辺境の戦神は鶴の扱いに困惑する

　その男は、長身に似合わぬたおやかさで、深々と〝カーテシー〟をして見せた。「初めまして。ミョルニイル伯爵家が長子、アーサ＝ソールでございます。此度、グレープニール家に輿入れとなりました。何卒、幾久しく、御情けを賜りますようお願い申し上げます」　辺境伯たるテオは、応接間に入ったところで、件の完璧な礼を取られて面食らう。「あ……、ええっと……」　固まったテオの腰の辺りを、側近のハティがとんっと肘で突いた。「あー、うん。俺……いや、我こそはグレープニール家が当主ティーウである。今後ともよろしく頼む、アー……アーティ……ちが……、アーサ＝ソール殿」　名前を噛んだことに、テオは狼狽えたが。　礼を解いて顔を上げた相手の姿に、びっくりしてしまった。（こんな掃き溜めに、鶴がきちゃったよ……）　さほど背が高くもないテオからしたら、見上げるほどの美丈夫が、そこには立っていた。　艷やかな黒髪は、王都の騎士団規律に準じた、清潔な長さに切り揃えられ、背筋がピシリと真っ直ぐに伸びている。　白磁の肌に、感情の読めない──強い魔力を示すブラッドレッドの瞳。「と……、とりあえず、長旅で疲れただろう？　部屋を用意してあるから、そこで休んでもらって……。従者や世話する侍女たちは使用人部屋に……」　言いかけて、テオは言葉に詰まった。　部屋には、自分たちとアーサ＝ソールしか居ない。　そして彼の足元には、輿入れという言葉と真逆の、古びた小さなトランクが一つ。「テオ様……」　再びハティが、今度はテオの脛をがんっと蹴る。　テオが余分なことを尋ねる前に、黙らせたかったらしい。「痛いよ……」　控えているハティに、テオは苦情を言ったが。　頭を垂れていたハティは、ものすごい目つきでテオを睨んできた。　その視線に〝さっき説明したの、やっぱり聞いてやがらなかったな〟という意味が込められていることに気付き、テオはわざとらしく咳払いをする。「こっちは俺の側近のハティ。あ〜、ハティ。家令のスコルを呼んで、客人をゆっくり休ませてやってくれ」「かしこまりました」　ボロが出ないうちに引っ込むべきと判断したテオがそう言うと、ハティは「正しい判断です」とでも言いたげに頷く。　だが、その漫才のようなやりとりの間も、アーサ＝ソールは人形のように

　事の発端は一週間前。　王家から早馬の使者がやってきた。「新年の挨拶の呼び出しにしちゃ、早すぎないか？」　この辺境に王都から使者が来ることなど、それ以外には心当たりが無い。　しかもそれは、形式的に来るだけで、格別の言い訳を用意する必要もなく、毎回〝遠方により辞退申し上げる〟の一言で済ませている。　だが、今回の使者が持ってきたのは、予想外の知らせだった。『辺境伯におかれましては、37歳にして未だつがいどころか、婚約者もないとのこと。つきましては、王家より良きオメガを見繕いました』　という。　おまけに使者は『返答は不要』と言って、即座に帰ってしまったのだ。「こちらを侮るにも、ほどがあるでしょう！」　開いた口が塞がらないテオと違って、ハティは憤り、辺境を守るフェンリル騎士団に至っては「反乱も辞さない」と言わんばかりの騒ぎになった。　が、テオは、それらを諌めた。「実際、見合いの話の一つもないんだし。それに来たって耐えきれなくて、逃げちゃうかもしれないじゃん」「それではまるで、辺境が人の住まう場所ではないような言い様ではないですか！」　怒るハティに、テオは肩を竦める。「実際、中央貴族の子女には、耐えられないような場所だろ？　頻繁に魔物は出るし、死ぬか生きるかピリピリしてて落ち着かないし。食料事情も魔物食とイモばっかりだ」「それは、暮らしている領民を卑下していることになりますよ？」「どんな場所でも、住めば都……。とはいえ、今まで華美で贅沢な暮らしをしてきた者には、辛いだろ？」　テオの言い分は、さほど間違っていない。　結局、結婚を押し付けられた本人がこの調子では、周りの怒りも持続しない。　ハティを含め、騎士団の者たちは一応の収まりを見せた。「ですが、閣下が〝お年頃〟の時期。こちらからいくら打診をしてもお返事を寄越さなかったのに、今更〝良きオメガを見繕った〟というのも、おかしな話ですね」　このスコルの意見には、テオも同意した。「一応、陛下も探しちゃくれたが……。中央の連中は、辺境を島流しか追放先ぐらいにしか思っちゃないからなぁ。俺にくれてやるオメガなんて、いなかったんだろ」「だから罪人を寄越すと？」「その辺も、なぁんか裏がありそうだよなぁ。ハティ、悪いがちょっと王都まで〝おつかい〟を頼まれてくれないか？」「往復六日ですよ？　一日

　場の空気を壊すように、ハティが口を開く。「閣下が王都に行きたがらない理由って、それなんですか？」「いや、単に仕事が忙しすぎるだけだって。王都は好きだよ？　可愛いオメガがチヤホヤ接待してくれるところもあるし」「閣下、お行儀が悪いですよ」　キッと家令に睨まれて、テオは口を噤んだ。「閣下。報告の続きなんですが。件の花嫁は、単にパーティーでヒートを起こしたってだけではないんです」「なにが？」「アーサー様は、そもそもアリアンロッド様の王配候補だったんです」「や……、待って？　最近の王都って、オメガがオメガに嫁ぐのが、フツーなの？」「全然普通じゃありません」「そもそも、閣下だって〝眉目秀麗で将来有望〟って聞いていたんでしょう？　そのパーティーでヒートを起こすまで、オメガだと知られてなかったのでは？」「……ご面相がよろしくて、アリアンロッド様のミーハー心がくすぐられちゃったら、なし崩し的に言い出せなくて、未来の王配候補になってたとか？」「もしくは、アリアンロッド様に気に入られたので、わざと黙っていたのかもしれません」　スコルは言いながら、ハティを見る。　が、ハティは首を左右に振った。「時間がありませんでしたので、正確な裏付けは取れていません」「まぁ、俺のところに寄越したってことは、要するに陛下はその〝お相手〟の非と、アリアンロッド様のやらかしを天秤にかけると、一方的に〝王家を謀った〟と非難することも出来ない……と考えたっぽいな」「どういう意味です？」「ホントに王家を謀ったんなら、死刑でもなんでもしちゃえばいいじゃん。でも陛下は、そこに情状酌量の余地がある……と判断した。その一方で、アリアンロッド様の〝我が儘〟を公にしたくないとも考えた。だから表向きは〝辺境の狂犬に食わすことにした〟って格好だけを整えたってことなんじゃねぇかな？」「そこまで察しているなら、大事にして差し上げればいいんじゃないですか？」　幼い頃から兄弟同然、共に戦ってきたハティは、歯に衣着せぬ物言いをする。　しかし、テオは苦い笑みを浮かべ、ハティの調べてきた〝身上書〟を持ち上げて、指でぱしんっと弾いた。「こんなちんちくりんで……、年が十五も離れたおっさんが。辺境送りにされて可哀想、可哀想……なんて猫撫で声出しても、気持ち悪いだけだろ？」「閣下はそれほど〝ハズレアルファ

　主の夕食が済んだところで、ハティはキッチンに向かった。 　そこでは使用人たちががやがやと夜の食事をしていた。「やあ、待ってたよ」　一人、離れた席にいるスコルが手を振る。 　ハティは、スコルの向かい側に座った。「あのテオ様が、とうとうつがいを得られると思うと、感慨深いと思っていたが……」　既に、自身は食事を終えていたスコルが、ハティのためにお茶を煎れてくれる。「お相手に、一番戸惑っているのは、テオ様だろうな……」　ふうっと息を吐いたハティに、スコルは困ったような笑みを浮かべた。 　スコルは、テオとハティより一回り年上の四十代である。 　ハティはテオの乳兄弟だが、スコルは代々グレープニール家の家令を勤めている家系の生まれだった。 　家令見習いだった頃から、二人の面倒を見てきたスコルは、言わばハティとテオの〝兄貴分〟でもある。「それで？　ハティから見て、どうなんだ？」 「どう……とは？」 「私はベータだ。相手の人格は測れるが、オメガの品格はわからない」 「ああ……、うん……。……正直に言って、本当にオメガなのか、俺にもよくわからない」 「見た目は、アルファにすら見えるしな」 「そこも含めて、調査をして欲しいと、テオ様に頼まれた」　ハティの言葉に、スコルは眉を顰める。「三日後から、間引き討伐だろう？　ハティが抜けて大丈夫なのか？」 「いや、この案件は〝手段を選ばず〟とのことだ」 「ああ、なるほど……」　含みのあるハティの言い回しに、スコルは頷く。 　前回の調査は、とにかく時間が無い中で〝出来る限り最速で、集められる限りの情報を〟と命じられた。 　故にハティが、領内で最も俊足を誇るテオの愛馬を借り、直接王都に行って調べてきたが。 　今回は、グレープニール家の暗部の使用も認めるということだ。「この一件は、謎が多すぎるしな」 「テオ様は色々察しているようだが……。戦場の心理戦なら、容赦なく切り込むことも出来るが。色恋となる

　食事が済んだところで、テオはアーサーを居間に招く。　ハティに目配せをして、居間を整えさせ、食後のお茶をこちらにセッティングさせた。「先刻の話の続き……なんだけどね」「はい。私は王命により、グレープニール家に嫁いでまいりました。ティーウ様より子種を賜り、辺境伯家の繁栄のため……」「待った、待った、待った！」　テオはアーサーの言葉を遮った。「確かに王命で、アーティ……いやアー……」「私の名が呼びづらいのでしたら、なんと呼び捨てていただいても構いません」「ん〜……」　腕組みをし、つくづく困り果てたように、テオは天井を仰ぐ。「ごめん。じゃあ、アーティと呼ばせてもらう」「はい、閣下」「そっちも閣下じゃなくて、テオって呼んでくれ。落ち着かないから」「かしこまりました、テオ様」　ふうっと息を吐き、テオはアーティを上から下まで眺めた。　椅子に座っても、決して姿勢を崩さず、背中は真っ直ぐで全身が緊張している。「まず、曲がりなりにもアーティは辺境伯夫人……つまり、この城の中でナンバーツーだって自覚を持ってもらえるかな？」「ナンバー……ツー？」「そう。城主の俺の次に偉いの。だから、スコルとハティに様付けは不要。てか、厳守して」　テオは、そこで初めてアーティの表情が崩れるのを見た。　戸惑い、強張っている。「辺境は、常に黒の森からの魔物侵攻に備えているから、結構気性が荒いし、生きるの死ぬのの話が普通にある。だからわざと、城の中の空気が緩くなるようにしてるんだ。だが、上下の逆転は絶対に許さない。それが崩れたら、有事の際に支障をきたすから」「わかり……ました……」「あと、スコルから聞いてると思うけど。華燭の典をするまでは、夜の通いもし