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第394話
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輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第399話
「僕だって、芽依ちゃんに来てくれなんて頼んでない！そんなに嫌なら、凛花おばさんと一緒に帰ればいいだろ！」悠真も負けじと声を荒らげた。妹が自分を愚か者だと見下していることはわかっている。だが、自分は決して愚かではない。無条件に味方でいてくれるのは、いつだってママだけだ。望美という女が優しいのは、ただパパがいるからに過ぎない。あんな人間を善人だと信じているのは、妹のように単純な人間だけだ。自分もかつては一時、目が眩んだこともあったが、今はもう違う。「……最低！お兄ちゃんなんて、大っ嫌い！」芽依は言葉を詰まらせ、みるみるうちに瞳を潤ませた。こみ上げる怒りと悲しさに、その場でわっと泣き出す。だが、以前なら泣けばすぐに駆け寄ってくれたはずの母親は、ただ黙って佇んでいるだけだった。「いつまでも泣いているなら、先に行くわよ」紬は悠真の小さな手を引き、凪いだ海のように静かな表情で告げた。芽依は慌てて涙を拭い、文句一つ言えず、しゃくりあげながら後を追うしかなかった。玄関を出ると、紬は向かいの部屋のチャイムを鳴らした。「はーい！」弾むような少女の声がして、すぐにドアが開かれる。小さなリュックを背負った唯が、二つに結んだおさげを揺らし、屈託なく挨拶した。「きれいなおねえちゃん！もう行くの？」「ええ、そうよ」紬は優しく微笑み返す。もともと今日は遊園地へ行く予定はなかった。だが、こどもの日だというのに唯が一人で寂しく留守番をしていると知り、放ってはおけなかったのだ。それならば、帰国したばかりの双子も一緒に、と考えたのだった。唯は紬の陰からひょっこりと顔を出し、悠真に声をかけた。「やあ、物乞いのお兄ちゃん。久しぶり」悠真がはにかみながら返事をしようとしたその矢先に、芽依が堪えきれずに声を張り上げたのは。「ちょっと、失礼でしょ！どうして勝手に物乞いなんて呼ぶの！それに、彼は私のお兄ちゃんであって、あなたのお兄ちゃんじゃないわ！」「きれいなおねえちゃん、この子、すごく怖い……」唯はか弱い仕草で紬の背に隠れた。紬は眉根を寄せる。「……芽依」「これは僕と唯ちゃんの合言葉なんだ！彼女が僕をなんて呼ぼうと関係ないだろ！芽依のほうが失礼だよ！」悠真も不満を滲ませた声で言い返した。誰一人、自分の
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第398話
芽依は呆然とした表情を浮かべた。「まずは手を洗って」紬は二人を洗面台へ連れていき、袖をまくって蛇口をひねった。芽依は唇を尖らせる。――ほら、始まったわ。ママはいつもこうして、あれこれ口うるさく決まりごとを押し付けてくる。心の中で毒づきながらも、その手は無意識に石鹸を取り、これまで紬に教え込まれてきた通り、三分間かけて丁寧に手をこすり合わせていた。「手、洗えたわ」芽依は小さな手を高く掲げた。以前なら、手を洗い終えると、紬は決まって頬にキスをして、「よくできたわね、いい子ね」と褒めてくれた。けれど今回は、どれだけ手を掲げても、紬が動く気配はない。紬はふとした合間に彼女を一瞥し、淡々と言った。「ええ、それでいいわ」芽依の瞳に、かすかな失望がよぎる。だがすぐに、そんなのどうってことないと自分に言い聞かせた。「いつ遊園地に行くの？まさか子供だましみたいな場所じゃないでしょうね。あんな幼稚なところ、私は行きたくないわよ」芽依は腕を組み、つま先立ちになってみせた。子供でありながら、大人びた態度を装う。紬はわずかに口角を上げた。「もう一人来るから待っているの。すぐに出発するわ」芽依は眉をひそめ、問い詰める。「他にも誰か来るの？託児所でも始めたわけ？」「もし嫌なら、凛花おばさんはまだ遠くへは行っていないはず。一緒に帰ってもいいわ」紬はペーパータオルで手を拭きながら、さらりと言った。芽依は顔を背け、唇を突き出して不機嫌さを露わにする。今にも癇癪を爆発させそうな様子だったが、必死にこらえている。紬はそれを、あえて見て見ぬふりをした。一方で、悠真は終始けなげに振る舞っていた。「ママ、この前の母の日は国内にいなかったから、手作りのプレゼントを持ってきたんだ。夜に開けて見てね！」悠真は小さなリュックから、丁寧にラッピングされた箱を取り出した。紬は一瞬、言葉を失った。息子から最後にプレゼントをもらったのは、彼が三歳の時のことだ。その年、彼は託児所に預けられたばかりだった。初めての母の日の贈り物は、オイルパステルで描いたママの似顔絵。決して上手とは言えなかったが、その絵を紬は今でも大切に保管している。妹の芽依もそれを見習い、負けじと粘土で小さな人形を作ってくれ
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第397話
「ふーん、行きたくないんだね」悠真はにかっと笑い、小さく白い歯をのぞかせた。「ママ、芽依ちゃんは行かないって！僕だけ連れて行ってよ」「ちょっと！誰が行かないなんて言ったのよ！」芽依はすぐさま噛みつくように言い返した。「お兄ちゃん、一人でママと一緒にいたら、パパに二度と会えないようにどこかに隠されちゃうかもしれないわよ！或いはママに売り飛ばされちゃうかもよ。バカお兄ちゃんを監視するために、私も行くのよ」いかにも理屈を並べ立てるような口調だった。悠真は眉をひそめる。「芽依ちゃん、本当はすごく行きたいくせに、どうしてママにあんな言い方をするの？」「そんなことないわよ！」図星を突かれたのか、芽依は顔を真っ赤にして言い張った。「今回の帰国で、お兄ちゃんはママに洗脳されちゃったのね！悪い道に迷わないように、私が見張っていないといけないんだから。だから、私も遊園地に行くのよ」あの愚かな兄のように、ママに会いたいからと自分から擦り寄るつもりはない。自分のこれからの母親は、綺麗で優しい望美さんなのだ。芽依はぷんぷんと怒りながら、悠真を睨みつけた。紬が二人を遊園地へ連れて行くと聞き、凛花は無意識に安堵の息をついた。ようやく子守り役から解放される。この数ヶ月、A国でこの二人を連れて過ごすことがどれほど苦痛だったか――それは神のみぞ知るところだった。望美は口では「本当の子供のように面倒を見る」などと都合のいいことを言っていたが、実際には一度として料理すら作ったことがない。学校でも家でも、二人に関することは大小問わず、すべて凛花のもとに回ってきた。気がつけば、自分の本業が何だったのかさえ思い出せなくなりそうだった。もっとも、父親から「しばらくあの二人の面倒を見れば、個人で会社を設立させてやる」という約束を取り付けていなければ、こんな厄介事を引き受けるはずもなかった。かつて紬が育児を担っていた頃は、それが当然だと思っていた。だが今となっては、ただ感謝しかない。空港を出ると、凛花はすぐに紬へ連絡を入れ、二人を送り届けに向かった。その素早さに、紬は驚いた。「ずいぶん早いのね」凛花は、押しつけに来たと悟られないよう、わざと冷淡な表情で言う。「二人とも、あなたに会いたいって騒いで聞かないのよ
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第396話
紬が顔を上げると、そこには見慣れた笑顔があった。「カナ、どうしてここに？」「言ったじゃないですか、紬先輩。私はどこまでもあなたについて行くって」カナは茶目っ気たっぷりにウィンクし、一冊のファイルを紬の前に差し出した。「もともとデザインが好きでノヴァに入ったんです。でも、直輝さんは――あのケチな守銭奴ときたら……麻衣を追い出した後は、社員全員をこき使おうとして、もう息もできないくらいブラック化してるんですよ！」カナは自分の首を絞める仕草をして、そのまま力尽きたようにぐったりと倒れ込むふりをした。紬は思わず吹き出した。「……弥生さんはどうしているの？」「それが！弥生さんは出張を全部キャンセルして会社に居座って、直輝さんと火花を散らしてやり合ってますよ。私が流れ弾に当たらないようにって、『あんたはさっさと失せろ』なんて言われちゃって。それで、こうして紬先輩を頼ってきたわけです」カナは紬の向かいのデスクに腰を下ろし、頬杖をついて目を輝かせた。「というわけで、採用してくれますか？」紬は、期待に満ちたカナの表情を見つめながら、手渡された履歴書をぱらぱらとめくった。だが、その中身を目にした瞬間、手が止まる。ファイルの中に、「投資意向書」が挟まれていたのだ。「カナ……」そこに記された金額を見て、紬は言葉を失った。カナは気まずそうに頭を掻く。「あはは……そんな目で見ないでくださいよ。実は実家が飲食業をやっていて、ちょっとだけ余裕があるんです」後に紬が知ることになるのだが、カナが時折見せていた卓越した料理の腕前は、世界トップ百社に名を連ねるファミリーレストランチェーンの一族に生まれたがゆえのものだった。そして弥生は、表向きこそ上司だが、実は血の繋がった従姉にあたるという。カナは一族の末っ子で、デザインの世界に進みたいと言い出したが、彼女が道を外してしまうのを心配していた。だからこそ、彼女をノヴァに入れて、弥生に面倒を見てもらうことにしたのだこの事実は、会社でも美咲と弥生しか知らない秘密だった。紬は再び絶句した。普段の控えめな様子からは、彼女が将来継ぐことになる財産が千億を超えるなど、想像もつかなかった。「……ごめん、少し落ち着かせて」紬は投資意向書を机に置き、ゆっくりと深呼吸した
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第395話
翌朝、紬のもとに朗報が舞い込んだ。伯父である明の一家三人が、揃って御用となったのだ。あろうことか彼らは、「別荘に置いていた自分たちの荷物が盗まれた」などと、盗人猛々しくも騒ぎ立てていたという。警察から紬の真の素性を明かされると、三人の顔は怒りと恐怖で醜く引きつった。やがて明から電話がかかってくると、彼はなりふり構わず紬に泣きついてきた。「紬……伯父さんは昔から、お前を誰よりも可愛がってきただろう？お前の両親が亡くなってからもずっとだ……」その言葉を聞く紬の眉間に、深い皺が刻まれる。「伯父さん、この期に及んでまだ両親の名を口にするのですか？二人がお人好しだから、今のあなたの所業を天国で許してくれるとでも本気で思っていらっしゃるの！？」彼女にしては珍しく、剥き出しの感情が露わになった。両親が他界して以来、彼女の心は長い間、凍りついたように麻痺していた。その歳月の間、明の一家はこうして他人の巣を食い荒らしてきたのだ。市中心部のマンションに居座り、今度はこの別荘までも手放そうとしない。明は開き直ったように言い放った。「少し住んでいただけじゃないか。紬、家族なんだ。そう器の狭いことを言わずに、水に流してくれよ」紬は冷たくあしらうように鼻で笑った。「あいにく、両親を早くに亡くしましたので。そのような『寛大さ』を教わる機会には恵まれなかったのです」「紬！早く私たちをここから出しなさいよ！こんな薄汚い場所に一刻だっていたくないわ！」受話口からは、由佳の取り乱した叫び声が漏れ聞こえてくる。そこへ雪子も割って入った。「紬、亡くなったあの子供のことは、もう責めたりしないわ。私たちは休暇のついでに数日間、別荘を借りていただけなのよ。お金が欲しいなら払ってあげるし、いっそこの別荘、私たちが買い取ってあげてもいいわよ？」「ふふ……雪子さん。本当によくもまあ、それほど厚かましいことが言えますわね」紬はカップを指が白くなるほど強く握りしめ、その瞳を怒りで赤く染めた。「第一に、あの子が亡くなったのはあなたの自業自得です。第二に、この家をあなたたちに売るなんて……そんな真似をすれば、草葉の陰で両親が眠れなくなってしまいますわ」「いい加減にしろ！この恩知らずめ！俺はお前の血を分けた伯父なんだぞ！おじいさんが知れば
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第394話
その言葉を聞くや否や、理玖は物陰からこっそりと様子を伺っていた文人へ、射抜くような鋭い視線を向けた。文人はネズミのように落ち着きなく目を泳がせながら、必死に両手を合わせて拝むような仕草を見せている。その滑稽な姿に、理玖は呆れたように小さく失笑を漏らした。――この男……またしても独断で動いたか。「ふむ。紬さん、また『ありがとう』を繰り返すつもりかな？」理玖が揶揄するように眉を上げると、紬は静かに、しかし凛とした微笑を返した。「いいえ。今回は言葉ではなく、実績をもって投資に応えるわ。このスタジオも、そのための布石なの」紬は悟っていた。形ばかりの感謝など、今の二人には無意味であることを。決意を固めた以上、示すべきは確固たる姿勢と、生み出される作品そのものだ。投資に対する最大のリターンを出すことこそが、理玖への何よりの恩返しになる。彼女の瞳に宿る不屈の闘志を感じ取り、理玖の端正な顔立ちに、珍しく愉悦の色が浮かんだ。「いいだろう。期待させてもらうよ」通話を終えると、理玖は手元のスマホを文人へと放り投げた。「……独断専行が過ぎるな」わざと冷淡に突き放すと、文人はきまり悪そうに肩をすくめた。「社長、これもすべては紬さんに一刻も早くスタジオを構えていただき、我が社に利益をもたらしていただくため……ひいては、愛する社長のために……ゴホッ、ゴホッ！」最後の一言は、理玖の氷のように冷ややかな眼光に射抜かれ、慌てて咳払いと共に飲み込まれた。しかし、理玖の表情は不意に和らぐ。「……まあいい。結果オーライだ。特別賞与は倍にしておこう」その瞬間、文人の目が現金に輝いた。やはり『危ない所に登らねば熟柿は食えぬ』だ！「ありがとうございます、社長！」彼はこれ以上ないほどの満面の笑みを浮かべ、深々と頭を下げた。「浮かれるのはそれぐらいにしろ。命じておいた調査の進捗はどうだ？」「はい、ちょうどその件をご報告しようと」文人は一転して表情を引き締めた。「紬さんの実母は、確かに十年前、すでに他界されています。月汐岬で見かけたのは、ご本人ではありません。ですが、付近の監視カメラを解析した結果、その謎の女性は彼女と極めて近い血縁関係にある可能性が非常に高いことが判明しました。現在、月汐岬周辺での足取りを掴
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