第28話 狼の過去

　城の書庫は、セレスティナにとって聖域であり、同時に要塞となった。

　日中、彼女はその静寂の中でひたすら書物を読み漁った。乾いた砂が水を吸うように、彼女の飢えた知性は次から次へと知識を吸収していく。辺境の歴史、地理、鉱物資源、そしてこの地で過去に繰り返されてきた中央との軋轢の記録。それらはもはや、ただの文字の羅列ではなかった。彼女の復讐という目的を達成するための、武器であり、弾薬だった。

　ライナスが与えた「牙を研げ」という言葉の意味を、彼女は正しく理解していた。この書庫にある知識こそが、彼女の牙となる。物理的な力を持たない彼女が、宰相ヴァインベルクという巨大な敵と渡り合うための、唯一の武器だった。

　侍女のマルタは、毎日決まった時間に食事を運び、彼女の集中を妨げないよう、静かに部屋を出ていく。鉄狼団の兵士たちも、この書庫を特別な場所と認識しているのか、近くを通る時でさえ足音を忍ばせているようだった。誰もが、ライナスがこの「すみれ色の瞳の令嬢」を、ただの保護対象として見ていないことを、暗黙のうちに理解していた。

　その夜も、セレスティナは一人、書庫のランプの灯りの下で羊皮紙にペンを走らせていた。

　彼女は、辺境で産出される鉱物資源に関する古い記録と、近年の交易記録を照らし合わせ、ある不自然な点に気づき始めていた。公式な記録上では、特定の鉱山の産出量は年々減少していることになっている。だが、別の文献に残された、かつての地質調査の記録によれば、その鉱山にはまだ豊富な鉱脈が眠っているはずだった。

（誰かが、産出量を偽って、差額を不正に着服している…？ それも、何十年という、長い期間にわたって）

　その金の流れの先に、誰がいるのか。彼女の頭脳は、冷徹なまでに冴え渡っていた。この金の流れを追えば、きっとヴァインベルクの影にたどり着くはずだ。

　彼女が思考に没頭していた、その時だった。

　音もなく、書庫の扉が開いた。セレスティナは驚いて顔を上げる。そこに立っていたのは、やはりライナスだった。彼は夜の見回りでもしていたのか、黒い軍服を纏い、その金色の瞳は夜の闇の中でも鋭い光を放っていた。

「まだ起きていたのか」

　彼の声は、静かだが、書庫の空気を震わせるほどの重みがあった。

「…閣下。申し訳ありません、時間を忘れておりました」

　セレスティナは、慌てて立ち上がり、頭を下げた。

　ライナスは、彼女の机の上に広げられた羊皮紙の山を一瞥した。そこには、彼女の細やかで美しい文字が、びっしりと書き込まれている。

「何を調べている」

「この辺境の、鉱物資源の交易史です。過去の記録と現在の状況を比べていたのですが、いくつか不可解な点が…」

　彼女は、自分が気づいた矛盾点を、冷静に、しかし熱を帯びた口調で説明し始めた。それは、誰かに強いられるのではなく、彼女自身の知的好奇心と、復讐への意志から生まれた、純粋な分析だった。

　ライナスは、彼女の説明を黙って聞いていた。彼は専門家ではない。だが、彼女が指摘していることの重要性は、戦場の指揮官としての勘で、正確に理解できた。それは、この辺境が長年にわたって、中央の貴族たちに組織的に搾取され続けてきたという、紛れもない証拠だった。

「…見事な分析だ」

　彼女が話し終えると、ライナスは短く、しかし心の底からの感嘆を込めて言った。

「中央の役人どもは、帳簿の上だけで物事を動かす。その嘘を暴くには、お前のような知識が必要だった」

　その率直な賞賛の言葉に、セレスティナの頬が微かに熱くなる。

「ですが、腑に落ちません」と、彼女は続けた。「これほど長きにわたり、なぜ誰もこの不正に気づかなかったのでしょうか。歴代の辺境伯は、一体何をしていたのでしょう」

　その、純粋な疑問の言葉に、ライナスの表情が、ほんのわずかに、氷のように硬くなった。

「気づかなかったのではない。気づいて、黙認していたのだ」

　彼の声には、深い侮蔑の色が滲んでいた。

「あるいは、不正の分け前にあずかっていたのかもしれんな。王都の貴族とは、そういう生き物だ。己の保身と利益のためなら、民がどれだけ苦しもうと、意にも介さない」

　その言葉は、まるで彼自身が、その腐敗を骨の髄まで見てきたかのような、生々しい響きを持っていた。

　セレスティナは、彼の横顔を見つめた。ランプの光が、その顔に刻まれた無数の傷跡を、深く照らし出している。それは、戦場で敵から受けた傷だけではない。もっと別の、内側から刻まれたような、苦い記憶の痕跡のようにも見えた。

「閣下は…」

　彼女は、思わず口を開いていた。

「なぜ、それほどまでに、中央の貴族を憎んでおられるのですか」

　それは、踏み込みすぎた問いだったかもしれない。彼の過去に、無遠慮に触れる行為だ。セレスティナは、はっと口を噤んだ。

　ライナスは、彼女の問いにすぐには答えなかった。彼は窓辺に歩み寄ると、腕を組み、窓の外の闇を見つめる。彼の広い背中が、何か重いものを背負っているように見えた。

　長い沈黙の後、彼は、ぽつり、と呟いた。

「俺にも、仲間がいた」

　その声は、驚くほど静かだった。

「同じ村で育ち、同じ釜の飯を食い、傭兵団で背中を預け合った、兄弟のような仲間たちが。だが、皆、死んだ」

　セレスティナは、息を詰めて、彼の次の言葉を待った。

「先の戦争で、ある砦を攻略した時のことだ。俺たちの部隊は、陽動を命じられた。正面から、敵の最も守りの固い城門へ、突撃しろと。無謀な作戦だった。指揮官の貴族は、俺たちをただの捨て駒として使うつもりだったのだ。俺たちが死ぬことで生まれる、ほんのわずかな隙を突いて、別働隊が手柄を立てるための、な」

　彼の言葉は、淡々としていた。だが、その淡々とした口調の中に、抑え殺した、灼けつくような怒りが感じられた。

「案の定、俺たちは壊滅した。俺の目の前で、仲間たちが、次々と矢に射抜かれ、石に潰され、死んでいった。だが、俺は生き残った。生き残って、たった一人で、敵の指揮官の首を取った」

　彼は、そこで一度、言葉を切った。

「手柄を立てた俺に、王都の貴族どもが何と言ったか、分かるか」

　彼は、ゆっくりと振り返った。その金色の瞳が、セレスティナを射抜く。

「『運の良い成り上がり者め』、と。彼らは、俺の仲間たちの死を、ただの『幸運』の一言で片付けた。平民の命など、戦場の駒を進めるための、安価な燃料くらいにしか思っていない。それが、奴らの本質だ」

　その言葉が、セレスティナの胸に、深く突き刺さった。

　彼女は、理解した。

　自分と、この男は、同じなのだと。

　父は、ヴァインベルクの陰謀という、貴族社会の「ペン」によって殺された。

　彼の仲間たちは、指揮官の功名心という、「剣」によって殺された。

　やり方は違えど、その根源にあるものは同じ。己の欲望のために、他者の命や尊厳を、平然と踏みにじる、権力者の傲慢さ。理不尽な力によって、大切なものを奪われた痛み。

　その共通の痛みが、二人の間にある壁を、音もなく溶かしていった。

「私の父も…」

　セレスティナは、無意識のうちに、自分のことを語っていた。

「私の父も、彼らと同じでした。貴族でありながら、血筋や家柄を誇るのではなく、ただ、民のために尽くすことこそが、貴族の務めだと信じていました。ですが、その清廉さが、宰相閣下の…ヴァインベルク公爵の、嫉妬と憎しみを買い、無実の罪で…」

　言葉が、詰まる。だが、彼女は続けた。

「父は、私に言いました。力を持つ者の務めは、弱い者を守ることであり、決して虐げるためではない、と。ですが、この国は、その言葉とはあまりにかけ離れている」

　彼女の声は、震えていた。だが、その瞳には、ライナスと同じ、理不尽な権力に対する、静かで、冷たい怒りの炎が燃えていた。

　ライナスは、彼女の言葉を、ただ黙って聞いていた。

　彼は、彼女に近づくと、不意に、その大きな手を、彼女の頭にそっと置いた。その手つきは、驚くほど優しく、ぎこちなかった。

「…そうか」

　彼は、それ以上、何も言わなかった。

　だが、その一言と、頭の上に感じられる不器用な温もりだけで、セレスティナには十分だった。

　この男は、自分の痛みを、本当の意味で理解してくれている。

　その事実が、彼女の心を、これまで感じたことのない、不思議な安堵感で満たした。

　ライナスは、すぐに手を離すと、何事もなかったかのように、彼女に背を向けた。

「お前のその牙、存分に使う時が来たようだな。明日の朝、俺の執務室に来い。お前に、やってもらいたい仕事がある」

　彼はそう言い残すと、足早に書庫を出て行った。

　一人残されたセレスティナは、自分の頭に置かれた、彼の手の感触を、確かめるように、そっと自分の手で触れた。

　まだ、温かい気がした。

　狼の過去。それは、彼女の過去と重なり合い、二人の間に、新たな絆を生んでいた。それは、まだ恋と呼ぶには早く、しかし、ただの主従関係でも、利害の一致だけでもない。同じ痛みを知る者だけが分かち合える、魂の共鳴のような、深く、そして強い絆だった。

　セレスティナは、机の上の羊皮紙に、再び視線を戻した。

　彼女のペンが、再び動き始める。その動きには、もう迷いはなかった。