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第120話
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輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第411話
「確かに口の減らない女ね。でも覚えておいて。私はあなたを助けてあげているのよ、陥れようとしているんじゃないわ」蘭は唇を噛み、その言葉を残して足早に立ち去った。紬があのウェディングドレスを仕立ててくれた時、蘭は心の底からそれを気に入っていた。紬の才能は、否定のしようがない。それどころか、ある意味では――紬こそが誰よりも自分を理解してくれているのではないかとさえ感じていた。だが、あいにく理玖は、彼女が長年追い求めながら、ただ一つ手に入れることのできなかった男だった。蘭の胸には、千々に乱れる感情が渦巻いていた。理玖を奪った紬を憎むべきだと分かっている。けれど――蘭は音もなく息を吐き、喜久子のもとへと歩み寄った。「本当に理解できないわ。理玖があんな無礼な女を好きになるなんて！もしあの子があくまであの女と一緒にいるつもりなら、私は本当に親子の縁を切ってやるわ！」喜久子は病室の外で、なおも怒りを燻らせていた。蘭はそれをなだめるように言う。「喜久子さん、そんなにお怒りにならないでください。理玖は一時的に目が曇っているだけです。彼が目を覚ましたら、じっくり話し合いましょう」「あの子がお兄さんの半分でも聞き分けが良ければ、私だってこんなに苦労しなくて済むのに！」喜久子は手を振り、理玖の話が出るだけで頭が痛いとでも言いたげだった。蘭の瞳に、かすかな影が落ちる。否定しようのない事実として、喜久子が理玖と長男に向ける態度には、天と地ほどの差があった。喜久子は憤然として言い放つ。「あの女、本当に生意気だわ！絶対にタダでは済ませないから！」「喜久子さん、そんなに興奮なさらないでください。退院されたばかりなのですから、お体に障りますわ。何かしたいことがおありなら、私におっしゃってください。代わりに私がいたしますから」蘭は身をかがめ、温和で従順な態度を見せた。それを見た喜久子は、ますます満足げに頷く。――蘭には家柄もあり、容姿も申し分ない。理玖のやつは本当に節穴だわ。あんなバツイチで子持ちの女を選ぶなんて。考えれば考えるほど、胸糞が悪くなる。あの分からず屋が目を覚ましたら、今度こそ完全にあの女と縁を切らせなければならない。その日のうちに、喜久子は独断で理玖を別の病院へ転院させた。紬が出来たて
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第410話
見知らぬ婦人が姿を現した。その姿は華奢で弱々しいながらも気品に満ち、どこか病的な気配を微かに漂わせている。悲しみに沈んでいた紬は、はっと我に返って尋ねた。「……どなた様でしょうか？」「理玖の母親よ」神谷喜久子（かみや きくこ）は、その声に隠しきれない怒りを滲ませた。――理玖が近頃、何かと理由をつけて蘭との縁談を拒んでいたのは、まさかこんな子持ちのバツイチのためだったとは！あの子は、一体何を考えているというのか。「理玖が帰国してからこっち、あの子があんたのためにどれだけ厄介事に巻き込まれ、何度入院したと思っているの？はっきり言わせてもらうわ。私はあんたのような女を認めるつもりはないし、そもそも、あんたはあの子にふさわしくない。今回の件は不問に付してあげる。だから、二度とあの子の前に現れないでちょうだい」怒りのあまり、血の気の失せていた喜久子の顔がみるみる赤く染まっていく。紬は悲しみをぐっとこらえ、静かに口を開いた。「母親としてのお気持ちは、お察しいたします。ですが、あなたが本当に心配なさっているのは、息子さんのご容態なのでしょうか。それとも、ご自分の意のままにならない息子の縁談、ただそれだけなのではございませんか？私の知る限り、理玖さんが神谷家で過ごした長い歳月の中で、あなたが彼のことを心にかけた日は一日たりともなかったはずです。彼がこれほどの重傷を負っているというのに、傷の具合を気遣うよりも先に、命を懸けて守った相手をなじるなど……申し訳ありませんが、私には理玖さんのそばを離れるという選択肢はありません」「まあ、なんて口の減らない女でしょう！」喜久子は激昂した。「部外者のあんたに、私たちの親子関係をとやかく言われる筋合いはないわ！よくお聞きなさい、私が一言命じれば、あんたの一族などこの海原で生きていけなくすることだってできるからね！」「理玖さんのお母様として、あなたは彼を息子として慈しんでいらっしゃるのですか。それとも、ただ母親としての支配欲を満たしたいだけなのでしょうか」その脅しにも、紬は動じなかった。ただ、口元に自嘲めいた微かな笑みを浮かべるだけだった。――そういう、ことだったのか……両親の話題になるたび、理玖がどこか遠くを見つめていた理由が、今ようやくわかった気がした。あの
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第409話
剛が飛びかかろうとするのを、渚がすかさず腕を掴んで制する。「剛、馬鹿な真似はやめろ！」「レイ、あれほど俺を愛していただろう。お前の親父の葬式だって、この俺が……ヒッ……手配してやったんだぞ。よくもこんな酷い真似ができるな。たとえ愛が冷めたとしても、お前は俺に恩義があるはずだ！」剛はレイを指差し、その両目は悔しさに血走っていた。レイは冷ややかに笑う。「……父さんの葬儀を手配した恩ですって？むしろお聞きしたいわ、父さんを死に追いやったのは一体どこのどなただったかしら……本当は、あなたが一番よく分かっているはずよ」「どういう意味だ？何を言っている！」剛の表情に動揺が走る。――おかしい。あの件は完璧に揉み消したはずだ。誰にも知られるはずがない。そうだ、こいつは俺を揺さぶっているに違いない！「レイ、出鱈目を言うな。お前だって俺と別れたくないはずだ。誰に唆された？紬か、そこの女か！自分の結婚が不幸だからと、俺たちの愛まで壊そうとしやがって！」剛は怒りに任せて紬に拳を振り上げるが、渚が必死にその腕を押さえつけた。「離せ！今日こそこの女を殴り飛ばしてやる！」紬は鼻で笑う。「いいわよ。でも、その拳を振り下ろした後、西園寺家の誰があなたを庇ってくれるのかしらね？」それは、まさしく核心を突く一言だった。剛の瞳に宿っていた悔しさは、どす黒い憎悪へと変貌した。「レイ、俺と来い！今すぐそこの女と縁を切るなら、最高の仕事を用意してやる！望美よりも格上の大スターにしてやると約束する！」「剛、まだ自分が西園寺家の御曹司のつもり？教えてあげる。あなたと過ごした日々は、吐き気がするほどおぞましいものだったわ。父さんを思うたび、あなたを百度殺したいとさえ願った」レイは紬の背後から一歩踏み出し、美しい瞳に涙を溜めて微笑んだ。「あなたと望美のくだらない友情なんて、所詮は飼い主と犬の関係よ。西園寺家に見捨てられた今のあなたでは、彼女の靴を磨くことすら許されないわ。ああ、そうだ。あなたのお兄さんがどうやってあの証拠を手に入れたか、教えてあげましょうか？……私よ。私が渡したの。あなたとつきあったのは、ただ父さんの仇を討つためだけ。あなたが破滅していく様を、この特等席で見届けさせてもらうわ」レイは紅い唇で、最後の一言を静かに紡いだ
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第408話
「ほう……？詳しく聞かせてちょうだい」美咲も興味をそそられたようだ。事情を知る数人が、顔を見合わせて笑みを交わした。ことの起こりは、E国旅行の後。レイは剛の兄と手を組み、彼が長年裏で重ねてきた悪事の証拠を、一斉に明るみに出したのだ。そもそも剛の一家が財を成した経緯も、決して清廉なものとは言えなかった。剛の祖父はここ数年、子孫が法に触れる一線を越えることを固く禁じ、一族に纏わりつく負のイメージを拭い去ろうと躍起になっていた。今回の件が明るみに出たことで、剛が家督を継ぐ道は完全に絶たれた。将来相続するはずだった株式も、今や雀の涙ほどに減じられてしまった。そしてレイは、剛が失意のどん底にいる、まさにその時を見計らって別れを切り出したのだ。表向きはまだ西園寺家の次男坊であったが、名義上の会社の管理権はすべて剥奪され、剛はもはや抜け殻同然の存在となっていた。「いい気味だわ。あいつは昔から、人として最低なことばかりしてきたもの。すべて自業自得よ」美咲は自身のお腹にそっと手を当て、胸のつかえが下りたような晴れやかな表情で言った。レイは笑みを浮かべ、手酌でグラスに酒を満たした。「あいつ、憧れの女神である望美のご機嫌取りに励んでいたけれど、結局は袖にされて。そしたら手のひらを返したように私のところへ来て、三日三晩、望美の悪口を並べ立てていたわ」それを聞き、紬は深い感慨に包まれた。己の利益が絡めば、いかにも本物らしく見えた愛情でさえ、かくも脆く、惨めなものに成り下がるのか。今の剛は負け犬同然でありながら、いまだ望美が編み上げた幻想の中に浸っている。その夢が打ち砕かれた時、彼のような人間の抱く復讐心は、より一層激しく燃え盛るに違いない。「紬さん、お客様がお見えです」受付の女性が、ピンクの薔薇の大きな花束を抱えて駆け込んできた。「それから、南沢さんをお訪ねの方もいらっしゃいます」紬は片眉を上げ、レイと顔を見合わせた。この時間に来るような知り合いは、ほとんどこの場に揃っているはずだ。他に誰が訪ねてくるというのだろうか。二人は連れ立って表へ出た。入口に立っていたのは、しばらく顔を見ていなかった渚だった。「紬さん、久しぶりだね」以前は少し長めだった髪を短く切りそろえた渚の眉間からは、かつて
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第407話
紬は何のためらいもなく、滑らかなペン運びで書類の訂正箇所に署名した。一方の成哉は、ペンを握りしめたまま、しばし逡巡するように動きを止めていた。「どうなさいました？一日も早く望美と籍を入れたいのではなくて？」紬は、あえて挑発するように言った。その言葉が引き金になったのか、成哉は迷いを振り払うように、一気に自分の名を書き殴った。あと三十日。この猶予期間のうちに、社内の不正を正し、内通者を必ずや炙り出してみせる。その暁には、改めて紬にすべてを打ち明けるつもりだった。二人の離婚がまだ「受理待ち」の段階に過ぎないと知った望美は、あからさまに落胆の色を浮かべた。あと一歩で、名実ともに「天野夫人」の座を手に入れられたというのに！そうなさえすれば、たとえ治が過去の証拠を盾に脅してきたとしても、夫である成哉が黙って見過ごすはずがないのだ。天野家の男を選ぶのであれば、あの情緒不安定な狂人と化した治よりも、成哉と共に生きる方が賢明なのは火を見るより明らかだった。たかが一ヶ月のこと。待ってやろうではないか。――一方、紬は二度目の離婚手続きに心を乱されることもなく、自身のスタジオ「Nirvana」のオープン準備を着々と進めていた。離婚への道筋がつき、新たな門出を迎える。まさに二重の喜びに満ちていた。その朗報に、カナはまるでお祭りのように声を弾ませた。「盛大にお祝いしなくちゃ！私、準備してきます！」スタジオは路地の奥にひっそりと佇む、隠れ家のような場所だ。人通りは少ないが、その入り口には開店を祝う大きな花輪や胡蝶蘭が華やかに並び、小さな中庭では屋外バーベキューの準備が進められていた。紬がカナの戻りを待っていると、不意に外から陽気な声が聞こえてきた。「紬！スタジオのオープンに私を呼ばないなんて、水臭いじゃない！」姿より先に、快活で愛らしい声が響き渡った。紬は弾かれたように顔を上げ、喜びに目を輝かせた。「……いつ帰国したの？」声の主――レイは、大きなサングラスを外すと、勢いよく紬を抱きしめた。紬は、レイが最近A国での映画撮影に臨んでいると聞いていた。そのため、スタジオのことは報告済みだったが、オープニングセレモニーの日程までは、負担をかけまいとあえて知らせていなかったのだ。まさか、この日のためにわざわざ駆け
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第406話
今回、望美は事を円滑に運ぶため、あえて人の少ない目立たぬこの店を選び、成哉を連れ出した。それなのに、まさかこんな場所で紬と鉢合わせするとは――腐れ縁というべきか、まるで金魚のフンのようにつきまとう存在に、吐き気すら覚える。だが、それ以上に彼女の胸に引っかかったのは、成哉の表情だった。まさか、すでに何かに気づいているのではないか。望美は瞳の奥に潜む憎悪を必死に押し隠し、いかにも心配しているかのような面持ちで歩み寄る。その声を聞いた成哉は、冷えきった視線を一瞬だけ彼女に向け、再び拳を強く握りしめた。「紬、お前と過ごした時間は、俺の人生最大の屈辱だ。お前との婚姻関係は、今日限りで終わりにする」吐き捨てるように言い放つと、彼は望美を引き寄せた。「俺が一生愛するのは望美ちゃんだけだ。いい加減、未練を断ち切れ」望美の心臓は今にも口から飛び出しそうだったが、その言葉を聞いた瞬間、ようやく胸を撫で下ろした。――やっぱりあの女、私のいない隙にまた出鱈目を吹き込んだのね。幸い、成哉の記憶はまだ自分を愛していた頃に留まっている。そうでなければ、すべてが取り返しのつかない事態になっていたはずだ。紬は、呆れたように冷ややかな笑みを浮かべた。「……それはありがたいね。なら、明日にはきちんと離婚の手続きを済ませてちょうだい」前回は事故の影響で、結局離婚届は受理されないままだった。ようやく事態が落ち着いたと思えば、今度は肝心なところで成哉が記憶を失う始末。征樹からも、彼に刺激を与えないよう特別に頼まれていたため、再会してからは彼女なりに自制してきた。だが、向こうから切り出した以上、もはや遠慮する理由はない。望美は内心で歓喜しながら、成哉の様子を窺う。変わらぬ嫌悪の眼差しで紬を見据えているのを確認し、確信を深めた。「言われなくても分かっている。明日役所で、遅れるな」そう言い放ち、成哉は望美の手を引いて個室へと戻っていった。「成哉、あまり怒らないで。紬さんも、一時の気の迷いで男に騙されているだけよ」「望美ちゃん、本気でそう思っているのか？」成哉は低く唸るように言った。「俺は今日、あの女がどれだけ卑劣な手段を使ってきたかを知った。まさか俺と結婚していたなんてな。君たちが刺激を恐れて隠していたのは分かっ
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