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第3話
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遅すぎた愛 第10話
「何だって？子供って……何のことだ？」景虎は呆然として立ち尽くした。「知るはずないわよね。だってあの時、あなたは柚乃をなだめるのに必死で、私に『わがままを言うな』って言い放ったんだから！私、電話であなたに助けを求めたのよ。私たちの子を助けてって。でもあなたは、私じゃなくて柚乃を選んだの！景虎、どの口が私に『許してくれ』なんて言えるの？」信じられないという絶望に染まる景虎の顔を見て、私の心には説明のつかない奇妙な快感が湧き上がっていた。「知らなかった……ごめん、凛、俺は本当に知らなかったんだ！」だが、知っていたからといって何が変わったというのか？景虎は心の底では私を見下していた。もし子供ができたと知っても、彼は自分の本当の身分を明かし、私を結城家に迎え入れてくれたとでも言うのだろうか？いや、もしかしたらもっと最悪なことに、ずっと貧乏人のフリを続け、私を一生馬鹿な女として扱い続けたかもしれない。私は蒼白になった彼の顔を見つめ、はっきりと告げた。「景虎、あなたは自分の手で私の希望をすべて握りつぶし、私の子供を殺し、私の母を死に追いやった。あなたが私に負った罪は、一生かかっても償いきれない。私が死の淵から這い上がってきたのは、あなたとヨリを戻すためじゃない。永遠にあなたから逃れるためよ。もしあなたに、ほんの少しでも良心が残っているなら」私は手を挙げ、庭の門を指差した。「今すぐ出て行って。ここはあなたを歓迎しない。これから先、二度と顔を見せないで」湊が私をさらに強くかばうように抱き寄せた。景虎はその場に釘付けになり、震える指先で私に触れようとしたが、結局触れることはできなかった。私の心の底からの嫌悪を悟り、景虎は唇を震わせながら言った。「分かった。もう二度と、お前の邪魔はしない」彼は魂を失ったように去っていき、私は母の骨壷を抱いたまま、振り返って家の中へと戻った。私はこの町に定住し、湊は幼い頃と同じように、まるで兄のように私の世話を焼いてくれた。景虎は本当に、一度も私の前に姿を現すことはなかった。ただ毎年、一つの荷物が届くようになった。差出人の名前はなかったが、私にも湊にも、誰からのものかは分かりきっていた。その後、湊が自ら提案してくれた。「この町にも長くいたし、そろそろ海外に
遅すぎた愛 第9話
湊の家の庭に景虎の姿を見た時、私は頭が真っ白になった。彼には実家の住所など教えたことはなく、せいぜい地方の名前を言ったことがある程度だったからだ。景虎が私を見つけ出すために、どれほど異常な執念を燃やしたかは想像に難くない。私を見た瞬間、景虎の目にパッと光が宿った。「凛、やっと見つけた！」彼は感情を爆発させて駆け寄り、私を強く抱きしめようとした。だが次の瞬間、一本の腕がそれを遮った。湊が私を背後に庇うようにして立ったのだ。「ここは僕の家だ。出て行ってくれ」景虎は警戒心を露わにし、冷たい視線を向けた。「お前は誰だ？凛は俺の彼女だ、お前に口出しする権利なんてない！」私は冷笑して言い放った。「景虎、私たちなんてもう、とっくに終わってるわ」私が口を開いたことで、景虎は希望を見出したように慌てて弁明を始めた。「違うんだ、凛！お前が誤解しているだけなんだ。俺は柚乃のことなんて少しも愛してない。すべてはお前のためだったんだ」私の軽蔑に満ちた視線などお構いなしに、景虎は自分が企てていた計画や思惑をすべて語り尽くした。最後には、哀願するような目で私を見つめ、その後悔を滲ませた。「凛、俺が独りよがりだった。お前を騙し続けていた俺が間違っていた。今は本当に反省しているんだ。結城家も説得した。俺と結婚するのがお前じゃないなら、一生独身でいると宣言したんだ。凛、俺たちの間にはもう何の障害もない。頼む、許してくれないか？」景虎の弁明を聞いて、心が揺さぶられなかったと言えば嘘になる。彼が語った真実は、私が思い込んでいたものとはあまりにもかけ離れていたからだ。私は静かに微笑んだ。「景虎、自分を正当化するのはやめて。私の身分を受け入れられなかったのは結城家じゃない、あなた自身よ」家柄や釣り合いが重要であることくらい、私にだって分かっている。でもあの頃の私は、景虎のためならどんな重圧にも耐え、自分を磨いて彼に相応しい人間になる努力を惜しまない覚悟があった。どんな困難にぶつかっても、二人の心が通じ合っていれば乗り越えられると信じていた。でも、景虎は違った。彼は私に一言の相談もなく、一方的に私をゲームから排除したのだ。彼の心の中では、私は柚乃の立場にすら及ばなかった。彼が今語ったすべては、結局
遅すぎた愛 第8話
私は砂浜に座り、遠くの青い海を見つめていたが、心はひどく空虚だった。桐生湊（きりゅう みなと）が私のそばに歩み寄り、グラスに入ったフルーツジュースを差し出してくれた。「何を考えてるの？」彼の優しい声に、私は顔を向けて微笑み、ジュースを受け取った。湊は私の幼馴染だ。あの頃、父はまだ生きていて、家も借金まみれではなかった。私は湊と一緒に楽しい子供時代を過ごしたが、彼はすぐに海外へ引っ越してしまった。私の中には、小学校に入る前までの彼の記憶しか残っていなかった。だが、私が病院の3階から飛び降り、奇跡的に一命を取り留めたあの夜。骨折した足を引きずって一歩一歩歩き続け、最後は激痛に耐えきれず道端で倒れ込んだ私を、偶然見つけて助けてくれたのが彼だった。一番絶望していた瞬間に、神様が彼を助けに遣わしてくれるなんて、世の中は本当に不思議な縁でできている。湊は私の身に何が起きたのかを無理に聞き出そうとはしなかった。ただ、私がその悲しい場所にこれ以上留まりたくないことだけを察してくれた。そして私の怪我が回復した後、彼は私を連れて、一年中温暖な南の海辺の町、私の実家へと移り住んだ。ここにある広い海は、すべての悲しみを洗い流してくれるような気がした。彼は私の隣に腰を下ろし、静かな声で言った。「凛、結城グループの社長がニュースを出したよ。行方不明の婚約者を探してほしいって、世間に呼びかけている」彼は私の方を向き、まっすぐに私の目を見た。「彼が探しているのは、君のことだよね？」私は否定しなかった。というより、否定する意味がなかった。この事は遅かれ早かれ明るみに出る。景虎がすべてを知ったなら、絶対にこのまま引き下がるはずがない。ただ悔やまれるのは、あの時の私には自分の身を守るだけで精一杯だったことだ。もし余裕があったなら、絶対に母さんも一緒に連れ出して、景虎という狂人から遠ざけていたのに！私は自嘲気味に笑った。「婚約者だなんて、よく言うわ。彼の婚約者は星野柚乃か、どこかのお金持ちのお嬢様よ。私になることなんて、永遠にない」ここ数日、私はスマホを一切見ず、外界との接触を完全に断ち、大自然の中でゆっくりと心の傷を癒やしていた。だが思いがけず、湊は首を横に振って私の言葉を否定した。「君は知らないだろうけど、
遅すぎた愛 第7話
今の景虎は、完全に正気を失っていた。自分が認めさえしなければ、死んだのは凛ではなく、二人はまだやり直せると思い込んでいるかのようだった。柚乃は、彼が凛のために自分にここまで手を上げるなどとは思ってもみなかった。瞳の奥に強い不満を過らせたが、表面上は可哀想な被害者を演じてみせた。「ごめんなさい……景虎、私が悪かったわ。もう二度とあんなこと言わないから！」秘書が慌てて横から宥めに入った。「社長、警察の身元確認を待ちましょう。凛様はご無事かもしれません」景虎は少しずつ理性を持ち直し、柚乃の首から手を離した。しかし彼の心の中では、凛がすでに最悪の事態に巻き込まれている可能性が高いと分かっていた。景虎が胸を押さえると、突然心臓に激しい痛みが走った。次の瞬間、彼は何の前触れもなくその場に意識を失って倒れ込んだ。景虎が目を覚ました時、彼はすでに結城家の本家のベッドに寝かされていた。彼が目を覚ましたのを見て、結城グループの会長である祖父は冷たく鼻を鳴らした。「たかが女一人のためにこんな無様な姿を晒すとは、情けない奴だ！」祖父が手を振ると、執事が分厚い資料の束を差し出した。祖父はそれを苛立たしげに景虎の目の前に放り投げた。「自分で見てみろ。名家のお嬢様方の釣書だ。うちの財力には少し劣る家もあるが、今のお前が連れ回している女子大生などよりはよほどマシだ。さっさとあんな女とは縁を切り、大人しく政略結婚をして跡を継げ」しかし景虎は何かのスイッチが入ったかのように、目の前の資料を乱暴に払い除けた。祖父は怒りで体を震わせた。「お、お前、何をする気だ！私を怒り狂わせて殺す気か！」景虎の眼差しは揺るぎなかった。「お爺さん、俺にはもう心に決めた人がいる。釣書に書いてある誰とも結婚する気はない」「誰だ？まさか、金しか頭にないあの女子大生が結城家の女主人にふさわしいとでも言う気か！」だが予想に反して、景虎は真剣な口調でこう答えた。「俺が愛しているのは、鳴海凛だ。一生、彼女としか結婚する気はない」景虎は柚乃に対してなど、最初から一切の感情を持っていなかった。彼が愛しているのは、最初から最後まで凛ただ一人だった。しかし、彼と凛の身分格差はあまりにも絶望的だった。景虎の心の中では、祖父が凛のような身
遅すぎた愛 第6話
「何だって？」秘書の言葉を聞いた瞬間、景虎の両目は血走り、全身の血が一気に頭へ上った。彼は狂ったように飛び出し、車のアクセルを必死に踏んだ。柚乃が後ろから叫ぶ。「景虎、スピード出しすぎ！待ってよ！」景虎の耳には全く入っていなかった。柚乃のことなどとうに頭から消え去っており、ただ一つの念だけが心にある。絶対に病院へ戻り、凛を助け出さなければならない。しかし運悪く商業エリアは激しい渋滞に見舞われており、彼の高級車は行き交う車列の中で全く前に進めなくなった。時間の流れがこれほど残酷に感じられたことはない。景虎はハンドルを激しく叩きつけると、ドアを押し開け、何もかも放り出して走り出した。病院へ駆けつけた時、すでに火は消し止められていた。いまだに黒煙を上げている窓を見上げ、景虎は心臓がギリギリと締め付けられるのを感じた。彼は狂乱になって飛び込み、慌ただしく行き交う消防隊員を捕まえて、震える声で尋ねた。「死傷者は、出たのか？」その言葉を口にした時、彼の胸の奥には、自分でも気づいていないほどの深い恐怖が隠されていた。現場を調べていた警察官が顔を上げ、彼を患者の家族か友人だと思ったのか、少し哀れむような目を向けた。その視線が、景虎の心をさらに掻き乱す。「早く答えてくれ！中は一体どうなってるんだ！」「現場の検証によると、火元はカーテンのようです……すでに黒焦げになった遺体が一体、発見されました」その言葉を聞いた瞬間、景虎は全身の血液が凍りつくのを感じた。見えない巨大なハンマーで殴られたかのように、彼はよろめき、あやうく地面に倒れ込みそうになった。後から駆けつけた秘書が、慌てて彼を支えた。「社長、しっかりしてください！」柚乃もその後ろから追いついてきた。「景虎、どうしたの？具合でも悪いの？」彼女は到着した時にすでに警察官との会話を耳にしており、内心で小躍りしていた。やった、ついに鳴海凛が死んだ。これで私から景虎を奪う人間は誰もいなくなった！景虎は表面上、凛を気にかけていないように振る舞っていたが、毎日彼のそばにいる柚乃には痛いほど分かっていた。鳴海凛が景虎の心の中で、どれほど重要な位置を占めているかを。そう思うと、柚乃の顔には無意識のうちに喜悦の表情が浮かんでいた。彼女は
遅すぎた愛 第5話
景虎は遠くへは行かず、柚乃の機嫌を取るために一番近くの大型商業施設に彼女を連れて来ていた。柚乃は遠慮することなく、景虎のブラックカードを使って湯水のようにお金を使っていた。しかしなぜか、景虎の心はざわつき、波立つような不安を感じていた。まるで、何か大切なものを失ってしまったかのような。柚乃は景虎の異変に気づかず、何着もの服を自分の体に当てて見せた。「景虎、この二着、どっちが似合うと思う？」景虎は心ここにあらずで、適当に視線を向けただけだった。口を開きかけた時、柚乃の独り言が耳に入った。「やっぱり、両方買っちゃおう。どうせ着なくなったら捨てればいいし。景虎がまた新しいの買ってくれるもんね？」柚乃は自立すると口では言うものの、お金の使い方は荒かった。景虎は以前はそんなことを気にしなかったし、お金で彼女を養うことにも慣れていた。だが今は、理由もない煩わしさが胸の奥から込み上げてくるのを感じていた。景虎は適当に頷きながらも、どうしても凛と一緒にいた頃のことを思い出してしまう。実は当初、景虎は凛に対して貧乏人を装うつもりなどなかった。しかし、当時の凛は簡単には振り向かないことで有名で、彼女との距離を縮めるために、平凡な会社員のふりをしたのだ。そして凛は、まさに彼が想像していた通りの女性だった。彼女は無駄遣いを全くせず、男が女にお金を払うのは当然だなどとは微塵も思っていなかった。景虎の誕生日の時、彼女の家庭環境が悪いことを知っていたため、高価なプレゼントなど全く期待していなかった。それなのに凛は何も言わず、こっそりお金を貯めてプレゼントを買い、彼を驚かせた。プレゼントを買うために食事を抜いたり、どんな苦労をしたかを景虎に愚痴ることは一度もなかった。バイトでできた手の傷に景虎が気づき、心を痛めた時でさえ。凛はただ、気にしていないように笑うだけだった。「大丈夫だよ、全然痛くない。あなたにプレゼントを買うためなら、どんなことだって平気」凛のその不器用で真っ直ぐな姿を見るたび、景虎は何度も自分の本当の身分を打ち明けようと思った。しかし、言葉が口をついて出そうになるたび、彼は怯んだ。凛は容姿端麗だが、心の奥底に深い劣等感を抱え、過去のトラウマに苦しんでいることを彼は知っていた。嘘の上に
