこそ、自分なら優和とは違い、堂々と千温をそばに置けると思っている。「……お前の父親が許すとでも思ってるのか？ 幸次、お前の生まれは、俺と同じように結婚相手を自由に選ばせてはくれない。……いや、俺は好きな女と結婚できるな。たまたま家柄が釣り合っているからだ。だが、千温はどうだ？ 両親のいない孤児で、家に利益をもたらすような後ろ盾も何もない。そんな釣り合わない女を、お前の父親が嫁として迎えることを許すはずがないだろ。目を覚ませよ、幸次。たかが数年、父親に反抗してきたくらいで、本当に自分の人生を何もかも好きに決められるようになったと思うな」 優和の言葉に、幸次の顔に浮かんでいた笑みが固まった。 同時に、車から降り、二人のもとへ近づこうとしていた千温も足を止めた。 優和の口から、自分がどんなふうに見られているのかを聞いたのは、これが初めてだった。 両親のいない孤児。家に利益をもたらす後ろ盾もない、釣り合わない女。 それは、幼い頃から何度も千温を傷つけてきた人々と、何も変わらない見方だった。 視界の端に千温の姿を捉えた幸次は、一瞬だけ表情を強張らせた。それでも、無理をするように再び唇の端を持ち上げる。 声には、先ほどまでにはなかったわずかな硬さが滲んでいた。「それでも俺は気にしない。俺は、自分が結婚したい女としか結婚しない。お前と同じだよ、優和。お前が愛する女と結婚するように、俺も千温と結婚する」 そう言って千温へ視線を向けた幸次の目には、彼女には理解できない感情が溢れていた。「俺は千温が好きだから、千温を妻にする」「は……」 とうとう優和は笑い声を漏らした。 しかし、自分が想像していたような乾いた痛快さはなく、その声はどこか掠れていた。 幸次は冷
身代わりの私には、もう「愛してる」なんて信じられない 第123話
親、という言葉を耳にした途端、千温の表情が一瞬だけ空白になった。 千温は、誰かに家族のことを尋ねられるのが嫌いだった。 学校に通っていた頃、千温は何度も「親のいない子」と呼ばれた。名前を知らない同級生だけではない。千温の名前を覚えようともせず、平然とそう呼ぶ保護者までいた。 その言葉を聞くたび、自分にはほかの子どもたちが当たり前に持っているものがないのだと、嫌でも思い知らされた。 大人になった今でも、両親のことを尋ねられると、あの息苦しかった学生時代に引き戻されるような気がした。 千温には、父親の記憶も、母親の記憶もなかった。 ただ、生まれてすぐに捨てられ、そのまま施設へ預けられたわけではないらしい。あとから聞かされた話では、幼い千温は一人で街をさまよっていたところを発見され、通報を受けた警察に保護されたあと、施設へ送られたという。 当時の千温はあまりにも幼く、その頃の記憶は何一つ残っていなかった。 物心がついてからの思い出は、すべて施設での生活に結びついている。父親の顔も、母親の声も、千温の記憶の中には存在しなかった。「そうか……。なあ、千温。俺がお前の親を捜してやろうか？」 千温はほんのわずかに首を横に振った。 幸次はずっと彼女を見つめていたため、その小さな仕草も見逃さなかった。「……嫌なのか？」「……え？」「家族を捜してやるよ。俺、お前のために何かしてやりたいんだ。……駄目か？」 幸次自身、どうして突然そんなことを言い出したのか分からなかった。 ただ、千温の顔を眺めているうちに、あまりにも突拍子もない考えが頭に浮かんだのだ。 この世に、これほどよく似た顔の人間がいるものだろうか。 もちろん、単なる偶然という可能性もある。だが、もしかすると、別の可能性もあるのではないか。 根拠など何もなかった。それでも、一度浮かんでしまった疑念は、どうしても頭から離れなかった。 千温は積極的に同意したわけではなかったが、強く拒むこともしなかった。幸次は彼女から髪を二本だけもらうと、失くさないよう慎重にしまった。 まずは、自分の考えがただの思いつきなのかどうか、それだけでも確かめてみたかった。 気づけば、もうずいぶん遅い時間になっていた。窓の外に広がる夜の海はどこまでも暗く、眺めていても景色が変わることはない。 幸次は再び車を走ら
身代わりの私には、もう「愛してる」なんて信じられない 第122話
幸次は千温を抱きしめたまま、不器用な手つきでその背中をそっと叩き、慰めようとした。やがて千温の泣き声が少しずつ収まってくると、今度はできるだけ優しく、乱れた服を整えてやった。 千温は幸次の膝から下りようとしたが、幸次はすぐには離してくれなかった。「千温、本当にもう何もしないから。このまま何枚か写真を撮るだけでいい。……な？ それくらいなら、いいだろ？」 そう言うと、幸次は千温を抱いたまま手を伸ばし、先ほど足元に落とした携帯電話を拾い上げた。 今度は手早くカメラを起動し、数枚の写真を撮ると、それ以上千温に何かを求めることもなく、すぐに撮影を終えた。 千鶴に握られている動画は、依然として厄介な問題だった。 幸次には、両家を巻き込む騒ぎになることも厭わず、千鶴に逆らい通すだけの覚悟はなかった。だからこそ、彼女の要求を完全に無視することもできなかった。 撮れた写真は、どれも出来のいいものではなかった。 もともと車内は暗く、幸次自身もろくに確認せずシャッターを切ったため、何枚かはひどくぼやけていた。それでも幸次は構わず、撮った写真をすべて千鶴に送りつけた。 さらに、いかにもそれらしいメッセージを一通送った。『今、千温と忙しいんだ。邪魔するなよ』 その一言が効いたのかどうかは分からないが、それ以降、千鶴から新たなメッセージが届くことはなかった。 幸次はようやく千温を助手席へ戻した。 薄暗い車内で、しばらく千温の横顔を見つめる。 先ほど胸に湧き上がった、あの奇妙な痛みがまだ残っていた。千温の涙を見ただけで、あれほど抑えきれなかった欲望に歯止めがかかった。自分の欲望よりも、千温が泣いていることのほうがつらかった。 幸次にとって、それは今まで一度も経験したことのない感覚だった。 誰かを好きになるとは、こういうことなのだろうか。 これまで幸次には、恋愛のために泣いたり苦しんだり、ときには人生を投げ出そうとさえする人間の気持ちが理解できなかった。そんなものに振り回されるなんて、馬鹿げているとさえ思っていた。 だが今は、ほんの少しだけ、その気持ちが分かるような気がした。 幸次の胸には、興奮にも似た喜びが広がっていた。それは先ほどまで身体を支配していた欲望とは、まるで違うものだった。 自分は本当に、誰かを好きになったのだ。 その事実が、幸次にはた
身代わりの私には、もう「愛してる」なんて信じられない 第121話
「いや……いや……幸次さん、お願い……」「ちっ……」 幸次は苛立たしげに舌打ちした。 本当は、ただ千温を海へ連れてきたかっただけだった。二人きりでゆっくり話し、彼女のことをもっと知りたいと思っていたのも嘘ではない。 それなのに、よりによって千鶴からあんなメッセージが届いてしまった。「お願い、幸次さん……」 千温に名前を呼ばれるたび、幸次の決心は揺らぎそうになった。「千温、頼むから言うことを聞いてくれ。いい子だから……。最後までする必要はないんだ。ただ俺と一緒に、短い動画を撮るだけでいい。な？ 千鶴に送ってしまえば、それで済むんだよ。千温、俺を助けてくれよ。顔は映さないから……それならいいだろ？」 そう言いながら、幸次は千温の服に手をかけた。 衣服の下の肌に触れただけで、指先から火傷しそうなほどの熱が伝わってきた。 言葉にできないほど激しい興奮が下腹部から一気に込み上げ、それだけで達してしまいそうになる。 この一か月、幸次はずっと千温のことを考えていた。 その間にも、頭を抱えたくなるような出来事がいくつも重なり、心の休まる暇などなかった。ようやく千温に触れることができた今、幸次は彼女の身体に深く顔を埋め、腕の中で震える身体の感触と、肌から伝わる体温を確かめた。 千鶴に弱みを握られていることへの苛立ちも、数日前に父親から殴られた屈辱も、千温に触れている間だけは、嘘のように薄れていった。 静まり返った夜の海辺で、この世界には自分と千温の二人しかいないような気がした。 幸次は、このまま時間が止まればいいと願った。 手は乱暴に千温の身体を何度もなぞったが、どれだけ触れても足りなかった。身体は苦しいほど昂ぶり、衣服に押し込められていることさえ痛く感じる。 いつしか動画を撮ることも忘れ、性急に千温の脚を開かせようとした。 そのとき、千温のかすかな泣き声が耳に届いた。 夢中になっていた幸次の手が、ぴたりと止まる。「千温？」 千温の泣き声は、それほど大きくなかった。 それは、施設で暮らしていた頃に身についた習慣だった。 施設の先生たちは、子どもの泣き声を嫌っていた。誰かが泣き出しても、慰めるより先に叱りつけることのほうが多く、まるで泣いた子ども自身が悪いかのように扱った。 千温は叱られるのが怖かった。それでも、どうしても涙を堪えられ
身代わりの私には、もう「愛してる」なんて信じられない 第120話
幸次には、自分と千鶴がバーでどれほど長い時間を過ごしたのか分からなかった。 二人は大量の酒を飲み、途中からはメニューに載っている、まだ飲んだことのない酒まで次々と注文し始めた。 幸次にとっても、これほど酒を飲むのは初めてのことだった。とうに自分の限界を超えていたせいで、後半の記憶はひどく曖昧になっていた。それでも、途切れ途切れの記憶の中に千鶴の姿があったことだけは、ぼんやりと覚えていた。 次に目を覚ましたとき、幸次はホテルのベッドにいた。 ベッドの周囲には、脱ぎ散らかされた衣服が乱雑に転がっていた。幸次は真っ先に、また適当な女を引っかけて寝たのだと思った。 しかし、隣にいる相手を確かめようと顔を向けた途端、すでに目を覚ましていた千鶴と視線が重なり、心臓が一瞬、本当に止まったかと思った。「おはよう」 千鶴は唇の端をわずかに持ち上げていた。 目の前の状況に驚いている様子もなければ、怒っている様子もない。むしろ、積年の恨みをようやく晴らしたかのような、どこか晴れ晴れとした表情さえ浮かべていた。「お、お前……俺たち……まさか……」 幸次は動揺のあまり、まともに言葉を続けられなかった。千鶴を指さしたかと思えば、今度は自分を指さす。 千鶴が上体を起こすと、掛け布団が滑り落ち、白い肌に残された無数の情事の痕が露わになった。 もともと色白な千鶴の肌には、その痕跡がひときわ鮮明に残っていた。幸次は一目見ただけで慌てて顔を背け、それ以上彼女の身体を見ないようにした。 昨夜、ホテルに来てからの記憶はまるで残っていなかった。 幸次は何度か深呼吸を繰り返し、気持ちを落ち着かせてから何があったのか確かめようとした。だが、口を開くよりも早く、隣から千鶴の小さな笑い声が聞こえてきた。「幸次君、昨夜はなかなかよかったわ。今まで大勢の女と寝てきただけのことはあるのね。……私の初めての相手としては、十分満足できたわ」 その一言で、幸次の気持ちは一気に沈んだ。「……千鶴ちゃん、このことは……」 できることなら、昨夜の出来事などなかったことにしてしまいたかった。 二人ともひどく酔っていたのだ。何があったにせよ、一夜限りの過ちとして忘れてしまえばいい。千鶴にとっても、自分にとっても、それが一番いいはずだった。 しかし、千鶴には幸次をそう簡単に見逃すつもりなどなかった
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