第23話 巣の温もり

　中央の役人たちへ使者を送り出した後、城の中には奇妙な静けさが戻っていた。セレスティナが提案した策がどのような結果をもたらすのか、その答えが届くまでにはまだ数日を要する。その間、彼女は再び書庫での調査に没頭する日々を送っていた。

　辺境伯の城での生活は、静かに、しかし着実に彼女の内なる世界を変えつつあった。

　毎朝、侍女のマルタが運んでくる温かい食事。夜には必ず用意される湯浴み。清潔な寝台と、風の吹き込まない部屋。その一つ一つが、彼女が罪人として全てを失ってから初めて経験する「人間らしい生活」だった。

　当初、セレスティナはこの過剰とも思える厚遇に戸惑い、まるで客人のように部屋の中で息を潜めて過ごしていた。ライナスはあの日以来、彼女の前に姿を現さない。その不在は彼女を安堵させると同時に、得体の知れない不安をかき立てた。あの男は自分を駒として使うと言った。ならば、なぜこのような配慮を見せるのか。彼の行動は常に彼女の予測を超えてくる。

　変化のきっかけは、些細な日常の中にあった。

　ある日の午後、いつものようにマルタが食事を運んできた。無愛想な口調と、能面のような表情はいつもと変わらない。だが、セレスティナが食べ終えた食器を下げようとした時、マルタは珍しくその場に留まり、一つの包みをテーブルに置いた。

「閣下からです」

　またか、とセレスティナの心臓が小さく跳ねる。以前、彼が与えてくれた書物と筆記用具は、彼女の凍てついていた知的好奇心を呼び覚ますきっかけとなった。今度は一体何だろうか。

　包みを開けると、中から出てきたのは上質な羊毛で織られた、手触りの良いショールだった。色は、彼女の瞳を思わせるような、落ち着いたすみれ色。

「書庫は、夜になると冷えます故。閣下が、貴女様の健康を案じておられました」

　マルタは淡々と、しかしその言葉の端々に、ごくわずかな温かみを滲ませて言った。

「閣下は、貴女様の知識は辺境の宝だとおっしゃいました。宝は、大切に扱わねばならん、と」

　それだけ言うと、マルタは一礼して部屋を出て行った。

　一人残されたセレスティナは、ただ呆然と、手の中のショールを見つめていた。

　ライナスが、これを。

　彼の意図が分からない。自分を駒として、武器として使うのなら、なぜこのような個人的な贈り物をするのか。まるで、壊れ物を扱うような、その慎重な優しさが、彼女をひどく混乱させた。

　だが、今は彼の真意を探ることよりも、このショールの温かさが、冷え切っていた彼女の心にじんわりと染み渡るのを感じていた。彼女は、まるで恋しい人に触れるかのように、そっとそのショールを肩に羽織った。羊毛の優しい感触と、かすかに残る新しい布の匂い。その一つ一つが、彼女のささくれだった心を、ゆっくりと癒していく。

　彼女は、その日から、書庫で過ごす時間にこのショールを欠かさず羽織るようになった。

　城の書庫は、王都のそれと比べれば小規模だったが、実用的な書物が分野ごとに整然と並べられていた。セレスティナは、まるで乾いた砂が水を吸うように、次から次へと書物を読み漁った。歴史、地理、鉱物学、そして兵法書まで。

　書庫を管理する初老の文官は、最初こそ彼女を訝しげに見ていたが、その驚異的な集中力と、専門的な質問を投げかけてくるほどの深い知識に、次第に敬意を払うようになっていった。

　そんな彼女の元を、ある日、意外な人物が訪れた。

　ライナスの側近である、ギデオンだった。

　彼は、山積みになった書物の中で熱心に何かを書き写しているセレスティナの姿を、しばらく黙って見つめていた。やがて、少しだけ躊躇うように、しかしはっきりとした声で呼びかける。

「…軍師殿」

「ギデオン様…！」

　セレスティナは驚いて顔を上げた。彼がここにいることに、全く気づかなかった。そして、その呼び方に、彼女の頬がかすかに熱くなる。ライナスが冗談めかして言った言葉を、この実直な武人は真に受けているらしかった。

「先日の件、見事でありました。俺は、貴女の力を侮っていたようだ。許されよ」

　ギデオンは、そう言うと、武人らしく深々と頭を下げた。その潔い態度に、セレスティナは慌ててしまう。

「そ、そんな、頭をお上げください。私は、ただ自分の知っていることをお話ししたまでです」

「謙遜は不要だ」

　ギデオンは顔を上げると、真剣な眼差しで彼女を見つめた。

「貴女の策は、我々が力任せに動いていれば決して得られなかったであろう、見事な勝利をもたらした。中央の役人どもは、今頃、自分たちの非礼を思い知らされているはずだ。閣下も、貴女の働きを高く評価しておられる」

　その率直な賞賛の言葉は、セレスティナの心を温かいもので満たした。この城では、自分の力が正当に評価される。その事実が、彼女に失いかけていた自信を少しずつ取り戻させてくれた。

「それで、だ。軍師殿は、次に何を調べておられるのだ？」

　ギデオンは、興味深そうに彼女が広げていた羊皮紙の地図を覗き込んだ。そこには、彼女の細やかな文字で、辺境の村々の位置と、それぞれの水源、そして近くに自生する薬草の種類などがびっしりと書き込まれていた。

「この辺りの村々では、数年おきに原因不明の熱病が流行っているようです。ですが、こちらの古文書によれば、この山の麓に自生するリンドウの一種が、その熱病に効果があると記されています。もしかしたら、この薬草を計画的に栽培し、各村に配備することができれば…」

　彼女は、夢中で説明を始めた。その瞳は、かつての虚ろな光ではなく、知的な探求心に満ちた、生き生きとした輝きを放っている。

　ギデオンは、彼女の説明を黙って聞いていた。そして、彼女が話し終えると、感嘆の息を漏らした。

「…なるほど。病が流行ってから薬を送るのではなく、あらかじめ各村に薬を備えておく、と。まさに、兵法の基本と同じだな。敵が攻めてくるのを待つのではなく、先に備えを固めておく」

「ええ。病も、戦も、起こる前に防ぐことが肝要です」

「見事な分析だ。この件、すぐに閣下にご報告申し上げる。おそらく、閣下は明日にも調査隊の編成を命じられるだろう」

「本当ですか…！」

「ああ。閣下は、使えると判断なされたものには、即座に行動を起こされるお方だ。そして、貴女の知識は、ただの飾り物ではない。この辺境を救う、本物の力だ」

　ギデオンの言葉は、先日ライナスが言った言葉と重なった。自分の力が、役に立つ。この城で、この男たちの元でなら、自分はただ守られるだけの存在ではなく、共に戦うことができるのかもしれない。その思いが、彼女の心をさらに強くした。

　その日の夕食は、ライナスと共に摂ることになった。

　マルタが部屋にやってきて、「閣下がお呼びです」と、有無を言わさぬ口調で告げたのだ。セレスティナは、緊張でこわばる心臓を必死に抑えながら、彼の執務室へと向かった。

　ライナスの執務室は、彼の性格をそのまま映したかのように、飾り気がなく、機能的な調度品だけが置かれていた。壁には、辺境一帯の巨大な地図が掲げられ、そこには無数の書き込みがなされている。彼は、その地図の前に立ち、腕を組んで何かを思案しているようだった。

「来たか」

　セレスティナの気配に気づくと、彼はゆっくりと振り返った。その金色の瞳が、真っ直ぐに彼女を射抜く。

「食事にしよう。話は、それからだ」

　執務室の隣にある小さな部屋には、すでに食事が用意されていた。料理は、いつもセレスティナが食べているものと変わらない、肉と野菜を煮込んだ質素なシチューと、黒パンだけ。だが、二人きりの食卓という状況が、彼女をひどく緊張させた。

　ライナスは、食事中、ほとんど口を開かなかった。ただ、黙々と、しかし行儀悪くはない所作で食事を進める。その沈黙が、セレスティナには針の筵のように感じられた。

　やがて、食事が終わると、ライナスはテーブルの上に一枚の羊皮紙を広げた。それは、ギデオンに見せた、彼女が作成した薬草の分布図だった。

「ギデオンから話は聞いた。この薬草の件、お前の言う通りに進める。明日、調査隊を出す」

「…ありがとうございます」

「礼を言うのは俺の方だ。お前のおかげで、何年もこの地を苦しめてきた問題が、解決するかもしれん」

　ライナスの言葉には、何の飾りもなかった。だが、その率直な感謝は、どんな甘い言葉よりも深く、セレスティナの心に染み渡った。

「それで、だ」

　ライナスは、金色の瞳で彼女を見据えた。

「お前は、この辺境の最大の問題が、何だと考える？」

　それは、試すような問いだった。彼が、自分の知識だけでなく、その洞察力まで見極めようとしていることを、セレスティナは悟った。

　彼女は、一瞬ためらった後、意を決して口を開いた。

「…人心の、荒廃です」

「ほう」

　ライナスは、興味深そうに眉を上げた。

「人々は、長年の戦争と、中央からの搾取によって、生きる希望を失っています。互いに助け合うことを忘れ、ただその日を生き延びるだけで精一杯になっている。たとえ閣下が武力で秩序を回復させ、食料を与えたとしても、人々の心が死んだままでは、この土地の真の復興はありえません」

「では、どうすればいい」

「教育と、文化です」

　セレスティナは、きっぱりと言った。

「子供たちに、文字を読むこと、計算することを教える場所が必要です。そして、大人たちには、労働の後、心を慰めるためのささやかな楽しみが。例えば、吟遊詩人を招いて物語を聞かせたり、小さな祭りを開いたり…そうやって、人々の心に、明日への希望と、故郷への誇りを取り戻させるのです」

　彼女は、夢中で語っていた。その姿は、かつて父と国の未来について語り合った、公爵令嬢としての姿そのものだった。

　ライナスは、彼女の話を黙って聞いていた。その金色の瞳は、これまで見せたことのない、深い光を宿している。彼は、彼女の聡明さに感心しているだけではなかった。彼女が語る、その気高い理想に、心を揺さぶられているようでもあった。

「…面白い」

　長い沈黙の後、彼はぽつりと言った。

「俺は、力で全てを支配することしか知らん。だが、お前の言うやり方は、俺にはない、新しい武器だ」

　彼は、セレスティナの前に、一つの小さな木箱を置いた。

「褒美だ。受け取れ」

　セレスティナが、戸惑いながらその箱を開けると、中に入っていたのは、古びた一冊の書物だった。それは、彼女が書庫で探しても見つけられなかった、古代薬草学に関する、極めて専門的な稀覯書。喉から手が出るほど欲しかったものだった。

「閣下、これは…！」

「お前の知識は、この辺境の武器になる。その牙を、もっと研ぎ澄ませ」

　ライナスは、ぶっきらぼうに、しかしその声の奥に確かな信頼を滲ませて言った。

　その不器用な励ましと、絶大な信頼の示し方に、セレスティナの心は温かいもので満たされた。頬が熱くなり、どうしていいか分からず、ただ俯いてしまう。

「…ありがとう、ございます」

　そうかろうじて答えるのが、精一杯だった。

　ライナスは、そんな彼女の様子に気づいているのかいないのか、満足げに口の端を上げると、立ち上がった。

「話は終わりだ。もう、休め」

　彼は、セレスティナに背を向けると、執務室の方へと戻っていく。

　一人残されたセレスティナは、贈られた本を、まるで大切な宝物のように、ぎゅっと胸に抱きしめた。

　狼の巣で感じていた恐怖は、いつしか、居心地の良い安らぎと、そして、この男と共に未来を築きたいという、新たな希望へと変わりつつあった。

　彼女を縛り付けていた、過去という名の呪縛が、また一つ、音を立てて解けていく。そのすみれ色の瞳には、もう絶望の色はなかった。ただ、夜空に輝く星のような、澄んだ光がきらめいていた。