帰ろうよ、朋空先輩

俺が通う学校には姫がいる。

普通、姫と言えば綺麗な女の子を想像するだろう。でもウチの姫は全然違う。

綺麗は綺麗。だが誰も寄せつけない茨の姫だ。

笑ってるところを見た者は指で数えるほどしかいない。

二単語以上話してるところを聞いた者がいない。

寝ることが大好きで、昼も放課後も寝ている。最終的についた呼び名が「眠り姫」。

色々噂に尾ひれがついている気がするが、一番のツッコミどころを上げる。

性別：男。

痩せ型で長身、モデルかと思うほどのイケメンだ。その美貌故、こんな揶揄を含んだ渾名が定着した。

捺原高校の眠り姫は他校にまで知れ渡り、彼を一目見ようと校門前で待ち伏せる者まで現れた。アイドル同然の扱いに大混乱が起きそうなものだが、眠り姫は学校に大勢のファンがいて、彼らが牽制することで校外のトラブルは防げているようだ。

問題は校内だ。こちらは無法地帯で、秩序なんてない。眠り姫と関係を持とうとする者達が、時と場所を選ばず争いを繰り広げている。今朝も昇降口で言い争ってる生徒達がいた。

眠り姫の体操着を物色していた、とか何とか。

爽やかな朝から物騒なやり取りだ。あまりに酷かったら先生を呼ぼうかと思ったけど、幸い彼らは口論だけでおさまった。

しかし、冷静に考えてカオスである。口論していた二人は男。姫も男。

二人の男が一人の男を取り合ってるのだ。これはもっと深刻に捉えた方が良い気がする。

ウチの学校は同性愛者が多い。それだけなら別に何とも思わないけど、こういうことがあると大変だなとしみじみ感じる。

しかも大抵眠り姫関連だ。

全校生徒を惑わす眠り姫は、ドロドロした諍いなど知らずに今日もどこかで寝てるのだろう。

俺は無難にやり過ごして、テストも赤点さえとらなきゃいいと思ってた。青春も恋愛も興味ない。強いて言えば、寝たい。柔らかくて温かいお布団の中にいるときが一番幸せ。

そういう意味では眠り姫と共通してる。

「ねえ、私今朝辰野先輩見ちゃった！」

「うそー、良いなぁー！」

「もう超かっこよかったよ〜。放課後まで頑張れちゃう」

廊下を歩いてる最中、女子達のきゃぴきゃぴした会話も耳に入った。

もはらレアキャラ化してる眠り姫だけど、彼は三年生。俺は二年なので、接点はない。

このまま、ずっと関わらずに過ごすんだろうな……あの人と。

ところが、平和な日常にある日突然亀裂が生じた。

「入川雅月君だよね。話があるんだ。ちょっと来てくれる？」

「え。な、何ですか？」

クラス替えして一ヶ月。帰りのホームルームを終えて廊下に出ると、三人の三年生に取り囲まれた。

「どこが良いかな。あ、体育館裏とか」

ひえっ。

場所のチョイスがやばい。どう考えてもボコられるパターンだ。

三年生の知り合いなんて全然いないし、目をつけられる心当たりはない。前世でなにかしでかしたんだろうか。

マジでやばいかもしれない……。

窮鼠猫を噛むの精神で、こっそりスマホを取り出し、緊急通報の画面を開く。これでなにかあればいつでもＳＯＳを発信できる。

「あの、すみません。今日バイトあるので、あまり長い話はちょっと……！」

バイトなんてしてないけど、怖すぎるので控えめに声を掛ける。体育館前まで来たところで、グループの中心らしき男の先輩が振り返った。

「そっか。ごめんね、じゃあ単刀直入に言う」

ずっと視線を腰あたりにしてたから気付かなかったけど、この人もかなりイケメンだ。

思わず見惚れていると、彼は両手を合わせ、突然頭を下げた。

「頼む。俺らの代わりに姫を守ってくれ！」

「え」

どういうことか訊こうとすると、残りの二人も頭を下げた。歳下にこんな頼み方をするなんてただ事じゃない。

「すみません、話が読めないんですけど……姫って、眠り姫さんのことですよね？ ええと、……辰野先輩」

「そう！ あいつがさ、もう限界みたいなんだ。俺達もかなり頑張って守ってきたんだけど」

赤城というイケメンの先輩は、ため息をつくと両手で顔を覆った。

「辰野は三度の飯より寝るのが好きなんだ」

非常に深刻なトーンで、彼は続けた。

「でもここ最近、妨害がすご過ぎるんだよ。昼休みも放課後も、あいつと仲良くなりたい奴らが押しかけて。寝たいのに叩き起こされて、もうノイローゼになっちゃってんの」

なるほど……。

良かった、リンチされるわけじゃないみたいだ。

ひとまず安堵し、真面目にアドバイスを考える。

「うーん。起こされるのが嫌なんですよね？ じゃ、耳栓してもらったらどうですか。高いけど、遮音性良いやつ紹介しますよ」

「いやいや、耳塞げばいいってわけじゃない。あいつ、美人だろ。力ずくで起こそうとする奴もいれば、仲良くなれないならせめて写真におさめたいって、盗撮する奴らもいるんだ」

赤城さんが言うには、以前姫を無理やり押し倒そうとした男までいたらしい。

そんなの恐怖だ。トラウマなんてもんじゃない。

そういえば俺も今朝体操着をコネコネしてたかもしれない男子を見たし。……思った以上に大変そう。

でも、何でそこで俺に助けを求めるんだ？

不思議に思ってると、彼はまた両手を合わせ、鬼気迫る表情で叫んだ。

「だから、あいつが安眠できる場所が欲しいんだよ。頼む入川君、あいつを君の部室に匿ってくれ！！」

それか〜！！

彼らが接触してきた理由に合点がいく。しかし顔は引き攣ってしまった。

「ぶ、部室とはちょっと違うかもです。部活じゃないので」

「同好会だっけ？ 申請通ったんだし、同じだよ！ 昼寝部だっけ？」

「睡眠研究会です」

スマホの画面を閉じ、ポケットに入れる。入川雅月は、ここで初めてため息を零した。

二年生の彼は、部活にも委員会にも所属していない。しかし唯一、同好会にだけ所属している。

メンバーは雅月ひとり。創設したのも雅月本人。睡眠について理解を深める(のが名目の)、睡眠研究会だ。

ちなみに借りてる教室には誰も入ってこないので、今や雅月だけの超プライベート空間と化している。

学校で堂々と寝たい一心でつくった同好会。申請するときも一蹴されるか説教されるかの二択だと思ったから、その時だけは海外の大学や専門家が発表した論文をレポートにまとめて教師にプレゼンした。

睡眠がいかに大事か。いかに健康や学習に大事か切々と説いた。その甲斐あって手に入れた大切な場所である。

この三年達は、どこかから研究会の噂を手に入れて接触してきたようだ。

「君がつかってる教室、暗幕かけててすごく寝やすそうだから。二時間レンタルとかで良いんだ、どうにか姫を助けてやってくんないかな」

「事情は分かりましたけど……先生に見つかったら、ちょっと言い訳が難しいです。なのでお試しから始めて、後々ちゃんと入会していただけるなら大丈夫かも……」

「ありがとう！ それじゃあ姫にも言っとくよ！ 仮眠部だっけ？」

「睡眠研究会です」

あれよあれよという間に話が進み、眠り姫を迎えることになってしまった。

赤城先輩と連絡先を交換し、残りの二人からはかたい握手を求められる(無言の圧)。

あ─────困った。

俺の超絶のほほんライフに終了の危機だ！

「入川君が優しい子で良かった〜！！ ってかめっちゃイケメンだし、この学校じゃ色々大変だったでしょ。これからは俺達が守るから、何でも言ってよ！」

「あ、ありがとうございます」

確かに、小さなトラブルなら今まで何回かあったけど。自他ともに認める適当マインド故、大抵の困難はひとりで乗り越えてきた。

要領がいいわけではないけど、メンタルは強い方だ。好意だけ受け取って、先輩達とは別れた。

しっかし、悩む。

眠り姫……否、辰野先輩は確かに可哀想だ。できれば力になりたい。

でも睡眠同好会に来たら、彼と二人きり。あの暗く狭い空間で過ごさないといけない。

学校一のイケメンと？ いやいや、無理。例え彼が熟睡したとしても、俺が低酸素状態になって死ぬ。

それに何よりも……あの人が、俺と顔を合わせたくないかもしれない。

頭を抱えながら自分の教室へ戻ると、一番仲が良い館原がやってきた。

「入川〜。大丈夫？ さっきお前が三年生に引きずられていったって聞いてさ」

「あぁ、大丈夫。詰められるかと思ったけど、全然違った」

心配そうにしてる彼を安心させる為に、笑いながら椅子に座る。

「俺、睡眠研究会ってやってるじゃん？ 放課後に姫……辰野先輩を部屋で寝かせてやってくれないか、って言われてたんだ」

「何だそりゃ。そんなに寝たかったら、家に帰って寝れば？」

その通りだ。だがその言葉は俺にも当てはまるからやめてくれ。

「家に帰るのも体力いるんだよ。授業終えて、小休止してから家路につきたいっていうの？ 何があるか分かんないし、帰宅部だって命懸けだろ」

「ちょっと分かんないけど。それで、お前は部屋貸すこと了承したん？」

「したよ。断れる雰囲気じゃなかったもん」

表向きはにこにこして優しそうな人達だったけど、裏では分からない。スイッチ入ったら暴れることもあるし、長いものには巻かれることにした。

「ふーん……でも眠り姫が本当に来るかどうかは分かんないんだろ？」

「う、うん」

館原の言う通りで、そこは分からない。喋ったことないし。……学校では。

「じゃ、ナシになる可能性のが高い！ あんま落ち込むなよ。最悪俺も協力するからさ」

頭をぐしゃりと撫でられる。

いつも明るく、前向き。太陽みたいにきらきら光って見える彼は、俺の密かな自慢だ。

さっきまであんなに不安だったのに、もう心が軽い。

「ありがと、館原」

友人の励ましに感謝しつつ、学校を出た。

いやー、今日は疲れた。

夕焼け色に染まる道を歩きながら、ふと考える。

あの人は、今も学校のどっかで寝てんのかな。

「ひとりで……」

俺と同じ。でも置かれてる状況が違いすぎる。俺は知名度と期待値ゼロの生徒だけど、眠り姫は確か成績優秀。才色兼備の学校の顔だ。

だから、何事も起きませんように。

心の奥底で密かに願い、しみる夕日に瞼を伏せた。

◇

翌日も翌々日も、眠り姫は現れなかった。

俺に会いに行くよう伝えた、と赤城先輩からメッセージが来たけど、特段何もなく。

授業中、姿すら見ない人のことを考えて、窓の外に広がる空を見上げる。

平和なのか何なのか全然分からんぜ……。

高校生って結構大人だと思ってたけど、案外そうでもなかった。

小さなことを誇張して、あることないこと言いふらす。

眠り姫のことだってそうだ。

性格きついとか、プライド高いとか。そんなことはない。そんなはずはない、と思ってしまう。

「はぁ……」

でも俺ひとりが声を上げたところで、どうにもならない。噂はひとり歩きし、目には見えない力を振りかざす。

難儀だ。俺も彼も寝たいだけなのに。そう思ったら、やっぱ可哀想で仕方なかった。

放課後、どこにいるのか捜しに行こうかなぁ……。

自分から関わることはやめようと思ってたのに、いつしか心は完全に彼の方に傾いていた。

顔を合わせたり、話しかけたりはしない。ただ本当に少しだけ……元気かどうか確認して、帰ろう。

その日の放課後、雅月は鞄を教室に置いて廊下へ出た。

一応三年の教室を全部覗き、眠り姫がいないことを確認する。

やはり一年がうろうろしてると目立つようで、最後に覗いた教室のドア付近にいた先輩が声を掛けてきた。

「おっ？ 誰に用？」

「あ。え〜っと……辰野先輩を捜してて」

もしここが辰野先輩のクラスじゃなかったら、何組かも知らないのに来たのか、と呆れられそうだ。しかし運がいいことに、先輩のクラスはここだった。

「辰野はだいぶ前に帰ったよ。あ、帰ったわけじゃないのか……多分別棟とか行ってるんじゃない？ 静かだし」

「あ、ありがとうございます！」

親切なひとで良かった。お辞儀して、渡り廊下の先の別棟へ移動する。

特別授業のときしか使わない棟で、ほとんどが空き教室だ。そして、人がいない。

放課後は少し不気味だけど、確かに仮眠するにはおあつらえ向きである。

内心感心しながら散策していると、廊下の奥には誰かいるのが見えた。

知らない男子生徒。彼は扉に近付き、目の前の教室の中を覗いているようだ。

何してんだ……？

不思議に思っていると、彼はスマホを取り出し、扉の隙間に入れた。

────まさか。

猛烈に嫌な予感がして、歩みを進める。廊下のど真ん中へ行き、わざと足音を立てて近寄った。

彼は俺に気づくと、青い顔で走り去って行った。

「ちょっとちょっと……」

どう見ても、盗撮しようとしてたよな。

あんな高い位置にスマホを翳すこと、そうそうない。彼がいた扉の前へ寄って、ぐっと踵を浮かした。

扉についた窓ガラスから中を窺う。そこには、机の上で横たわる少年がいた。