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第119話
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輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第761話
二人は小躍りして喜び、まさに天にも昇るような心地だった。興奮が少し落ち着くと、カナはたまらず不満を口にした。「あのランディさん、絶対にわざと嫌がらせしたんだよ。あんな中途半端な9.5点をつけるなんて、ほんと悪趣味」千鶴も深く頷きながら、画面に映るランディの顔を睨みつけた。「確かに！でも、結果オーライですし、もう心配することはありませんわね」カナもほっと息をついた。「ほんとそれ。一つのコンペでどんだけ波乱万丈なのよ。私に心臓の持病がなくてよかったわ。じゃなきゃ、こんな刺激に耐えられなかったもん」千鶴はおどけるカナを見て、呆れたように首を振った。そのままスマホをスクロールしていた彼女は、不意に視線を止めた。「ねえ、カナさん。ちょっと見て、この人、ランディさんじゃないですか？」千鶴はそう言いながら、カナにスマホの画面を見せた。そこには、ランディがここ数年にわたって行ってきた悪行を詳細に分析した投稿が、堂々と掲載されていた。しかも、確かな証拠や時系列まで整理されている。瞬く間に拡散され、リポスト数はすでに十万を超えていた。それどころか、この話題は瞬く間にXのトレンドを駆け上がった。#新古典主義デザインの第一人者？笑わせるな！#デザイン界の新人潰し#ランディのせいで自殺者が#ランディはデザイン界から消えろ！これらの見出しを目にしたカナは、次々と目を見張り、口をあんぐりと開けたまま固まった。やがて、怒りを露わにして声を荒らげる。「このランディさんって、マジでヤバすぎ！うちらの作品にいつもケチをつけるから、わざと粗探ししてるだけかと思ってたけど。こうして見ると、ただの純粋な悪党じゃん」千鶴もため息をつかずにはいられなかった。今回ばかりは、ランディも完全に終わりだろう。一方、新古典主義デザインコンペの会場。紬は願い通り、見事に優勝を果たした。彼女が表彰式でステージに上がった時、ふと、馨が踵を返し、足早に会場から立ち去るのが目に入った。そして、「カオリ」のトロフィーを受け取りに来たのも、デザイナーではなくモデルだった。紬は少し不可解に思った。準優勝という結果にすら不満だということだろうか？三位に輝いたのは、桜井結衣（さくらい ゆい）という活発で可愛らしい女の子だった。彼
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第760話
【この目、三日間光を浴びても治らないと思ってたのに、紬さんの登場で一瞬で治ったわ。まさに神】【なんか変な薬でも飲んだ？体が熱いんだけど……】【ていうか、みんな気になってるよね？あのランディさんの番、紬さんに何か仕掛けてくるんじゃないかって】【ランディさん、空気読めよ。でなきゃ、退場してもらうからな】【ずっと待ってたのは紬さんの服を見るためなんだよ。ランディのところで変なクソつけられたら、主催者に抗議文送るからな】コメント欄は、紬を支持する声で溢れかえっていた。ランディを脅すようなものまであり、暗に彼女へ公平かつ公正な審査を求めていることは明らかだった。紬が披露したプレタポルテと、彼女自身の美貌を目の当たりにして、視聴者は皆、すっかり彼女の虜となっていた。審査員である美咲と信彦の二人も、鋭い視線でランディを見つめていた。本来なら、ランディはここで口を挟み、わざと紬のステージにケチをつけるつもりだった。何しろ、彼女が出場するコンペでは、毎回のようにハプニングが起きている。これが人目を引くための話題作りではないと、誰が言い切れるだろうか。ランディは、こうして見え透いた小細工を弄し、姑息な手段を使おうとする人間が何よりも嫌いだった。ネット上のコメントを見ても、彼女は鼻で笑うだけだった。ネット民がどれだけ自分を攻撃しようが、それがどうしたというのか。どうせあの連中は自分のいる高みに一生手が届かないし、自分の生活には何の影響も及ぼさないのだから。だからこそ、ネット上の言葉などまったく意に介していなかった。ランディが良心を無視して辛口の評価を下そうとした、その時だった。スマホが「ブー、ブー」と二度震えた。スマホを開いて確認すると、なんと主催者からのメッセージだった。その内容をはっきりと確認した瞬間、スマホを握りしめるランディの指先から血の気が引き、白くなった。【まともな審査をしてください。さもなくば、どうなるか分かっていますよね】この言葉は、まごうことなき脅迫だった。どんなに鈍い人間でも分かる。紬の背後には、間違いなく強大なスポンサーがついているのだ。そうでなければ、主催者がこんな脅しを送りつけてくるはずなどない。ランディは、紬に対して警戒心を抱き始めた。会場中の視線が、ランディに
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第759話
さらに洗練されたメイクが加わり、紬は人間離れした美しさを放っていた。彼女はその衣装を身にまとい、三人の審査員の前まで進み出ると、堂々とポーズを決めた。美咲の瞳に驚嘆の色が浮かび、やがてそれは歓喜と興奮へと変わっていった。彼女には分かっていた。紬なら、絶対にやり遂げると。まさか最後に完成した衣装を披露するのが、デザイナー本人だとは思いもしなかったが。美咲が紬に向ける眼差しは、励ましと興奮に満ちていた。一方、信彦は眼鏡を押し上げる動作さえ途中で止め、口をわずかに開いたまま、ただ呆然と紬を見つめていた。いつもは饒舌なランディも、赤い唇を固く結び、一言も発しない。紬は口角を上げると、くるりと身を翻した。審査員たちの目に映る反応を見て、彼女は心から満足していた。この衣装は、ウエストラインから裾に向かって緩やかに広がるマーメイドラインのスカートを採用している。歩く姿は、まるで鳥が優雅に羽を広げるようで、衣装のテーマとも見事に調和していた。サイドのスリットは太ももの半ばまで深く入り、内側には同色の柔らかなチュールが重ねられている。その隙間から、紬の真っ直ぐな脚のラインがちらちらと透けて見えた。紬が一歩、また一歩と歩みを進めるたび、スポットライトが彼女の姿を追いかける。この瞬間、誰もが息をするのさえ忘れていた。その場にいる誰もが、ステージ上の紬の一挙手一投足に釘付けになっていた。とりわけ理玖は、灰色の瞳からいつもの冷ややかさが消え、代わりに深い陶酔と称賛の色が宿っていた。彼が愛する紬は、本来こうして眩いほどに輝くべき存在なのだ。静止している時は、羽を休める鳥のように優美であり、動けば、その一挙一動のすべてが物語を紡ぎ出す。振り返るたび、スカートの裾にあしらわれたリボンが冷たい光の軌跡を描き、スリットのチュールが波のように翻る。その姿は、「刹那」の瞬きにも似た美しさを見事に体現していた。紬の披露が終わっても、会場の興奮はしばらく冷めやらなかった。やがて、会場中から割れんばかりの拍手が巻き起こった。他の参加者たちでさえ、無意識のうちに拍手を送っていた。紬の素晴らしい作品に心から驚き、そして喜んでいたのだ。これほどまでに人の心を奪う作品を目にしたのは、誰にとっても初めてのことだった。ほどなくし
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第758話
やはり、デザインの工夫をまともにせず、姑息な手段ばかり使っている連中だ。一方、ライブ配信のコメント欄では、「カオリ」を称賛する声で溢れ返っていた。【さっきの「カオリ」の服、本当に美しかった】【そうそう、前のプレタポルテの展示を見た時から素敵だと思ってたけど、実際に着た時のシルエットがこれほど素晴らしいなんて】【まさに神作。私に言わせれば、「カオリ」が『蓮』をテーマにしたモダン・コルセットは本当に大正解！テーマの解釈も大胆で力強いし】【調子に乗るんじゃないわよ。Nirvanaの作品はまだ出てないじゃない。モデルが着たら、絶対にNirvanaのほうが素敵なんだから】カナは憤慨しながら、そのコメントを打ち込んだ。彼女は病院で千鶴に付き添っていた。腰を下ろすなり、ライブ配信を開いたのだ。コメント欄が「カオリ」を称賛する言葉一色に染まっているのを見て、黙っていられるわけがなかった。スマホの画面の上で指を勢いよく滑らせ、意気揚々と先ほどの反論を書き込んだ。案の定、プロのアンチたちから一斉に攻撃を浴びる羽目になった。だが、カナも負けてはいない。あろうことか、怖いもの知らずにも「カオリ」のスレッドに乗り込み、Nirvanaの服のほうが優れているし、優勝する見込みすらあると言い放ったのだ。その一言が投下されるや否や、当然のごとく群衆の敵となった。しかしカナはまったく怯むことなく、病院にいながら、たった一人で彼らと激しいレスバトルを繰り広げた。病室のベッドに座る千鶴は、その光景を呆然と見つめていた。もし自分の足が怪我をしていなければ、確実にカナに巻き込まれて、一緒に戦わされていたに違いないと、本気で疑うほどだった。一方、紬はネット上の騒ぎには一切関心を示さなかった。彼女はただ静かに、ステージ上でモデルたちが披露する衣装を見つめていた。良い部分を吸収し、不要な部分を見極める。雅乃は紬の少しも動揺を見せない静かな眼差しに気づき、心底感心せずにはいられなかった。――さすがは紬先輩。メンタルが強いわ。こんな状況になっても、まだ貪欲に学ぼうとしているなんて。何があろうと、彼女のデザインに対する情熱を邪魔することは、誰にもできないんだ。やがて、司会者の声が会場に響き渡った。「続きまして、いよいよ最後のグ
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第757話
一方、コンペの現場。理玖と文人の二人は、控室の外で待っていた。出場者のヘアメイク中ということもあり、男の二人が中に入って見るのはさすがに場違いだからだ。理玖は二次審査の様子もネットで見ていた。そこで披露された衣装は、確かに目を見張るものだった。すべてにおいて、完璧なまでに計算し尽くされていた。特に紬の臨機応変な対応力には、彼もすっかり感心させられた。文人は、先ほどからずっと黙って自社の理玖の反応を観察していた。理玖の口元のカーブが、普段より十度ほど緩んでいることに気づいた。――どうやら社長も、紬さんのメイクや衣装の仕上がりを間違いなく楽しみにしているようだ。やはり、自分のような観察眼の鋭い人間でなければ、こんな些細な変化には気づけないだろう。「社長、もしかして紬さんの晴れ姿をすごく楽しみにしているんじゃないですか」文人は野次馬根性丸出しの顔で理玖を見つめ、その顔には好奇心が溢れていた。そして、思い切ってそんな言葉を口にしたのだ。理玖は何も答えず、ただ文人を軽く睨みつけ、余計なことを言うな、と目で制した。「できたわ」背後から、凛とした心地よい声がふわりと響いた。理玖が振り向いて紬と視線が交差した瞬間、彼の瞳がわずかに見開かれ、いつも冷静沈着なその表情に珍しく隙が生まれた。理玖は言葉を発することも忘れ、ただ呆然と紬を見つめていた。モダン・コルセットを身に纏った彼女は、ただそこに立っているだけで、まるで一枚の美しい絵画のようだった。紬は手を伸ばし、彼の目の前でひらひらと振った。「どうしたの？早く会場に行きましょう。このままじゃ時間に間に合わなくなっちゃうわ」理玖はそこでようやく我に返ったが、灰色の瞳の奥には仄暗くねっとりとした熱が密かに這い上がり、色気のある喉仏がゴクリと上下に動いた。こんな紬の姿を見るのは、彼にとっても初めてのことだった。雅乃は腕を組みながら言った。「神谷さん、もしかしてうちの紬さんに見惚れちゃったんですか」理玖の耳の裏が、ほんのりと赤く染まる。しかし紬は何事もなかったかのようにさりげなく話題を変えた。「もう、雅乃ったら。早く表に行きましょう」文人は、顔にニヤニヤとした笑みを浮かべていた。紬の言葉を聞いて、彼は軽く咳払いをしてその野次馬
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第756話
雅乃の視線を追ってみると、そこにいるのは紬だけだった。カナは頭を掻きながら言った。「紬さんが綺麗なのはわかってるけど、ずっと見つめてても問題は解決しないよ」カナの言葉を聞いて、雅乃は目の前が真っ暗になるような思いがした。雅乃は仕方なさそうに額を押さえた。「そういう意味じゃありません」その時、絶妙なタイミングで理玖が口を開いた。「君が言いたいのは、紬の体型が千鶴さんとだいたい同じだってことじゃないか」その言葉に、誰よりも先に紬がハッとした。カナはポンと自分の額を叩いた。「あっ、そうか！なんで私たち、そのことに気づかなかったんでしょう」彼女は興奮した様子で紬の周りをぐるぐると回り、千鶴の体型と見比べながら、瞳に喜びの色を浮かべた。嬉しそうに手をこすり合わせる。「確かにぴったりだね！ただ、紬さんのほうが少し腰が細いみたいだから、そこを微調整すれば完璧よ」紬は唇を噛み締めた。「でも、私には舞台の経験なんてないわ」雅乃は紬の背中を押し、着替えに行かせようとした。「大丈夫です！紬さんはそこに立っているだけで、もうオーラが際立っています。普段通りにしてくれればいいんですよ」紬が理玖のほうを振り返ると、彼も励ますような眼差しで見つめ返した。その理玖の視線は、紬にこの上ない勇気を与えてくれた。紬も気合を入れるように拳を握りしめた。「じゃあ、やってみる。みんなで一緒に頑張ろう」「頑張りましょう」カナと雅乃が声を揃えて応えた。千鶴は、紬が試着室に入っていくのを見届け、心の中でほっと息をついた。――よかった、まだ取り返しのつく方法があって。そうでなければ、罪悪感でどうにかなってしまいそうだった。雅乃の手助けのもと、紬は衣装に着替え、手早くメイクとヘアセットを済ませた。メイクが仕上がった瞬間、雅乃の目にハッとするような驚きの色が走った。雅乃は思わず感嘆の声を漏らした。「紬さん、本当に綺麗です」彼女は視線を逸らすことも、瞬きをすることも忘れたかのように、紬をじっと見つめた。紬は照れくさそうに雅乃を軽く睨んだ。「もう、早く会場に行きましょう。そろそろ私たちの番になるはずよ」一方、千鶴はすでにカナに付き添われ、治療のため近くの病院へ向かっていた。何といっても、彼女
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