7.王女アルベラ

「皇族に嫁いだからといって、私の家が無闇に力を増せば、やがて帝国政治に歪みが生じましょう。皇室への不信も招きます。ゆえに私の家は皇都から距離を置くべきなのです」

　レイラの言葉に一気に貴族たちは驚きの声をあげた。

「な、何と！？」

「それでは、ご実家の影響力は⋯⋯」

「皇后陛下自らが、権力の縮小を？」

　動揺の波が、ざわざわと貴族席を奔る。

　レイラの論は、清冽だった。

　まるで氷で磨かれた鏡のように、歪みなく真っ直ぐ。

　息を呑む音が四方から響いた。

　未だ一人納得のいっていないネオラン侯爵を見て、レイラは彼を絶対に口説き落とそうと決めた。

「ヴェライユ帝国がアルトメ王家を制圧してから、領地は領主を迎える事もなく放置されています。アルトメの民は信心深く真面目です。導き手の力によっては素晴らしい人材という財産が出来ましょう」

　レイラはふと自分が祖国贔屓に会話している事に気がつく。

　これでは、野心家のネオラン侯爵のやる気を引き出せない。

　彼女はあくまで優秀な侯爵にアルトメの民を豊かにして欲しいのだ。

　レイラは続けた。

「地図を見て分かる通り、地下資源が眠っている可能性の高い土地です」

　この情報をレイラに授けたのは、かつて彼女に求婚し断ると殺そうとしてきた西の帝国の皇帝だ。

　ヴェライユ帝国と世界の力を二分しているとも言われるルートル帝国の皇帝クリフォード。

　彼に地下資源がある可能性を指摘された時に、周辺諸国の状況を鑑みるともっともだと思った。

　しかし、採掘作業にかかる費用を考えると、資源が出なかった時の損失が大きい。

　アルトメは貧しく、そんな博打を打てない。

　ネオラン侯爵家は国家予算レベルの財産を隠し持っている。

　シリル・ネオランは金にも権力にも女にも貪欲な男。

　レイラは帝国での生活にアルトメの民に足らないのは野心や向上心だと感じていた。

「成程、絶世の美女と言われた王女アルベラがいた土地。行ってみる価値はあるかもしれませんな」

　軽口で折れるシリル・ネオランに一気に議場が明るく笑いに包まれる。

　ーーその王女アルベラが目の前にいるのに誰も気が付かない。

　レイラはその光景を虚しさを感じながらも不思議な感情で見ていた。

　アルトメは女性の貞操に厳しいと言われるが、男性に対しても同等。

　対して帝国では『女遊び』というものが娯楽のように存在した。

　結婚しても遊び続けているネオラン侯爵。娼館に訪れる男たちも同様だった。

　かつてのアルトメ王国でネオラン侯爵のような発言をすれば、淫らで不適格な言動だと断罪されただろう。

（これが、ヴェライユ帝国の価値観か⋯⋯）

　カインが、ゆっくりとレイラに向き直る。

　黄金の外套がわずかに揺れ、そのルビー色の瞳には驚きと、深い感嘆が宿っていた。

「見事だ、皇后」

「恐れ多いです。皇帝陛下」

　カインは玉座から降り立ち、レイラの隣に歩み寄る。

　その動作だけで、武将のような威厳が室内を満たす。

「そなたは己の利益より、この帝国の未来を選んだのだな。貴族の誰もが思いながら言えなかったことを、よくぞ口にした」

　レイラは静かに頭を垂れた。

　カインは小さく笑みを浮かべ、ネオラン侯爵へ向けて声を張った。

「ネオラン侯爵、私はそなたを少し誤解していた。己の出世より帝国の利益を重んじてくれるのだな。そなたの中央での役割はこの会議で終わりだ。外務大臣の職もただいまを以てとく。次期外務大臣は追って決めるとする」

　ネオラン侯爵は口をあんぐりと開けていた。

　おそらく彼は中央での権力はそのままに、アルトメ領地で財を増やして戻ってくるつもりだったのだろう。

　そんな企みをカインが天然を装い止めてしまった。

　レイラに惹かれ始めているカインは彼女を娼館送りにしたシリル・ネオランがどうしても許せなかったのだ。

　議場を出る時にレイラがカインの耳元でくすぐったく囁く。

「凄く楽しかったです。陛下もとても素敵でした。またご一緒させてください」

「勿論だ」

　カインは反射的に応えた。そして、彼女の気持ちが徐々に自分に向いているのではないかと期待し、皇后の寝室にその晩も赴いた。

　夜の宮殿は、昼の喧騒をすべて吸い込み、深い青の静寂に沈んでいた。

　皇后の寝室には、月明かりを透かす薄絹のカーテンが揺れ、銀糸のような光が床を細く照らしている。

　皇后は窓辺に座り、長い睫毛を伏せて外の庭園を眺めていた。

　深夜の薔薇園は眠りにつき、ほんのり湿った土の匂いだけが微かに漂っている。

　ーーその静寂を破るように、扉が軋み、ゆっくりと開いた。

「入ってもよいか？」

　カインの声は低く、慎重さすら帯びていた。

　彼は普段の威厳を脱ぎ捨てたような姿で、まるで許しを求める青年のように立っていた。