第3話 裏切りの口づけ

　時間の感覚はとうに失われていた。

　冷たい石壁に囲まれた小さな一室。窓はなく、重い鉄の扉の上部にある小さな格子の隙間から、かろうじて蝋燭の明かりが差し込むだけだった。あの玉座の間からどうやってここに連れてこられたのか、セレスティナの記憶は曖昧だった。父の絶叫、貴族たちの冷たい視線、そして宰相の歪んだ笑み。断片的な光景が、悪夢のように頭の中を巡っては消えていく。

（お父様…）

　無事なのだろうか。いや、無事であるはずがない。反逆者として断罪されたのだ。それでも、セレスティナは祈ることしかできなかった。これは何かの間違いだと、きっと誰かが気づいてくれるはずだと。

　その時、静寂を破って重い足音が近づいてきた。かん、と閂が外される金属音が響き、扉が軋みながら開かれる。逆光の中に立つ人影に、セレスティナは息を呑んだ。

「アラン様…！」

　そこにいたのは、彼女の婚約者、アラン・ベルクシュタインだった。金色の髪は薄暗がりの中でも輝きを失わず、その姿はまるで、絶望の闇に差し込んだ一筋の光のように見えた。セレスティナは思わず立ち上がろうとして、足にもつれてよろめく。

「来てくださったのですね！ やはり、これは間違いだったのでしょう？ お父様は…」

　希望に震える声で訴えかけるセレスティナに、アランは静かに首を横に振った。彼の表情は、以前の快活な光を失い、どこかよそよそしい影を帯びている。

「落ち着いて聞いてほしい、セレスティナ。もう、どうにもならないんだ」

「そんな…」

「公爵閣下は、ヴァインベルク宰相閣下への反逆を企てていた。証拠は動かしようがない」

　アランの口から紡がれたのは、信じがたい言葉だった。まるでヴァインベルク公爵の言葉を、そのままなぞるかのように。セレスティナは混乱し、彼の顔を見つめた。

「あなたまで、そんなことをおっしゃるのですか。あれが偽りであることは、あなたが一番よくご存知のはずですわ。お父様がどれほどこの国を想っていたか…」

「僕も信じたくはなかった」

　アランは苦しげに顔を歪め、一歩彼女に近づいた。

「だが、僕にはベルクシュタイン家を守る責任がある。今回の件で、ヴァインベルク宰相閣下は僕に理解を示してくださった。君との婚約を破棄し、アルトマイヤー家を糾弾する側に回るなら、と」

　彼の言葉一つ一つが、鋭い氷の礫となってセレスティナの心を打ちつけた。保身。その二文字が、彼女の頭の中で残酷なほどはっきりと形を結ぶ。家柄や財産ではなく、自分という人間を見てくれていると信じていた。その全てが、幻想だった。

「君のためでもあるんだ、セレスティナ」

　アランはそう囁き、彼女の震える肩に手を置こうとした。セレスティナは、反射的に身を引く。その拒絶に、アランは一瞬傷ついたような表情を見せたが、すぐに冷徹なほどの静けさを取り戻した。

「僕が君を庇えば、君は反逆者の婚約者として、もっと酷い目に遭っていた。僕が君を切り捨てることで、君はただの没落貴族の令嬢として、命だけは助かる道が残される」

　偽りの言葉だった。彼のすみれ色の瞳を誰よりも美しいと讃えたその唇が、今は巧妙な嘘を紡ぎ出している。セレスティナはもう、何も言い返す気力が湧かなかった。最後の希望だった光が、目の前で消えかかっている。

「お父様は…お母様は、どうなりましたの…？」

　かろうじて絞り出した声に、アランは一瞬視線を彷徨わせた。そして、残酷な事実を、まるで天気の話でもするかのように淡々と告げた。

「公爵閣下は、昨日のうちに…。ご母堂は、その知らせを聞いて、心労で倒れられたそうだ。そのまま…」

　言葉は、最後まで結ばれなかった。だが、その意味を悟るのに時間はかからなかった。父は死に、母も後を追った。家族も、名誉も、そして愛さえも、全てが一夜にして奪い去られた。

　セレスティナのすみれ色の瞳から、急速に光が失われていく。涙は出なかった。悲しみという感情すら、あまりの絶望に麻痺して感じられない。

　アランはそんな彼女の姿を見て、憐れむようなため息をついた。彼はセレスティナの力なく垂れた手を取り、その甲に唇を寄せた。かつては彼女をときめかせたその仕草が、今は死体のような冷たさしか感じさせない。

「達者でな、セレスティナ」

　それが、彼女の幸福な世界の終わりを告げる、裏切りの口づけだった。

　アランは背を向け、一度も振り返ることなく部屋を出ていく。再び扉が閉められ、閂がかけられる音が、セレスティナの世界に終わりを告げた。

　独り残された彼女は、その場に崩れ落ちる。もう何も考えられない。何も感じない。ただ、手の甲に残る裏切りの感触だけが、永遠に消えない烙印のように、彼女の魂に焼き付いていた。