第2話 偽りの断罪

　王城の回廊を満たすのは、磨き上げられた大理石の冷たい感触と、行き交う貴族たちが立てる衣擦れの音だった。セレスティナは父であるアルトマイヤー公爵の半歩後ろを歩きながら、胸に広がるかすかな不安を感じていた。数日前に届いた国王陛下からの召喚状。その文面は儀礼的であったが、父の表情にはいつになく硬質な光が宿っていた。

「心配いらないよ、セレスティナ」

　父は娘の不安を察したように、振り返って穏やかに微笑んだ。その声はいつもと変わらず落ち着いていたが、セレスティナのすみれ色の瞳は、父の眉間に刻まれたわずかな皺を見逃さなかった。

　やがて、壮麗な彫刻が施された巨大な扉が開かれる。玉座の間。天井からはいくつもの水晶のシャンデリアが下がり、床には王国の歴史を描いた巨大な絨毯が敷き詰められている。その空間は、威厳と権力の象徴そのものだった。

　上座には国王陛下が座し、その傍らには宰相であるゲルハルト・ヴァインベルク公爵が氷のような笑みを浮かべて控えている。すでに集まっていた貴族たちの視線が、アルトマイヤー公爵親子に突き刺さった。好奇、憐憫、そして悪意。様々な感情が渦巻く視線の奔流に、セレスティナは息を詰める。

　父は動じることなく、国王の前に進み出て恭しく膝をついた。セレスティナもそれに倣う。

「面を上げよ、アルトマイヤー公爵」

　国王の声は弱々しく、玉座の間の広さに吸い込まれて消えてしまいそうだった。実質的な権力は、その隣に立つ宰相が握っていることを、ここにいる誰もが知っていた。

「此度の召喚、まことに急であったな。だが、それ相応の理由がある」

　言葉を発したのは、ヴァインベルク公爵だった。彼の声は蜜のように甘く滑らかでありながら、聞く者の肌を粟立たせるような冷ややかさを帯びていた。

「アルトマイヤー公爵。貴殿に、隣国との内通、ひいては国家に対する反逆の疑いがかかっている」

　その一言が、静まり返った玉座の間に重く響いた。

　セレスティナの思考が、一瞬にして凍りつく。反逆。父が？この国で誰よりも王家への忠誠を誓い、民を愛し、正義を重んじてきた父が、そんなことをするはずがない。

「…宰相閣下。何かの間違いではございませんか」

　父は静かに、しかし凛とした声で応じた。その背筋は真っ直ぐに伸び、いかなる讒言にも屈しないという強い意志を示している。

「間違い、かね」

　ヴァインベルクは芝居がかった仕草で肩をすくめると、手にしていた羊皮紙の束を広げてみせた。

「これは、貴殿が隣国の密偵と交わしたとされる書状の写しだ。そこには我が国の軍備に関する詳細な情報と、有事の際に公爵領の兵を隣国側に寝返らせるという、恐るべき計画が記されている」

　ざわ、と貴族たちの間に動揺が走る。

　父は冷静にその書状に視線を向けた。

「そのようなものに、見覚えはございません。それは紛れもなく、何者かによる捏造です」

「ほう。では、この紋章に見覚えはないと？」

　ヴァインベルクが指し示したのは、書状の隅に押されたアルトマイヤー家の紋章だった。それは精巧に偽造されており、一見しただけでは本物との区別がつかない。

「さらに、証人もいる。貴殿に命じられ、この書状を運んだという男が」

　ヴァインベルクが合図をすると、衛兵に連れられて一人の男が引きずり出されてきた。見覚えのない、卑屈な目つきの男だった。男はアルトマイヤー公爵を一瞥すると、すぐに顔を伏せ、震える声で宰相に与えられたであろう嘘を並べ立てた。

　次から次へと提示される、巧妙に仕組まれた証拠の数々。それはまるで、巨大な蜘蛛の巣がゆっくりと獲物を絡め取っていくかのようだった。セレスティナは、全身の血が引いていくのを感じた。これは罠だ。父を、アルトマイヤー家を陥れるための、周到に準備された卑劣な罠だ。

「陛下！ どうか、どうか冷静なご判断を！」

　父の悲痛な声が響き渡る。

「私は、我がアルトマイヤー家は、建国以来一筋に王家にお仕えしてまいりました。この身に流れる血のすべてが、王国への忠誠を誓っております。このような謀略に、どうか惑わされることのないように！」

　しかし、老いた国王はヴァインベルクの顔色を窺うばかりで、何の判断も下そうとしない。他の貴族たちも、強大な権力を持つ宰相に逆らうことを恐れ、沈黙を守っている。ある者は目を伏せ、ある者はヴァインベルクに媚びるような視線を送っていた。誰も、アルトマイヤー家のために声を上げようとはしない。

　セレスティナは、唇を強く噛みしめた。悔しさと恐怖で、すみれ色の瞳が潤む。だが、涙を流すことは許されない。ここで涙を見せれば、それは父の罪を認めたことになってしまう。彼女はただ、父の潔白を信じ、祈るようにその背中を見つめることしかできなかった。

「アルトマイヤー公爵。貴殿の忠誠心は、まことに見事なものだ。だが、証拠は揃っている」

　ヴァインベルクは、勝利を確信した捕食者のように、ゆっくりと公爵に歩み寄った。そして、まるで慈悲をかけるかのように、その耳元で囁いた。その声はセレスティナには聞こえなかったが、父の顔が絶望と怒りに歪むのが見えた。

　やがて、ヴァインベルクは国王に向き直り、厳かに宣告した。

「アルトマイヤー公爵の反逆は、明白。よって、その爵位と全財産を没収の上、然るべき処分を下すのが妥当かと存じます。陛下、ご裁可を」

「う、うむ…」

　国王は力なく頷き、判決は下された。

　その瞬間、セレスティナの世界から、すべての音が消えた。父の絶叫も、貴族たちの囁きも、何も聞こえない。ただ、ヴァインベルク公爵の歪んだ満足げな笑みだけが、悪夢のように彼女の目に焼き付いていた。

　幸福の頂点から、絶望の奈落へ。

　偽りの断罪は、あまりにも無慈悲に、あまりにもあっけなく、彼女のすべてを奪い去った。衛兵たちが父に駆け寄り、その身柄を拘束する。その光景を前に、セレスティナは立ち尽くすことしかできなかった。輝かしい未来を映していたはずのすみれ色の瞳から、光が消えようとしていた。