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第7話
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輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第10話
紬の視線が、成哉の冷えきった横顔をふわりと掠めた。「私が何でここにいると思う？」そう言い残し、紬は電話を切った。成哉の表情は険しい。「病気なら、どうして言わなかった？」紬が点滴スタンドを必死に持ち上げようとする様子を見るや、成哉は思わず手を伸ばし、支えようとした。だが紬はすっと身をかわし、自ら針を抜いた。「お気遣いは無用。自分のことは自分でできるから。病気なら、自分で医者にかかる」以前、紬がインフルエンザで全身の節々が軋むほど苦しみ、ベッドから一歩も動けなかったあの日。耐え切れずに成哉へメッセージを送ったとき、彼は何と言っただろう。「病気なら病院へ行け。俺に言ってどうする。医者でもないし、治せるわけでもない」成哉も、ぼんやりとその会話を思い出したようだった。だが、紬がここまで深く傷ついているとは思いもしなかったらしい。成哉の眼差しに、複雑な色が差した。「紬……俺に怒っているのか？」ちょうどその時、ドアの外の気配に気づいた二人の子どもが勢いよく飛び出してきた。病衣姿の紬を見た瞬間、ふたりは目を見開いた。「ママ、病気なの？」悠真は久々に会う母の姿に喜びながらも、驚愕が勝り、駆け寄ってその手を強く握った。いつも自分を叱るママは嫌だった。けれど、病気になるママはもっと嫌だった。芽依はその場に立ち尽くし、震える声でつぶやいた。「ママ……どうして病院にいるの……？もしかして、さっき私がママを呪った言葉が……本当に……？」幼い瞳が涙で揺れ、怯えの色が浮かぶ。その言葉を聞いた紬の胸に、ひどく冷たいものが走った。自分が命を懸けて産んだ子どもが、陰で自分の病気を願っていた。紬の声は静かで、しかし凍りつくほど冷たかった。「芽依、悠真……ママが一体何をしたの？どうしてそんなにママを嫌うの？憎むほどに」子どもたちは途端に泣きそうな顔になった。「悠真くん、芽依ちゃん……誰かに何か言われたの？」その時、病室から慌ただしい女性の声が響いた。望美がよろよろとベッドを降り、慌てて姿を現したが、「衰弱」した身体は廊下に出た途端、崩れ落ちそうになった。「望美さん！」芽依と悠真が叫び、真っ先に駆け寄る。一番近くにいた成哉がすぐさま望美を抱き留めた。「まだ病み上がりなんだ。ベッドで大人しくしてて
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第9話
紬は看護師を呼んで点滴を換えてもらったが、その子は意識が朦朧とする中で人違いし、紬を掴んで「ママ」と呼んだ。「ありがとう、唯ちゃん」紬は少女が好意で差し出したティッシュを受け取り、ここ数日で初めて心からの笑顔を見せた。神谷唯（かみや ゆい）は、ぱっと小さな手で口元を覆った。「わあ、きれいなお姉ちゃんが笑ったら、まるで女神様みたい。絶対、たくさん笑ったほうがいいよ」紬は子どもの純粋な称賛に、さらにやわらかく微笑んだ。「残念だけど……パパにはもうママがいるんだ」唯は小さく頭を揺らし、ため息をついた。ふと何かを思いついたように、両目をきらきらさせる。「じゃあ、きれいなお姉ちゃん、私の叔父さんと結婚してよ！叔父さん、まだ奥さんいないの」紬は思わず目尻を下げ、小さな櫛で唯の髪を梳いてやった。「唯ちゃん、お姉ちゃんはもう結婚してるんだよ」唯はショックを受けたように顔を曇らせた。「え？きれいなお姉ちゃん、結婚してるの？そっか……こんなにきれいなんだもん、旦那さんがいて当然だよね。でも、なんでお見舞いに来てくれないの？ママが病気になった時は、パパ、一晩中寝ないでそばにいたよ」今回、唯が急に帰国して環境が合わず体調を崩して入院した時、両親はすぐに戻れず、叔父に世話を任せていた。ところが唯の父親は当てにならず、叔父が出張中であることすら把握していなかったらしい。昨夜は唯の祖父が食事を届け、付き添いのヘルパーを手配してくれたものの、すぐに家の植物の世話をしに帰ってしまった。紬の笑顔がゆっくりと薄れていく。頭の奥で、先ほどの娘の言葉が蘇った。昨夜、成哉は一晩中望美に付き添っていたはずだ。唯一の着信も、おそらく責め立てるためのものだったのだろう。唯はぱちぱちと大きな瞳を瞬かせ、紬に髪を撫でられながら大人しくしていた。――きれいなお姉ちゃん、また悲しくなっちゃったみたい。旦那さんのせいかな？……VIP病室では、芽依と悠真が朝早くから望美の見舞いに来ていた。昨夜は遅すぎたため、成哉は子どもたちを連れてこられなかったのだ。二人とも望美のことが心配で、一晩中ビデオ通話をかけ続けていたらしい。「ママってば本当にひどいよ。電話したのに自分の間違いを認めないんだもん！許可もなくママの服を着た望美さん
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第8話
海原の雨は一晩中降り続き、手術室の灯りは点いては消え、また点いた。夜が明ける頃、紬は重たいまぶたをようやく持ち上げたが、全身を焼くような痛みはまだ収まっていなかった。「天野さん、ウイルス感染ですね。幸い、運ばれてくるのが早かったので何とか助かりましたが、もう少し遅れて肺炎を起こしていたら命の危険がありました。昨日、ご主人に連絡を試みたんですが、何度かけても繋がらなくて……最後は携帯の充電が切れちゃったんです。早めにご連絡してあげてくださいね。ご家族、きっと心配してますよ」薬を替えに来た若い看護師が、耳元で小言をこぼしながら、充電の終わったスマホを紬に手渡した。紬はその言葉にも微動だにしなかったが、胸の奥には苦いものが溜まっていく。口元を無理に引き上げて微笑む。「ええ、ありがとう」あの四人家族は、今も仲睦まじく暮らしている。紬の電話に出る暇など、あるはずがない。紬はスマホの電源を入れた。画面が明るくなり、成哉からの不在着信が瞬時に目に飛び込んでくる。紬は一瞬固まった。その刹那、芽依のために設定していた専用の着信音が病室に響いた。芽依に何かあったのでは――そう思うと胸がざわつき、紬は慌てて電話を取った。「もしもし、芽依ちゃん？どうしたの……」「ママ」その冷たい一語が、紬の声を容赦なく遮った。「ママのせいで、望美さんが死にかけたってわかってるの！？」紬は呆然とした。「……芽依ちゃん、何を言ってるの？」芽依の声は怒りに震え、さらに鋭さを増した。「お医者さんが言ってた！望美さんはママの服を着たせいで、ヨモギのアレルギーが出たんだって！パパが徹夜で看病して、やっと助かったんだよ！ママがパジャマにヨモギを焚きしめたりしなければ、望美さんは危険な目に遭わなかった！この人殺し！どうして病院に運ばれたのがママじゃないの！？」その言葉は、紬の胸の奥を錆びた刃物でゆっくり切り裂くようだった。ヨモギの香りがする服……芽依も悠真も体が弱かった幼い頃、漢方で体を整えていた。ヨモギの香りだけは、あの子たちが唯一受けつける薬草だった。だから紬は、何年も自分の服にヨモギを焚きしめ続けてきた。薬も度を過ぎれば毒となる。紬も初めてその服を着た時、体にかゆみを伴う赤い発疹が出たことがあった。それでも子ども
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第7話
紬は全身から一気に血の気が引いていった。冷えきった指先で震えながら娘へ電話をかける。ただ一つ、何が起きているのか、それだけを確かめたかった。電話先では、芽依がぬいぐるみを抱え、望美に寄り添って写真を撮っていた。着信画面に表示された名前を見ると、芽依は小さく眉をつり上げ、瞳に不機嫌な影を落とす。着信音はしつこいほど鳴り続けたが、望美が柔らかい声で言った。「芽依ちゃん、ママから電話よ。出なくていいの」芽依はぷいと首を振る。「ママって超うざいんだもん。出たらまた根掘り葉掘り聞かれるし、絶対イヤ」そう言って、鳴り止まない電話を容赦なく切った。そして振り返りざま、悠真に文句を言う。「お兄ちゃん、だからママを着信拒否のままにしとけばよかったのに。ほら見て、ちょっと外しただけでガンガンかけてくるじゃん。お兄ちゃんは何ビビってんの？」「ビビってなんかないよ！ただ、ママが言い忘れたことでもあるかと思っただけだし。それに、拒否外したのは芽依ちゃんだよ」強がった声とは裏腹に、悠真の表情には妙な苛立ちが浮かんでいる。――まったく、ママは少し時間を置いてからかけてくればいいのに。これじゃ僕の立つ瀬がないじゃないか。芽依は唇を尖らせ、突き放すように言った。「ママが言い忘れるわけないじゃん。一回話し出したら止まらないんだから、うるさいって」新浜にいた頃、紬は毎日決まった時間に二度電話をしてきた。朝食時に一度、夕食時に一度。細かな衣食住に至るまで、まるで息をするようにあれこれ口を出してきたのだ。最初はママと離れたばかりで心細く、二人も決まった時間に電話を待っていた。だが、成長するにつれて自分たちの世界ができ、望美がそばにいてくれるようになると、次第に電話が重荷になっていく。一日二回が一回になり、通話時間は十分にも満たなくなった。そしてここ二日間、芽依はついに直接着信拒否にしていた。紬の手の中で、スマホの画面はゆっくりと暗転していく。それと同じように、胸の奥に灯っていた微かな光も、音もなく消えていった。自分は、いったい何を期待していたのだろう。突如、紬は激しく咳き込み、鮮血を点々と吐き出した。運転手は顔を青ざめ、アクセルを踏み込み、最寄りの病院へ急行する。一方その頃、新居では――望美との撮影を
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第6話
成哉の視線が部屋をゆっくりと走り、瞳に落ちる陰りは、時間とともに深さを増していった。しばし沈黙の後、彼はすぐには頷かなかった。その間に、望美が芽依の小さな手をそっと取って、気遣うように柔らかく言った。「ありがとう、芽依ちゃん。でも大丈夫よ。私はどこでも平気だから。もし紬さんが嫌なら、私のほうが出ていくわ」そう告げた瞬間、ガラス玉のような彼女の淡い瞳に、ちょうどよい塩梅の寂しさが掠めた。「だめ！」「だめだよ！」焦りを帯びた二つの子供の声が、同時に空気を震わせた。悠真の幼い顔が悩ましげにゆがむ。ママに会いたい気持ちはあるけれど、ママがいつ帰ってくるのかは分からない。それなら、せっかく帰ってきた望美さんを、一時的にママの部屋に泊まらせるくらい……きっと大丈夫なはずだ。「望美さんは絶対に残らなきゃ！ママはケチなんだから、出ていくべきなのはママのほうよ！」ママのことになると、芽依の小さな頬はふくれっ面になる。ママはもうここにいないくせに、どうしてまだみんなに迷惑ばかりかけるの？芽依は成哉の袖を強く引き、懇願するように見上げた。「パパ、何か言ってよ！あの部屋はもともと望美さんのだったんだから、パパは望美さんのことが一番好きなんでしょ？」望美は耳の先をほのかに赤く染め、恥ずかしそうに芽依の口をそっとふさぎ、柔らかく声をかけた。「芽依ちゃん、もういいの……どうしてもだめなら、私、芽依ちゃんと一緒の部屋でいいから」「いや、それはできない」成哉はわずかに眉を寄せ、迷いのない口調で言った。「望美に芽依との相部屋を強いるなんてありえない。君を子供たちの世話役として呼んだのではないから」望美は白くほっそりとした首を上げ、赤みを帯びた澄んだ瞳で成哉を見つめた。「大丈夫……私は辛くないわ」その姿に、成哉はひと瞬きした。かつてのあの少女の面影が、不意に目の前の彼女に重なったのだ。気づけば、成哉の手は望美の頭に伸びていた。「部屋ひとつのことだ。泊まればいい」紬が戻ってきたら、自分と同じ部屋に住まわせればいい。フッ、それくらい紬にとっても都合がいいだろう。そうして、成哉が最終決定を下した。「イェーイ！」芽依は二人の手を左右に取り、歓声を上げてぴょんと跳ねた。ママなんて、永遠に帰っ
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第5話
紬はその言葉にそっと顔を上げ、展示された作品へと視線を向けた。長いまつげがわずかに震える。美咲は眉を軽く上げ、楽しげに言った。「神谷商事はここ二年、宝飾品からアパレルまで、新しい和風スタイルのデザイン開発と提携に力を入れてるの。それって、まさにあなたの得意分野じゃない。紬、戻ってきなさいよ」美咲の口にした神谷商事という名を、紬はもちろん知っていた。近年急成長を遂げ、特に実業界での存在感は群を抜いている。その御曹司・神谷雅彦（かみや まさひこ）は若くして辣腕を振るい、冷酷非情とさえ噂されるほどの先見の明で有名だった。美咲が神谷商事と手を組み、新しい和風スタイルの道を切り拓こうとしていることに、紬は驚かなかった。ただ……自分は果たして、もう一度デザインの世界へ戻れるのだろうか。思考の淵に沈んでいた紬の耳に、不意に遠くから天野凛花（あまの りんか）の冷ややかで傲慢な声が届いた。「紬さん？お母さんのお世話もしないで、こんなところで何してるの？」凛花は成哉の妹であり、帝大が誇る才媛として知られていた。紬が天野家に嫁いで以来、凛花は終始紬に冷たく当たってきた。彼女は、男に頼って家庭に収まるだけで、実際には何の取り柄もない女――すなわち紬のような女を、心の底から嫌っていた。紬もまさかここで凛花に出くわすとは思っていなかった。彼女は多くを語らず、ただ「ちょっと寄っただけ」とだけ答えた。「展示されてる作品は芸術的価値の高いものばかりよ。たとえ一番ありふれたデザインだとしても、あなたに理解できるような代物じゃないわ。お兄ちゃんと悠真くん、芽依ちゃんがもうすぐ帰ってくるんだから、そっちに集中したら？」凛花の声音は冷え切っていた。彼女にとって紬は、高学歴でデザインの才能があると聞いてはいたが、所詮は無名の人間にすぎない。男に頼ることしかできない女に、何の価値があるのかと、常日頃から見下していた。しかし紬は、その場で呆然と立ち尽くした。成哉が、海原に帰ってくる？指先がかすかに丸まり、胸の奥に苦いものが込み上げる。離婚するつもりでいるのに、彼は子供たちを連れて帰ることさえ、自分には一言も知らせたくないのだろうか。成哉にとって、自分はもう取るに足らない存在なのだ。凛花は、紬と話す価値などないと判断
