第27話 書庫の再会

　辺境伯の城での日々は、奇妙な静けさに満ちていた。

　セレスティナに与えられた部屋は、彼女がこれまで過ごしてきたどの場所とも異なっていた。牢獄の冷たさも、廃屋の寒さもない。だが、王都の公爵邸にあったような、華やかで人の温もりに満ちた場所でもなかった。そこにあるのは、無機質で、機能的なだけの空間。そして、窓の外に広がる、どこまでも続く灰色の空。

　それはまるで、美しい鳥籠のようだと彼女は思った。安全で、飢えることも凍えることもない。だが、ここから一歩も出ることは許されない。ライナスが言った「保護」という言葉は、その実、丁寧な「軟禁」と何ら変わりはなかった。

　侍女のマルタは、毎日決まった時間に食事を運び、湯浴みの世話をし、部屋を清潔に保った。その所作は完璧だったが、彼女の口から発せられる言葉は、業務連絡に必要な最低限のものだけ。セレスティナが何かを尋ねても、返ってくるのは「閣下のご命令です」という、短い返事だけだった。

　ライナスは、あの日以来、一度も彼女の部屋に姿を現さない。その不在は、セレスティナを安堵させると同時に、得体の知れない焦燥感を募らせた。

　彼は自分を「使える」と言った。ならば、なぜ何もしないのか。この鳥籠の中で、ただ生かしておくだけで、一体何の役に立つというのか。

　何もすることがない時間は、嫌でも過去の記憶を呼び覚ます。父の無念、母の最後の言葉、そしてアランの裏切り。復讐を誓ったはずの心は、この何もない静寂の中で、再びその輪郭を失いかけていた。自分は結局、このまま飼い殺しにされるだけなのではないか。そんな無力感が、再び彼女の心を蝕み始めていた。

　変化が訪れたのは、城での生活が始まってから、一週間ほどが過ぎた日の午後だった。

　いつものように食事を運んできたマルタが、盆をテーブルに置いた後、部屋を出て行かずに、セレスティナの前に立った。

「閣下より、伝言です」

　その言葉に、セレスティナの心臓が小さく跳ねる。

「『退屈しているのなら、書庫へ行くといい。必要なものは、そこにあるはずだ』とのことです」

　書庫。

　その単語を聞いた瞬間、セレスティナの心の中で、忘れかけていた何かが、微かに疼いた。

　本。知識。インクと古い羊皮紙の匂い。それは、彼女が幸福だった頃の世界そのものだった。

「ご案内します」

　マルタは、セレスティナの返事を待たずに、そう言って部屋の扉を開けた。セレスティナは、何かに引かれるように、無言で立ち上がり、彼女の後に続いた。

　城の書庫は、螺旋階段を上った先の、塔の一角にあった。重厚な木の扉を開けると、そこは静寂と、そして懐かしい匂いに満ちた空間だった。

　王都の王立書庫や、アルトマイヤー家のそれと比べれば、規模は小さい。だが、壁一面に作り付けられた本棚には、びっしりと書物が並べられていた。華美な装丁の詩集や物語は少なく、そのほとんどが、歴史、地理、鉱物学、そして兵法といった、実用的な知識に関する書物だった。いかにも、実利を重んじるライナスらしい蔵書だ。

　セレスティナは、まるで聖域に足を踏み入れたかのように、ゆっくりと部屋の中を歩いた。指先で、革の背表紙の感触を確かめる。そのざらりとした感触が、彼女の凍てついていた感覚を、少しずつ呼び覚ましていくようだった。

　彼女は、無意識のうちに、歴史書の棚の前で足を止めていた。

　各地方の年代記、王国の建国史、そして、貴族の家系をまとめた紋章学の書物。父と共に、何度もページをめくった、愛しい知識の世界。

　彼女は、一冊の書物を、おそるおそる手に取った。それは、王国の主要な貴族の歴史をまとめた、分厚い書物だった。震える指でページをめくっていく。ヴァインベルク家、ベルクシュタイン家。憎むべき名が、次々と目に飛び込んでくる。

　そして、彼女は、あるページの前で、完全に動きを止めた。

　そこに記されていたのは、白百合と剣を組み合わせた、見慣れた紋章。

　アルトマイヤー家。

　その文字を見た瞬間、彼女の目から、堰を切ったように涙が溢れ出した。

　ページには、アルトマイヤー家の初代から続く、輝かしい歴史が記されていた。建国に尽力した祖先、善政を敷いて民から慕われた曾祖父、そして、誰よりも公正で、誰よりも民を愛した、父の名。

　それは、ヴァインベルクによって汚され、民衆によって忘れ去られた、彼女の一族の真実の姿だった。

　私は、この家の娘なのだ。

　ただの罪人でも、無力な人形でもない。この気高い歴史と、父の魂を受け継いだ、セレスティナ・アルトマイヤーなのだ。

　涙が、次から次へと、古い羊皮紙の上に落ちて、小さな染みを作っていく。だが、それは悲しみの涙ではなかった。失いかけていた自分自身と、再会できた喜びの涙だった。

　彼女は、父の名が記された箇所を、愛おしむように、そっと指でなぞった。

　この歴史を、ここで終わらせはしない。

　この名を汚した者たちに、必ず報いを受けさせる。

　復讐の誓いが、今、彼女の中で、揺るぎない決意として、再び形を結んだ。

　どれほどの時間、そうしていただろうか。

　不意に、背後に人の気配を感じ、セレスティナははっと我に返った。慌てて涙を拭い、振り返る。

　そこに立っていたのは、ライナスだった。

　いつからそこにいたのか、全く気づかなかった。彼は、音もなく現れ、壁に寄りかかりながら、腕を組んで、静かに彼女の様子を見ていたようだった。

「か、閣下…」

　セレスティナは、慌てて書物を閉じ、淑女の礼を取ろうとした。だが、ライナスはそれを、手の動き一つで制する。

「構わん」

　彼の金色の瞳は、彼女が手にしていた書物に向けられていた。彼が、この本をここに置いたのだろうか。いや、それ以上に、彼は、自分がこの本を手に取ることを、分かっていたのではないか。

「ここは、自由に使え」

　ライナスは、静かに言った。

「お前の知識が必要になる時が、いずれ来る。それまで、牙を研いでおけ」

　牙。彼は、彼女の知識をそう表現した。それは、ただの教養や飾りではない。戦うための、武器なのだと。

　彼は、彼女に同情の言葉をかけなかった。慰めることもしない。ただ、彼女が本来の自分を取り戻すための場所と、そして、戦うための理由を与えた。

　その、不器用で、しかし的確なやり方が、今のセレスティナには、どんな優しい言葉よりも、心に響いた。

　この男は、自分をただのか弱い令嬢としてではなく、共に戦う力を持つ者として、見ている。

　その事実が、彼女の心に、新たな種類の信頼感を芽生えさせた。

「…御意」

　セレスティナは、今度こそ、深く、そして完璧な淑女の礼をとった。その顔は、涙の跡で濡れていたが、そのすみれ色の瞳には、もう迷いの色はなかった。

　ライナスは、その姿に満足げに頷くと、何も言わずに踵を返し、書庫を出て行った。

　一人残されたセレスティナは、再び、アルトマイヤー家の歴史書に視線を落とした。

　ここが、私の新しい戦場だ。

　彼女は、書物のページを、今度は涙ではなく、決意に満ちた指先で、ゆっくりとめくった。