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4-1：辺境伯領と騎士団
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2026-11-07 20:59:53辺境の朝は、テオの「馬引け！」の一声で始まる。
フェンリル騎士団に所属する騎士のアンディは、今朝もその声に、厩舎から馬を引き出した。「おはようございます、テオ様」
「よう、アンディ。おふくろさんの具合、どうだ？」「閣下からいただいた薬のおかげで、だいぶん楽になったと言ってます」「薬つっても、ただの滋養強壮薬だ。ちゃんとメシ食ってるか、気をつけてやれよ？」「はい！」馬上にあっても、テオは決して他人を見下さない。
門番であろうが、監視塔の一兵卒であろうが、名を覚え、背景を知り、細やかに声を掛けてくれる。 魔物の侵攻があった時、命を掛けて辺境を延いては国を守る、部下の顔と名前を覚えているのは当然だ……と言って。（この方になら、命も背中も預けられる）
フェンリル騎士団に所属している者には、さほど珍しくもない〝絶対の忠誠〟を、アンディもまた持っていた。
そんな辺境に激震が走ったのは、王都からやってきた使
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辺境の戦神は鶴の扱いに困惑する 6-2
アーティに指導を続けながら、スコルは当面の問題に頭を抱えていた。 騎士と兵士が、アーティの存在を無視しているのだ。（反発は、あって当然だが……） 最初は一部の者が、些細な態度を取っていただけだが。 三日もすると、それは全体に広がる。（家令の私は、屋敷の者には厳しく指導も出来るが……） 騎士や兵士が不道徳な行動を取った場合、その指導をするのは辺境伯家のトップであるテオか、もしくはその副官のハティである。 今まで、テオとハティが不在の時、留守居役の代理を任されていたスコルが指導していたが。（テオ様はアーサー様を〝留守居役〟と認めている） 留守居役がいる今、スコルには騎士や兵士を〝窘める〟権限はない。（私が口出ししないのを、兵士たちは〝容認〟と捉えている。……だが、肝心のアーサー様に、いきなり留守居役として、兵に裁定を下せと言っても、無理だろう……） だからといって、討伐中のテオを呼び戻す訳にもいかない。（あと四日……、どうやり過ごす……？） 執務室のアーティは、ただ黙々と留守居役の仕事に従事している。 まるで──己に向けられた敵意など気付いていないかのように……だ。 だが、初日のお茶の時に、アーティが微かに表情を曇らせた様子から、わかっていない訳がないことも、スコルは理解している。 なんとも頭の痛すぎる問題に、スコルは深々と溜息を吐いた。
辺境の戦神は鶴の扱いに困惑する 6-1：拒絶
討伐の居残り組の日常は、平時と変わらない。 ただ、いつもより人数が減った分、巡回や任務時間が延びるだけだ。「テオ様がいないと、鍛錬が楽だぁ〜」 うんっと体を伸ばして、アンディが言った。「その割には、気が乗ってないように見えるぞ」 セドリックの問いに、アンディは肩を落とした。「エルドもいないし……。張り合いがない……」「だろうな」 屋敷に繋がる門が開かれ、顔見知りの使用人たちがゾロゾロとやってくる。「なんだ……？」「……おい、シャキッとしろ」 つんっとセドリックは、アンディの背中を肘で突く。 使用人たちに紛れて、ひときわ目立つ、長身のアーティに気づいたからだ。「こちら、アーサー様より差し入れのお茶になります。一息入れてはいかがですか？」 スコルの声に、兵士も騎士も顔を見合わせた。 使用人たちに混じって、アーティが菓子の乗ったトレイを持っている。「どうする？」「どうするもなにも、俺は認めんと言った」「なにを子供じみたことを言ってるんだ」「では、セドリックはアレを認めるのか？」 少し迷った末に、セドリックはアンディの顔を見た。「俺達は、テオ様から直に護衛を頼まれているのだぞ？」「むっ！」 それを言われては、アンディも強く反発出来ない。「わかった……」 渋々……といった様子で、アンディはアーティの持つトレイから、菓子を取る。 だが、チラとアーティの顔を見やってから、ぼそりと「この中央かぶれが……」と呟いた。 後ろのセドリックに、アンディの声は届いておらず、ただアーティの眉がピクっと動く。「アーサー様、どうかされましたか？」 お茶を配っていたスコルが、その些細な変
辺境の戦神は鶴の扱いに困惑する 5-3
アーティが辺境伯夫人としての〝義務〟を担いたい姿勢を見せたことで、スコルは仕事の手順を手ほどきした。（半日で、仕事の半分を持っていかれるとは……） 辺境から見れば〝ぬるま湯〟のように思えるが。 しかし、騎士団としての本分と基本は同じだ。 驚くべきことに、アーティは文官の仕事も把握しており、留守居がすべき仕事の内容を、すぐにも理解してしまったのだ。「討伐隊の討ち漏らしが、森から迷い出てくる可能性はないのですか？」「絶対にないとは、言い切れません。ですが、防護壁と日頃の連携訓練で、被害を出さずに撃退する方法を備えております。では、本日は兵士のところに、差し入れを持っていきましょうか？」「暑い盛りに、貴族の令嬢が冷たい飲み物を持って鍛錬場に来たことがありますが……。こちらは冷えますし、どういったものを持って行くのがいいのでしょう？」「フリードに、差し入れ用のスイートポテトを焼かせてあります。アーサー様の手ずからお配りください」「お茶を煎れなくて、良いのですか？」 不思議そうに尋ねたアーティに、スコルは困ったような顔を返す。「お茶の煎れ方を、ご存知で？」「……ポットにお湯を入れるだけでは？」「厨房に行った折り、一度試してみましょうか」 アーティの言う通り、ポットに茶葉とお湯を入れれば一応、お茶の形にはなるが。 湯の温度や、差してから葉を蒸らすタイミングなど、〝美味しく〟するにはコツがある。 しかしそれは、口で言って分かるものでもないだろう。 アーティを伴い、スコルは厨房へ向かった。
辺境の戦神は鶴の扱いに困惑する 5-2
討伐隊の出立式は、いつもと同じにつつがなく終わった。 城から、騎馬したテオが騎士団と兵士を引き連れて出ていく。 彼らはそのあと、城下町の大通りを抜け、市民に勇姿を見せながら行進して、防護壁の大門から黒の森へと向かう。 だが、城を預かる者は、城の跳ね橋まで見送るのが通例だ。「アーサー様、戻りましょう」 最後の兵が通り過ぎ、跳ね橋が上げられたところで、スコルがアーティに声を掛けた。「僕のような者の見送りが……必要なのでしょうか？」「辺境伯が討伐に出るのです。辺境伯夫人となられる方がお見送りをされるのは当然でしょう」「そう……ですか」 初めて城を訪れた時から一貫して、アーティの様子は人形のようだ。（暗部の仕入れた情報によると、中央のフェニックス騎士団ではそれなりに功績を上げられたというが……） とはいえ中央のそれを、同じ〝騎士団〟という言葉の括りで考えてはいけないことも、スコルは充分理解していた。（あちらは一種の学校のようなもの。フェンリル騎士団のような、荒事が主目的の、平民を受け入れる軍とは話が違う）「閣下が討伐に出ている間、僕はなにをしたらいいでしょう？」 アーティの問いに、スコルは戸惑った。「お部屋で寛いでいただいていて、構いませんが……？」「ですが、閣下の母上は、留守居役の仕事に苦労していたと仰っていました。討伐から戻られた皆さんを慰労するのに、なにか準備があったり。もしくは閣下がお留守の間に、なにかしらの実務があったりしないのでしょうか？」 あの人形のようなアーティが、真っ直ぐな目で、真面目な顔で問うている。 スコルは一瞬、呆気に取られ── そして、すぐに我に返って、頭を振った。「留守居でもっとも重要な仕事は、備蓄の管理です」「では、まずは棚卸しからですね」「はい。これからその手順をお教えしますね」 アーティがテオと、真実
辺境の戦神は鶴の扱いに困惑する 5-1：留守居
討伐遠征の準備に、城内は慌ただしい空気に包まれていた。 定期的に行われる遠征であるから、新兵でなければ皆、準備は慣れたものだ。 だが、死と隣合せの危険が伴うこともわかっている。 念入りに準備を整えつつも、どこかピリピリと殺気立った空気になるのは、致し方ない。「アンディ、セドリック。テオ様がお呼びだ」 装備を確認していた二人に、ハティが言った。「はっ！」 即座に執務室に向かうアンディとセドリックの後を、エルドも付いてきた。「おまえ、呼ばれてないだろう？」「こんな出発間際に、なんで呼び出されたのか興味がある」 意地悪く、エルドは笑った。 傭兵の間引き討伐への参加は、自由意志となっている。 だが、黒の森の中層近くまで、騎士団と共に入ることが出来れば、得られる報酬が日頃とは比較にならない。「もしかして、剣を賜われるのかな？」「武功も立ててないのに、そんなわけあるか」 執務室の扉を、アンディがノックする。「入れ」 流石にエルドは中に入らず、そこでヘラヘラと手を振った。「失礼します」 テオは座っておらず、まるで二人を待っていたかのように出迎えてくれる。「呼び出して、済まなかったな」「いえ、お呼びとあらば何時何時であろうと、馳せ参じます！」 ビシッと〝気をつけ〟の姿勢になった二人に、テオは右手を上げて「休め」と指示する。「呼んだのは他でもない。信頼するおまえたちに、特別任務を任せたいからだ」 テオの言葉に、アンディは鼻息を荒くし、セドリックは微かに頬を紅潮させる。 それぞれ態度は違えど、テオに格別の信頼を示されたことに高揚しているようだった。「おまえたちには、城に残って護衛を務めてもらいたい」「…………えっ？」 数秒の間があった。「どうした？ 答えは？」「えっ&helli
辺境の戦神は鶴の扱いに困惑する 4-3
テオは、アーティを執務室に連れて戻った。「ここが執務室」「テオ様の仕事場ですね」「ん〜、まぁ、それはそうなんだけど……」 窓辺へ寄り、テオはバルコニーに続く窓を開ける。「俺の仕事は、あそこに見える黒の森から、魔物を溢れさせないことが第一だ」 バルコニーの先には城下町が広がり、街を囲う城壁がある。 そしてその向こうに、不気味に沈んだ黒の森が広がっていた。「書類仕事はあるが、いわゆる〝領地経営〟のような用向きはほぼない。辺境は税金は全面免除されている。そもそも作物らしい作物は育たないからな」「どうやって、暮らし向きを立てているのですか？」「魔獣から取れる魔石、黒の森に生える特殊な薬草、それらを穀物と物々交換だ。あとは、この土地でギリギリ育つ根菜と魔物肉で食いつないでいる」 手すりに寄り掛かり、テオは振り返る。 アーティは、素直な驚きを顔に表したまま、遠くに見える黒の森を眺めていた。「防護壁が、森の瘴気を完全に防いでいる。ここいら一帯は、まぁ、安全地帯だ。俺とフェンリル騎士団は、定期的に森に入って魔物を間引く」「どれくらいの頻度で森に？」「森の瘴気の濃度が高まったら……だが……。まぁ、年に三回から四回程度、一週間ほどだな」「一週間も、森で過ごすのですか？」「浅層の魔物を一掃しないと意味がないからな。精鋭だけで行って帰るだけなら三日もありゃ足りるが、騎士団全部で雑魚まで狩るとなると、それぐらいの時間は必要になる」 テオはアーティを促して、執務室に戻った。 そこにはスコルが居て、二人のためにお茶を用意してくれている。「冷えてないか？」「大丈夫です」「瘴気の所為で、ここら一帯は気温があまり上がらない。日中で、日当たりの良い場所に居ても、体の芯が冷えることがあるから、服は厚着を心がけたほうがいいだろう」 ソファに座ったアーティに、スコルが肩掛けを掛けた。「おそれい
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