第29話 復讐の炎

　夜が明けた。

　辺境の朝は、いつもと変わらず凍てつくような冷気を連れてきたが、セレスティナの心は不思議と凪いでいた。昨夜、書庫でライナスと分かち合った、あの静かな時間。彼の過去に触れ、自分と同じ痛みをその魂に刻んでいると知ったことで、彼女の中で何かが決定的に変わった。

　恐怖は、まだある。あの金色の瞳に見つめられると、今でも心臓が跳ねる。だが、それはもはや得体の知れない獣に向けられる恐怖ではなかった。彼の強大さ、そしてその奥に秘められた不器用な優しさを知った上での、畏怖に近い感情だった。

　侍女のマルタが運んできた朝食を、セレスティナはゆっくりと、しかし確実な手つきで口に運んだ。生きるために、そして戦うために、今は少しでも力を蓄えなければならない。

「セレスティナ様」

　食事が終わるのを見計らったかのように、マルタが声をかけた。

「閣下がお呼びです。執務室へ」

「…分かりました」

　セレスティナは静かに頷いた。昨夜、彼は言った。『お前に、やってもらいたい仕事がある』と。いよいよ、その時が来たのだ。彼女はすみれ色のショールを肩にかけると、マルタの案内で執務室へと向かった。

　ライナスの執務室は、朝の光が差し込み、昨日までの夜の雰囲気とは少し違って見えた。彼はすでに机に向かい、一枚の巨大な羊皮紙を広げていた。辺境一帯の、詳細な地図だった。

「来たか」

　ライナスは顔を上げることなく、低い声で言った。その指先は、地図上のある一点を指し示している。

「ここだ。お前が昨日、指摘した鉱山」

　セレスティナは、彼の隣に立つことを許された。近づくと、鉄と、微かに革の匂いがする。それは、この城と、彼自身を象徴する匂いだった。

「この鉱山は、表向きにはもう何年も前に枯渇したことになっている。だが、お前の分析通りなら、ここにはまだ莫大な富が眠っているはずだ。そして、その富は、何十年もの間、誰かの懐を潤し続けてきた」

「…ヴァインベルク公爵、でしょうか」

「だろうな。だが、証拠がない」

　ライナスは、初めて彼女の方へ視線を向けた。その金色の瞳は、冷徹なまでの光を宿している。

「奴は、金の亡者だが、同時に狡猾な狐でもある。金の流れは幾重にも偽装され、決して尻尾を掴ませない。この鉱山の利権も、おそらくは複数の偽の組合や、息のかかった下級貴族の名義を通して、巧妙に隠蔽されているはずだ」

「では、どうすれば…」

「直接、金の流れを追うのは難しい。だが、別の角度からなら、奴の牙城を崩せるかもしれん」

　ライナスは、地図上の別の場所を指した。そこは、鉱山から少し離れた、森の奥深くを示している。

「この辺り一帯は、かつて、ある旧貴族家が管理する土地だった。だが、先の戦争で家は断絶し、今は所有者のいない無法地帯となっている。俺の部下の報告によれば、最近、この森で素性の知れぬ者たちの動きが活発化しているらしい」

「素性の知れぬ者たち、ですか」

「ああ。鉱山の労働者とは違う、武装した集団だ。おそらくは、ヴァインベルクが鉱山の秘密を守るために雇っている、私兵だろう」

　セレスティナは、ごくりと息を呑んだ。あの路地裏で自分を襲った男たちと同じ、法も秩序も介さない、危険な連中。

「彼らを捕らえ、尋問すれば、ヴァインベルクに繋がる証言が得られるかもしれません。ですが、危険すぎます」

「危険は承知の上だ。だが、闇雲に動いても、トカゲの尻尾切りで終わるだけだ。奴らを一網打尽にし、かつ、ヴァインベルクとの繋がりを示す決定的な証拠を掴むには、情報が要る」

　そこで、ライナスは再びセレスティナの瞳を真っ直ぐに見つめた。

「お前の仕事は、それだ。セレスティナ」

「わたくしの…仕事…」

「ああ。お前には、これから、この城の全ての記録を閲覧する権限を与える。交易記録、過去の土地台帳、徴税記録、そして、鉄狼団が集めた密偵からの報告書。その全てに目を通し、ヴァインベルクと、あの鉱山、そして森の武装集団を結びつける、僅かな糸を খুঁজেり出せ」

　それは、あまりにも重い任務だった。城の機密情報の全てを、元罪人である自分に委ねるというのか。

「ですが、閣下。私は…」

「お前には、その力がある」

　ライナスは、セレスティナの不安を見透かしたように、きっぱりと言った。

「お前のその頭脳と、貴族社会で培われた知識は、俺やギデオンにはない、最大の武器だ。俺は、その武器を信じる」

　その言葉には、何の飾りも、甘さもなかった。だが、その揺るぎない信頼は、どんな励ましの言葉よりも、セレスティナの心を強く打った。

　この男は、自分を信じてくれている。ただの駒としてではなく、この戦いを共に乗り越える、対等なパートナーとして。

　セレスティナの胸の奥で、熱いものが込み上げてくるのを感じた。それは、恐怖でも、悲しみでもない。戦う者だけが感じる、武者震いにも似た、高揚感だった。

「…御意。この命に代えましても、必ずやご期待に応えてみせます」

　彼女は、深く、そして力強く頭を下げた。その声には、もう迷いの響きはなかった。

　その日から、セレスティナの戦いが始まった。

　彼女は、執務室の隣に特別に与えられた小さな部屋に籠り、膨大な量の古文書と記録の山に挑んだ。それは、まさに大海の中から、一本の針を探し出すような、途方もない作業だった。

　羊皮紙に記された、インクのかすれた文字。何十年分もの交易記録。複雑に絡み合った貴族たちの姻戚関係。彼女は、食事の時間も惜しむように、それらの情報を一つ一つ、自分の頭の中に叩き込んでいく。

　最初は、ただの情報の羅列にしか見えなかった。だが、数日が過ぎる頃には、彼女の頭の中で、それらの断片的な情報が、ゆっくりと繋がり始めた。

　ある下級貴族の名が、複数の交易記録に、不自然なほど頻繁に登場する。その貴族の家紋を調べてみると、ヴァインベルク家の遠縁にあたることが分かった。また、鉱山の所有権が移転した時期と、その貴族が不自然な昇進を遂げた時期が、奇妙に一致する。

　糸口は、確かに存在した。

　彼女は、夢中だった。父の無念を晴らしたいという思いが、彼女の思考を極限まで研ぎ澄ませていく。疲労は感じなかった。むしろ、謎が一つ解けるたびに、体の中から新たな力が湧き上がってくるようだった。

　ライナスは、そんな彼女の元を、毎日一度は訪れた。彼は、何も言わずに、彼女がまとめた報告書に目を通し、的確な質問を投げかける。

「この男の金の流れは、どこへ向かっている」

「この土地の権利書は、本当に本物か。偽造の可能性は」

　彼の問いは、常に本質を突いていた。セレスティナが知識と分析力で仮説を立て、ライナスが戦場の指揮官としての現実的な視点でそれを検証する。二人の思考は、まるで精緻な歯車がかみ合うように、一つの真実へと向かって回転していった。

　その知的な共同作業は、セレスティナにとって、これ以上ない喜びだった。この男の隣にいる時だけ、彼女は自分の全てを肯定されているような気がした。

　そして、作業を始めてから十日目の夜だった。

　セレスティナは、ついに、決定的な一つの文書を発見した。

　それは、数十年前に書かれた、一通の古い手紙の写しだった。差出人は、当時の鉱山の管理者。宛先は、若き日のヴァインベルク公爵。

　手紙には、鉱山の産出量を偽り、その利益をヴァインベルクに献上するという、密約の内容が、詳細に記されていた。そして、その最後は、こう締めくくられていた。

『この件、万が一にも露見することなきよう、我が一族に伝わる「隠し紋」を、契約の証といたします』

　隠し紋。

　セレスティナの心臓が、大きく跳ねた。それは、ごく一部の古い貴族家が、他家の者を欺くために使う、特殊な紋章のことだ。父から、紋章学の書物を通して、その存在だけは教わっていた。

　彼女は、震える手で、手紙の隅に記された、小さな装飾模様に目を凝らした。一見、ただの唐草模様にしか見えない。だが、彼女の持つ紋章学の知識が、その模様に隠された、ヴァインベルク家の「本物の紋章」の意匠を、正確に読み解いた。

　これだ。

　これが、ヴァインベルクの罪を暴く、動かぬ証拠。

　その瞬間、セレスティナの中で、これまで静かに燻っていた怒りが、全てを焼き尽くすほどの、激しい炎となって燃え上がった。

　父の顔が、母の涙が、裏切ったアランの顔が、脳裏を駆け巡る。

　彼らの犠牲の上に、ヴァインベルクは富を築き、権力を欲しいままにしてきた。その理不尽さが、許せなかった。絶対に、許してはならない。

　彼女のすみれ色の瞳が、復讐の炎に燃え、禍々しいとさえ言えるほどの、強い光を放っていた。

　彼女は、その手紙を握りしめ、立ち上がった。そして、迷うことなく、ライナスの執務室の扉を叩く。

　夜も更けていたが、彼はまだ起きていた。

「見つけました、閣下」

　セレスティナは、部屋に入るなり、その手紙を彼の机の上に広げた。

「これが、ゲルハルト・ヴァインベルクが、長年にわたってこの辺境から富を盗み続けてきた、揺るぎない証拠です」

　彼女の声は、静かだった。だが、その静けさの中には、地獄の底から響いてくるような、抑えきれない怒りが込められていた。

　ライナスは、手紙の内容と、セレスティナが示した隠し紋の分析に、ゆっくりと目を通した。そして、顔を上げる。

　彼の金色の瞳にもまた、彼女と同じ、冷たく、激しい怒りの炎が燃えていた。

「…よくやった、セレスティナ」

　彼は、静かに言った。

「これで、狼狩りの準備が整った」

　彼の言葉は、復讐の始まりを告げる、戦いの狼煙だった。

　セレスティナは、彼の瞳を見つめ返した。二人の視線が、復讐という名の炎の中で、固く、強く、交差する。

　虐げられた白百合の心に灯った復讐の炎は、今や、辺境の狼のそれと一つになり、全てを焼き尽くす業火となって、燃え盛ろうとしていた。