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第8話
Dernier chapitre
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第611話
フライトは無事に着陸していた。もしそれが本当なら、成哉は昨夜のうちに海原へ戻っていたことになる。「ママ、会いたいよ。早くおうちに帰りたいな」悠真の声はどこか元気がなかった。崇が倒れたせいで、悠真と芽依の誕生日パーティーは突然中止になってしまったのだ。毎日、パパやおばあちゃんに付き添って病院へ行くだけの日々。新浜での生活は退屈そのもので、大好きなママもいなければ、唯もいない。「いい子にしてるのよ。きっと悠真も芽依も、もうすぐ帰ってこられるわ」紬は優しく語りかけながらも、その胸の内は複雑な思いで揺れていた。悠真との通話を終えた後、紬は長い間ブロックリストに入れていた番号へ電話をかけた。だが、呼び出し音が鳴った瞬間に切られてしまう。紬は諦めず、何度も執拗にかけ続けた。向こうもさすがに我慢の限界だったのだろう。数回目の発信で、三秒も経たないうちに電話がつながった。受話口の向こうから、不機嫌さを隠そうともしない女の声が響く。「私の惨めな姿でも見て笑いに来たわけ？」「違うわ」「フン、言っておくけど、あなたに見せる隙なんて一つもないから」望美は鼻で笑った。「今回あなたが勝ったからって、それが何だっていうのよ。私がピンチになった途端、成哉は新浜から飛行機で飛んで戻ってきて、ずっと私のそばにいてくれたわ。天野家が、そして成哉が後ろについている限り、あなたがどれだけ私を潰そうとしても、絶対に成功なんてしないんだから」「……それで？」「教えてあげる。今の法律じゃ、婚外子にも相続権があるのよ。私と成哉の子が生まれれば、天野家にあなたの居場所なんて一ミリもなくなるわ。どうしたの？黙っちゃって。嫉妬で気が狂いそう？」望美は胸の奥に溜め込んでいた怨念を、ここぞとばかりに吐き出した。紬から電話がかかってきた時、彼女はそれを勝者の見せつける挑発だとしか思えず、怒りで震えていたのだ。だが昨夜、成哉がわざわざ新浜から飛んで自分のもとへ駆けつけてくれたことを思い出すと、再び底知れない自信が湧いてきた。あの時、成哉に冷たく電話を切られたことで、二人の関係は完全に終わったのだと絶望しかけていた。しかし、どれだけ口では冷たいことを言っても、成哉の行動は正直だった。電話の向こうで、成哉が昨夜わざわざ望美
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第610話
離婚当日、紬は異様なほど早く目を覚ました。昨夜は午前三時まで仕事に没頭していたというのに、不思議なほど頭は冴え切っている。この日が来たら、きっと深い悲しみに包まれるのだろう――そう思っていた。だが、いざその時を迎えてみれば、胸にあったのは未来への期待と、すべてから解放される安堵感だけだった。紬はスタジオの業務を手際よく片づけ、午後二時を過ぎた頃、区役所へ向かった。成哉を急かす連絡はしない。迎えるべき時から、彼も永遠に逃げ続けることはできないはずだった。手持ち無沙汰になった紬が何気なくネットを開くと、昨日まで望美を激しく糾弾していたハッシュタグが、いつの間にか綺麗に消えていることに気づいた。おそらく、成哉が手を回したのだろう。午後二時五十分。紬は区役所のロビーを出て、目の前を行き交う車列へ視線を向けた。だが、見慣れたあの高級車の姿はどこにもない。彼女は静かに待ち続けた。しかし、先ほどまで晴れていた空は、時間が経つにつれてじわじわと鉛色へと変わっていく。ふと顔を上げる。――雨が来る。約束の三時が近づくにつれ、穏やかだった紬の表情にも微かな動揺が滲み始めた。きっと途中で渋滞に巻き込まれているのだろう。そう思っていた。そして三時を迎えた瞬間、大粒の雨が激しく地面を叩き始めた。紬は区役所の軒先に立ち、吹き込む雨に身体を濡らされながらも、その場を動かなかった。成哉へ電話をかける。だが返ってくるのは、無機質な呼び出し音だけだった。誰も出ない。容赦なく降り続く雨が、彼女の服をじわじわと濡らしていく。それとともに、胸の奥も凍りつくように冷えていった。その時だった。一枚の黒い傘が、そっと彼女の頭上を覆った。紬は顔を上げ、傘を差す人物を見つめる。「……どうしてここに？」「通りすがりだよ。大雨の中で立ち尽くしてる、物好きな迷子を見かけたからね」理玖はそう言うと、彼女をそっと傘の中へ引き寄せた。雨脚はますます強まっていた。先ほどまでの紬は、まるで魂が抜け落ちたように周囲が見えていなかったのだ。理玖はポケットから清潔なハンカチを取り出し、彼女へ差し出した。「これを」紬は沈み切った気持ちのまま、すぐには受け取れなかった。理玖は小さくため息をつくと、自
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第609話
今回の達郎の一件は、一見すると棘だらけの厄介な騒動に見えたが、実際には足元からほころびだらけだった。彼はただ、世間という巨大な群衆が抱く「弱者への同情」を巧みに利用し、その感情の波を煽り立てただけに過ぎない。――波が高ければ高いほど、魚の値も上がる。その程度の理屈なら、紬も十分に理解している。今さら騙されたと喚き立てている哀れな人々については、もはや彼女の知るところではなかった。達郎はアカウントそのものを削除したわけではなかったが、プロバイダのIPアドレスはすでにまったく別の地域へと移っていた。梯子を外され、泣き叫ぶことしかできなくなったネットユーザーたちは、行き場を失った怒りの矛先を、逃げることのできない望美へと一斉に向け始める。紬もまた、画面越しにその凄惨な叩かれ方の一端を目にしていた。――新浜にいる成哉も、この騒ぎをもう知っているのだろうか。ふとそんな考えが頭をよぎったが、まるで彼女の思考を読んだかのように、その夜、当の本人から着信が入った。紬は一瞬だけためらったものの、やがてパソコンを閉じ、静かに通話ボタンを押した。「何か用？」成哉は、あまりにも冷え切った彼女の声を聞いた瞬間、胸の奥を締めつけられるような痛みを覚えた。「紬、大丈夫か？デザイン画の件は俺も聞いた」「別に何ともないわ」紬は眉をひそめる。「用件はそれだけ？」「すまない……また彼女がお前たちに迷惑をかけたようだ。俺の監督が行き届いていなかった。実のところ、あいつはただ愚かなだけなんだ」紬は一瞬、自分の耳を疑った。あの成哉の口から、かつて心の底から愛していたはずの女性を「愚か」と評する言葉が出るなど、あまりにも奇妙だった。「それで、何が言いたいの？」「この件について、一度話し合う必要があると思うんだ。実際、彼女は悪意を持って、お前のところのカナという従業員を攻撃したわけじゃない。あの子の実家の背景も決して単純じゃないはずだ。もし両親がお前のところへ乗り込んできたら、穏便には済まないだろう。だから今のうちに、彼女を――」そこで、紬の忍耐は完全に限界を迎えた。「つまり、わざわざ電話してきて、私にカナを切り捨てろと言いたいのね？そうして、あなたの大事な望美のために、彼女は何も知らない無実の被害者だったと証
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第608話
カナの父親の言葉を聞いて、紬はかえってほっと胸をなで下ろした。二人は心の底からカナのことを案じているのであって、決して理不尽な理由で反対しているわけではない。親としては、ごく自然な感情だった。「カナ、あなたが小さい頃から絵を描くのが大好きだったことは、お母さんもよく分かっているわ。どうしてもデザインの仕事がしたいなら、家に戻ってきなさい。お母さんがもっと大きくて立派なスタジオを用意してあげるから」カナの母親も、夫に同調するように優しく言い聞かせた。もともとカナが実家を離れて働くと決めた時から、彼女はずっと気が気ではなかったのだ。ネット上にあふれるあの凄惨な誹謗中傷は、見ているだけで胸が締めつけられる思いだった。ましてや、幼い頃から掌中の珠のように大切に育ててきた娘が、その矢面に立たされていたのだから。「嫌だ！」カナは乱暴に涙をぬぐった。「私はここがいいの！紬先輩のところで働きたい！それに、このスタジオには私の出資分だってあるんだよ。もうすぐ大儲けするって時に、今さら連れ戻そうとするなんて横暴だよ！」父親は厳しい表情のまま言った。「いくら必要なんだ。その分の金なら私が払う。我が家に払えない額じゃない。違約金が発生するなら、それも全部私が負担する！」カナがこれ以上傷つかずに済むのなら、多少の金銭的損失など痛くもかゆくもない。娘をよその土地に置いておくことが、どうしても心配でならないのだ。「嫌だ嫌だ嫌だ！絶対に帰らない！」カナは両手をぶんぶん振って拒絶した。心の中では、達郎の先祖代々の墓を掘り返す勢いで悪態をついていた。あの老害があんな最悪の騒動を起こさなければ、両親がわざわざここまで乗り込んでくることもなかったのだ。一歩も譲らない親子のやり取りを見て、紬は小さくドアをノックした。「おじ様、おば様。少しお時間をいただけますか。私はNirvana代表の綾瀬紬と申します。カナさんのことについて、お二人だけと少しお話しさせていただけないでしょうか」カナの両親は、ドアの前に立つ落ち着いた気品をまとった女性へと視線を向けた。二人はそろって頷き、促されるまま応接室へ入っていった。カナだけがその場に残され、中へ入ることは許されなかった。三人の話し合いは、およそ二時間にも及んだ。あれほ
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第607話
望美は込み上げる怒りを抑えきれず、受話口に向かって怒鳴りつけた。「あなたたちみたいな給料泥棒を雇って、一体何の役に立つっていうのよ！」乱暴に通話を切ると、望美はわずかに膨らみ始めた自分の腹部へそっと手を添えた。このまま事態が悪化し続ければ、取り返しのつかない大惨事になりかねない。ここしばらく、崇が重病で倒れていたため、天野家の人間は総出で新浜へ向かっていた。彼女はずっと、あの忌々しい老人の訃報を待ち続けていた。だが今日届いたのは、よりによって一命を取り留めたという最悪の知らせだった。もし治の犯行が暴かれ、崇の意識が完全に戻ってしまえば、自分まで芋づる式に破滅へ引きずり込まれかねない。だからこそ、崇が完全に目を覚ます前に、何としてでも紬のスタジオを徹底的に叩き潰しておきたかった。まさか、慎重に選んだはずの協力者が、ここまで無能だったとは想定外だった。今のネット上の風向きは、かつて自分が世間中から袋叩きにされたあの最悪の時期へ、あと一歩で逆戻りしそうなところまで来ている。望美は必死に気持ちを落ち着かせると、成哉へ何度も執拗に電話をかけ続けた。四回、五回と呼び出し音が鳴り続けた末、ようやく相手が気だるげに応答する。「成哉、お願い、助けて……私、人に騙されたの！」望美は声を震わせながら、涙交じりに達郎に騙された経緯を一方的にまくし立てた。「私はあの人が本当に気の毒な人だと思って、力になりたい一心で手を貸しただけなの。まさか、私の知名度を利用して世間を騙そうとする詐欺師だったなんて思わなくて……」受話口の向こうは、しばらく重たい沈黙に包まれた。望美の心臓が焦りで焼けつきそうになった頃、ようやく成哉が、まるで他人事のような冷え切った声で問い返した。「……それで？」その一言で、望美の心は粉々に砕け散りそうになった。「成哉、お願いだから助けて。これが最後のお願いよ。たとえもう私を愛していなくても、私たちには長い付き合いがあるでしょう。私はただ、あなたと綺麗な形で終わりたいだけなの。全部元通りになったら、約束通り、この子もおろすから」彼女はプライドをかなぐり捨て、懇願するように言葉を絞り出した。「その件なら、もう人を動かしている」成哉はすでに秘書に命じ、事の真相を調べさせていた。ここ数日、彼は
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第606話
【早く言ってよ！もったいぶらないで！】【ふんっ！今日はお前らが何を言おうと、俺は絶対に信じないからな】紬はカメラの向こうを静かに見据え、ゆっくりと言葉を紡いだ。「特許局の職員の方によれば、田中達郎氏が提出した一連の資料には、極めて深刻な画像加工の痕跡が確認されたそうです。そのため、オリジナルを証明する資料としては到底認められないとのことでした。さらに私たちは、万が一にも無実の人に濡れ衣を着せることがないよう、専門の司法鑑定機関および鑑定士にも調査を依頼いたしました。残念ながら、結果はまったく同じでした」紬が提示した書類には、鑑定機関の公印とともに、紛れもない事実が黒々と記されていた。それは、達郎がこれまで積み上げてきた「創作」という名の虚構を、容赦なく粉砕する決定的な一撃だった。画面の向こうでは、誰もが一瞬で顔色を失った。達郎は何度も反論しようと口を開きかけたが、紬の手にある書類は法的効力を持つ正式な証明書だ。どこを見ても、彼が用意していた言い訳は完全に封じられていた。「田中達郎、なんてこと……！まさかあなたがそんな人だったなんて……！あれほど信じていた私を裏切るなんて！」達郎以上に素早く態度を翻したのは、画面の向こうの望美だった。つい先ほどまで「最後まで一緒に戦います」と胸を張っていたにもかかわらず、形勢不利と見るや、脱兎のごとく保身へと走る。達郎は冷ややかに鼻で笑った。「望美さん。『潔白な者は自ずと証明される』と言ったのは、あなたのほうだ。合同配信を持ちかけてきた時、あなたは心から私を信じていたのではなかったのか？」どうせ破滅するなら、自分一人で沈むつもりはない。道連れを一人でも引きずり込んでやる。【おいおいおい！あんなに信じてたのに、大嘘つきの詐欺師だったのかよ！】【散々もっともらしいこと言っておいて、全部作り話だったのか！？ああクソ、本気で騙された！腹が立って仕方ない！】【これは絶対に偽造だろ！向こうが偽物だと言ったら偽物になるのかよ！俺は信じないぞ！田中さん、早くあの女を言い負かしてくれ！】【証拠突きつけられて、田中の顔なんてとっくに腫れ上がるほど殴られてるようなもんだろ！まだ現実逃避してるのか！お前のほうこそまともじゃないわ！】【望美も同類だろ！真相も確かめずに一緒になって一般人
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