第6話：夜明けの三日月

目が覚めると、白い壁と年季の入った木製の梁。

ここがどこなのか、記憶を思い起こす。

「そうだ、昨日の夜、あのマカベって青年に助けられたんだっけ……！」

慌てて布団をはぐと、女性物と思われるスウェットを着ていた。誰が着せてくれたのだろうか。

襖の向こうから、わずかにコーヒーと少し焦げたトーストの香りとゆっくり階段を上がってくる音がする。耳を澄ますと足音が止まり、スーッと襖が開いた。

「起きた？」

女性の優しい声が耳に残った。声のする方へ視線を向けると、絶世の美人が微笑かけている。

「大丈夫よ。何もしてないわ。そのスウェット、私が着せたわ。安心して」

何もされていないことに安心しつつも、更に女性へ釘付けに。ファッション誌の表紙のような華やかさに抜けるような白い肌、スウェットを適当に着崩しているのに格の違いすぎるスタイルのよさ。

それだけ、璃子の顔が真っ赤になる。

「あ、ありがとうございます」

そう言うと、その女性はにっこりしながらジッと璃子の顔を見る。

「私と会ったことあるでしょう？」

「えっ？」

会ったことない気がするけど、見たことある気もする。首を傾げなら必死で思い出そうとした。

「ほら、桐島ホールディングスの掲示板の前で」

「まぁ、元気出しなよ！と言ってくださった方ですね！」

「そう！私、真壁 聖子。Crescent Moonの店主をしているのよ」

そう言って、微笑んだ。

「あ、如月 璃子と言います。昨夜は、お世話になりました。ここはカフェですか」

「そうなの。カフェの二階よ。物置を改装して客間として使っているわ」

聖子さんの声、仕草は璃子を不思議と落ち着かせてくれる。

「あ、そうそう！ 璃子ちゃん。これ食べて」

そう言って聖子さんは、湯気の立つマグカップとスープカップ、パンを乗せたトレイを差し出してくれた。

「こんなこと、質問されたら困るかもしれないけど、そのままにしておくこともできないと思うの。ズバリ聞くわよ。どうして下着姿でいたのよ。裸足だったし」

スープを一口飲んだ瞬間に問われ、喉が温まるよりも先に昨夜のことを思い出して泣きそうになった。だけど、人に涙なんて見せられない。泣き出さないようになる気持ちを必死にこらえた。話しをしようと口を開く寸前に、聖子さんが口を開いた。

「私の部下が桐島ホールディングスの令嬢があのマンションに入って行くところを目撃したの」

聖子さんの部下が麗香専務を目撃した？麗香専務は追われている身なの。

「しばらく、張り込みしていたわけよ。そうしたら、その部屋から下着姿の女性が出てきたと連絡をもらってね」

張り込みしていた。麗香専務は何の容疑者なの。

璃子はそのまま、頷きもせず聖子さんの話す口元を見ていた。

「それで、ここまで連れてきた男性の顔覚えている？」

「あまり……あ、青い作業着と、『ターゲットを保護した』と言っていたことは、朦朧としながらでも覚えているくらいです」

聖子さんは璃子の肩をバシバシと叩きながら、笑った。

「アハハ！ 仁が『ターゲットを保護した』って言ったのね。ワハハ！ それは面白いわ」

聖子さんは軽く叩いているつもりなのだろうが、璃子としてはかなり痛い。

今、自分の顔は痛みで歪んでいるのではないか。ここで声を出せば、宇宙人のように声が震えて、さらに聖子さんの笑いのツボを刺激してしまうかもしれない……。そう思った璃子は、無言でコクコクと頷くことにした。

「本当に、ごめんなさいね。ターゲットなんて言われたら、誰だって怖いわよね。事件に巻き込まれたと思うだろうしね。仁さんには、きつく叱っておくわ」

聖子さんの笑いのツボは、まだ収まらないようだ。大きな口を開けてアハハ、ワハハと豪快に笑う。そんな聖子さんを見ていると、この人なら昨夜の出来事を真剣に聞いてくれると思った。

「あの、仁さんと聖子さんのご関係は？」

「弟よ。真壁 仁。あの子ちょっと天然なのよね」

聖子さんに叩かれていた肩をさすっていると、ドスドスと階段を上がってくる音がした。

「ほら、来たわね。噂をすれば何とかってやつね」

そう言って、聖子さんはクスクスと笑った。

勢いよく、仁さんが顔を出した。

「目覚めたんだって。大丈夫か？」

少し乱れた前髪を無造作に掻きあげるその仕草に、不自然さもない。

「特に、傷もありませんから……」

答える璃子の目の前まで、高く通った鼻筋と彫りの深い端正な顔立ちが近づいていた。

「あの……少し近い気がします」

仁さんの鋭くも澄んだ瞳が、じっと璃子を見つめる。どこか野生の獣を思わせるしなやかな動きで、彼は璃子の手に触れ、さっきまで聖子さんに叩かれていた肩をそっと優しくさすった。

（あの、あの……至近距離すぎますって……！）

ぶっきらぼうな作業着姿なのに、漂うしなやかさと、隠しきれない気品。

（セクシーすぎますよ、仁さん……！）

突然のゼロ距離攻撃に、璃子の心臓は警報レベルで跳ね上がっていた。

仁さんはバッと何かを思い出したように顔を真っ赤にして離れると、ガサゴソと袋に手を突っ込んだ。