LOGIN「お、あれカガリじゃね?」
軍服から部屋着に着替えた霧山が声をあげた。 男女共同ルームで休んでいた数人が、窓に張り付く。「また本部に呼ばれてたんかアイツ」「くっそー異髄力二個持ちのチート野郎め」「入隊五年目の俺も、そのうちあいつの部下ルートかもな……」「不知火くんってコープスイングの個人スピード、あの鬼山中佐の次なんでしょ。かっこいいわー」「狙うなら今なのに、鉄壁~」 共同ルームにたむろする隊員が、口々に好きなことを言う。 カガリの同期の阿部と霧山は、高校時代からこうしたことを聞きなれていた。 よって、聞こえないふりだ。 何か言い返すと、カガリの弱点を知らないかとか余計な詮索がくる。「カガリのやつ、なにかと目立つからなぁ」「おれなら嫌だよ、胃が弱いからな」 ひそひそ言っていると、カガリは着陸斜路に降り立ってそのま姫川四葉は、肉の缶詰が入った小箱を持って男女共同ルームをうろうろしていた。 先日、御厨沙良が病気のために長期入院する旨と不知火カガリをオフィリア05部隊の隊長にすることが放送された。 カガリの隊長職は、御厨が戻る間なのかずっとなのかは分からない。 それでもお祝いに、何かしたかった。 「不知火マジで空気読まねえよなぁー、とうとう隊長かよ」 「いやまあ、じゃあSランク二回倒せんの? って言われちゃそりゃ無理だけどさあ。テンポおかしくないか?」 「生島司令に気に入られて、ちょっと贔屓感じる~」 「分かる、五月だよ? 入隊して一年も経たないやつがねぇ……」 「ま、利点があるとしたらテレビにめっちゃ映ることかな。オフィリア05部隊が最近ダントツニュースで流れるもんな」 「いやいやオフィリア05部隊に配属されなくてよかったぁ。あんなスピード出世と比べられたくなーい」 四葉は、意図してカガリへの妬み声を聞かないようにする。 入隊してからずっとこうだ。 むしろ、数は増えている。 以前は阿部と霧山が、二人がかりでそういう雰囲気からカガリをシャットアウトしてきたが、最近はカガリがいようとおかまいなしな気がした。 「けど、本部からお茶の水基地に左遷になって、不知火の部下になってる人可哀そうじゃないか? 准尉で本部勤務ならエリートコースなのに」 「それな……。しかも二十ちょいでしょ、絶対エリート」 「雨宮准尉だっけ、何かミスでもしたのかな」 「俺本部勤務に一度でもなったら、他支部なんか行きたくねーなー」 聞きたくない。 防衛高の時代は、ここまでじゃなかった。 男女共同ルームでカガリを待つのを止めようかと、四葉は思い始めた。 男子寮の中には入れないが、寮母に荷物を頼むことも出来る。 会うことは諦めて、男子寮のほうへ行こうとす
会議室には緊張感がみなぎっていた。 駆け付けた夜坂司令と、嶽村副司令は顔色が白くなった鬼山とカガリに言葉を無くす。 後から榎木少佐が入ってきて、中から部屋に鍵をかけた。 「私のことは気になさらず。録音機の代わりだと思ってください」 そういって、一人で部屋の隅に腰かける。 鬼山がまず、ソラから切り出された事実を説明して、司令を呼んだことを説明した。 当事者のソラだけが、わたがしのようにふわふわと低空を舞っている。 「富士山麓にも地球外生命体……? しかも不知火少尉の側の人間……?? どういうことなの、オペレーションルームが捉えられない地球外生命体がいるということ……?」 椅子は出されていたが、榎木少佐以外全員が部屋をうろうろと歩く。 深呼吸してカガリが座ると、ソラがその膝にちょこんと座った。 「ソラ、富士山麓には異界防衛軍の基地がある。それは知ってるのか?」 『ソラのナカマも、あそこにスコシいル。通信してル』 カガリは頷く。 すると、大声で嶽村が遮った。 「M1,022型異星人は地球と協力する約束だ! なんでこんな大事な話をそちらからしなかったのかね!? 富士山麓にはいつ地球外生命体が入り込んだんだ!!」 「嶽村副司令、ソラに時間のことを聞くのは無駄です。ソラからすれば、地球にきたのも最近の感覚です」 ソラと話していると、カガリの幼少期も一昨日くらいの意識でいるのだ。 生命体として、人間と同じ感覚を要求するのは時間の無駄だ。 「しかし――」 「今は聞く時間です、副司令」 鬼山が冷ややかな顔で嶽村の腕をつかむ。 静かに立ち上る威圧に、嶽村は無礼な……と呟きつつも黙った。 「富士山麓の基地にきた宇宙人は、ソラはどの異星人かわかる? そいつらは何をした?」 『なまえ、わからなイ。前からいル宇宙人。乗り物にノ
五百雀《いおさき》月子は、御厨沙良の部屋で笑い転げていた。 初の給料が入り、両親にも送金はしたがお年頃としてはそれで終わりたくない。 ケーキを御厨隊長の元に持参し、おしゃれな服を売っているところや喫茶店などの話を聞きに部屋に上がり込んで一時間。 御厨が、彼氏の末元修司とデートにいって店員に親子に間違われかけたことなどを面白く語るので、遠慮なく笑っていた。 「親子って、さすがに酷すぎるよね~? 私何歳だと思われてたのかなー」 「彼氏さんがふけてるとか?」 「えー? 修司さんがー? ないない」 ケーキをつつきながら、恋バナに花が咲く。 そんなたわいもない平和な午後が、不意に破られることになった。 バン、とノックもなしにドアが開いた。 そこには、テレビやグッズで顔を知る本部の鬼山中佐がいる。 「え?」 「御厨少佐、本部に来てもらおう。残念だが、質問には一切答えられない」 冷ややかな顔の鬼山中佐にひっぱられ、御厨がよろめく。 本部からの何かしらの要請ならば、基本的にオペレーションルームから通達がくるものだ。 直接部屋に乗り込まれて、連れ出されることはない。 しかも鬼山は土足だった。 「鬼山中佐、失礼ですが乱暴すぎませんか!?」 思わず声が尖った月子を見返す鬼山の目は、絶対零度だった。 「大丈夫だよ、五百雀《いおさき》ちゃん! なんかあるんだよ」 そもそもここは女子寮だ。 男の鬼山が、しかも最強の男が乗り込んできて騒ぎにならないはずがない。 腕を引っ張られて連れ出される御厨を、女子の歓声が見送る。 ――なにを呑気な。 月子の唇が悔しさのあまり、歪む。 アレはキャーキャー騒がれるようなことじゃない。 御厨本人のも話せないと言われたことを、月子
お茶の水基地は、五月の新緑に満ちていた。 あれ以来、Sランク地球外生命体も出現せず、学者がシェルターから飛び出してくることもない。 双子の椎名上等兵がどこまで活躍しているのか、カガリには分からなかった。 今のところ、生島基地司令に呼び出されることも、本部の夜坂司令に呼び出されることもない。 カガリの中で変わったことといえば、カガリのグッズが販売され、お茶の水基地宛てにファンレターを貰うことが増えた。 討伐の任務があると、偵察ドローンがより接近してくるようになったが、気にしないことにしている。 「おー、おつかれさん。任務かなー?」 「啓心……鬼山中佐、お疲れ様です」 本部についたカガリは、鬼山中佐に速攻で絡まれた。 ぐりぐりとこめかみを攻撃されて、カガリは仏頂面になる。 小さいころは、憧れの兄貴的な存在だった。 こまめに遊んでくれた兄貴は、今や最強となった。 パフィオペディルム型が出現してカガリが暴走した際、手痛い目に入ったことを引っ張り出すような器でないのが、幸いだ。 「そんな他人行儀にしなくったってー。啓心って呼び捨ててた頃はどこ行ったー?」 「任務中だし」 「可愛くないなー、少尉殿は」 「オレに可愛かった時期なんかねぇよ」 本部では、三つ目の異髄力が生まれた後に検査された以来だ。 それより前となると、椎名伊織を護送した時だ。 思えば、討伐依頼はあったものの怪我人を治した記憶がない。 「最近本部は平和なのか?」 「ええ? まあねえ、最近は地球外生命体の出現警戒アラートも少し減ったな」 鬼山とカガリが並ぶと、カガリのほうが背が高い。 鬼山は少し背伸びをするようにして、小声を出した。 「ここだけの話、俺は嵐の前の静けさだって思ってんのよね」 「……根拠は?」
カガリの報告に、現場も本部オペレーションルームも沸き立った。 動き回る獰猛な顎に突撃することは怖いが、残る一体も空間に固定されている。 「こんなにあっさりと……?」 モニターを見ながら愕然として、夜坂本部司令が呻いた。 カガリがまだ異能防衛軍に入隊する前、別のSランク地球外生命体が出現した際に、カガリと似た捕獲能力のある鷲塚大尉が同じように固定しようとして失敗した過去がある。 Aランクまでは影の異髄力で食い止めたものの、Sランクの膂力に耐えきれなかったのだ。 以降は、素早く弱点を探って倒す作戦でも鬼山中佐たちは結果を出してきた。 同じSランクのパフィオペディルム型も、不知火名誉中将が最後の力で弱点を暴いたものを鬼山中佐が、後から駆け付けて止めを刺している。 モニターでは、速度で威力をあげた鬼山が、残る一体の地球外生命体の顎を下から突き破って撃破した。 ぐったりとした二体の地球外生命体は、空中でこと切れた。 「偵察ドローンは、良い映像を捉えましたな! これでテレビが盛り上がりますなぁ!」 夜坂司令の隣で、嶽村副司令が小踊りそうなほど喜んでモニターを見ている。 苦々しいが、国が支援しているのだから止められない。 今夜のトップニュースになるだろう。 未知のSランクの地球外生命体が、隊員が怪我することなく倒されたのだから。 国民たちは勝利に酔い仕入れるだろう。 普段から、地球外生命体が出現してはシェルターに逃げ込む毎日を送っているのだ。 夜坂司令は、本部に戻る部隊の中から榎木少佐を注視した。 自分の右腕は、間近で不知火カガリの戦闘を見てどう思ったのか。 一機のコープスイングが、本部の方向から離れて飛び去っていく。 米粒サイズになって画面から消えたのは、カガリだった。 援軍として呼ばれたのだか
カガリは司令室を出た。 カガリの懸念――護送任務を知る人間の中におそらく裏切り者がいること――を生島司令に伝えたのだ。 生島は、本部の夜坂司令とうまく連携すると請け合ってくれた。 そして、富士宮支部のほうでは早くも椎名上等兵たちが活躍していると教えてくれた。 久遠揚羽からは、遠回しに元気があるかとメールがきている。 カガリが男女共同ルームになかなか顔を出さないせいで、心配させたらしい。 揚羽も二人部屋を一人で使っているので、夜は寝る前に通話するようになった。 揚羽からの最近の反応は、どこか以前の姉っぽさは薄れているように思うが、まだ確信はない。 それでも、ささくれた心は随分癒された気がする。 霧山についての弱音も、揚羽は全部聞いてくれた。 「――不知火少尉、本部からの入電です。緊急事態につき、本部への援軍要請です!」 基地内で、緊急コールが流れると同時にアナウンスが被さる。 カガリは、疾走して着替えに走った。 今日は出撃のシフトではない。 急いでバイオメタリック・エクソスーツを着用しながら、イヤフォンを耳に着けた。 「不知火少尉、浅草にて新型の地球外生命体が出現。脅威度判定Sランクと判断されました。神原中佐より、援軍指名ですがいけますか?」 「行きます」 前回、親の仇であるSランク地球外生命体のパフィオペディルム型には間に合わなかった。 今度こそ、自力で仕留めてみせる。 少尉の位にあった実力があると。 ――しかし、指名……。 神原雪音と鬼山啓心すら、本部判断で現場に放り込まれているのだ。現場が指定したところで叶うとはあまり思えない。 あの神原がどんな判断でカガリを指名したのだろうか。 セイント・テスラを期待されているのなら、無名の新型にはそれは使えない。 新型には、遺骸もデータを取るために必要だ。
「オフィリア05部隊、出撃します」 「通達、了解。作戦プロトコル起動」 異界防衛軍、お茶の水支部。オペレーションルームで矢継ぎ早に言葉が飛び交う。 「偵察ドローン《スカウトオービット》、現地到着。映像、共有します」 「生体反応感知、偵察ドローン《スカウトオービット》を寄せよ」 渋い男の声が、指揮を執る。 お茶の水基地副指令、剣崎《けんざき》政虎《まさとら》がオペレーションルームの長だ。 剣崎が地球外生命体《ヴォイドフォーク》の異髄から得た力は『ニューロ・
検査室で、カガリは生島中佐と再会した。 会議が終わっての立ち合いだ。 生島の場合は検査結果より、カガリの心配で参加している。 「もう慣れてるので、中佐が立ち会わなくても……」 「いや、ぜひ立ち会わせてくれ。私は普段お茶の水支部から出られないからな」 検査機器を持っている人間、紙の書類を持って行き来する人間、と検査室の中は人が多い。 簡易着替えルームで、カガリは重たい礼服を脱ぎ、バイオメタリック・エクソスーツに着替える。 集団に観察される羞恥は、とうに捨てた。 異血覚醒してからというもの、そんなものは無駄でしかない。 検査台の上に横になると、ケーブル類が
「は~、だりぃな……」 不知火《しらぬい》カガリは、ため息をついた。 母親である知世中将の墓参りのあと、異界防衛軍本部に呼び出されたのだ。 亡くなった母の話題は、カガリには重い。 期待と好奇心を背負い続けて、十八になった。 不知火カガリ、階級は兵長。下から四番目の階級だが、今年防衛高を主席で卒業した身では、かなりの大抜擢だ。 異界防衛軍お茶の水支部、オフィリア05部隊にこの春配属されたばかり。 生島中佐は、お茶の水支部の基地司令でもある。 『ドウシタですか、カガリ。ソラとあうのヒサシブリです、うれしくないカ?』 地球外生命体《ヴォイドフォーク》の中で、
西暦2026年。春。 霊園の中を、軍服で歩く二つの影があった。 壮年の男が立ち止まると、まだ少年の面差しのある不知火《しらぬい》カガリも足を止める。 二つあった花束のうち、一つはもう供えてきた。 「ここだね、不知火兵長。君の母上のお墓は……よく手入れされている」 「はっ! 母も喜ぶでしょう。好意で手を入れてくれる方が多いので」 「私が育て、みんなを救ったヒーロー……。今の幹部の多くは不知火名誉中将に救われた面々が多い」 白髪の男――生島《いくしま》慎三郎《しんざぶろう》中佐は、ハンカチを顔にあてる。 過去の思い出が一気に生島の胸に押し寄せてきた。 不