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第7話
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過去を忘るること能わず 第23話
時也は信じられない思いで目を見開き、まるで初めて目の前のこの女性を本当に知ったかのようだった。彼の中で「自分を失ったらすべてを失う」と思われ、監視員の仕事にすがってかろうじて日々を繋いでいた愛禾里は、落ちぶれるどころか、彼が虚偽と欺瞞に溺れていたこの二年間で、一歩一歩、かつて彼の立っているところに登り、さらには……彼を超えていたのだ！彼女は依然として、深海で共に戦える愛禾里であり、さらに高く、遠くへ飛んでいった。しかし彼は、偽りの命の恩人のために、自らの翼を断ち切り、この奈落の底に堕ちた。あまりの対比と認識の逆転に、全身が凍りつき、指先まで震えた。「お、お前……とっくに知っていたのか……」彼は何かを急に思い出し、声を震わせた。「俺が偽装死だって、最初から知っていたのか？」「ええ」愛禾里はためらいなく答えた。目は氷のように澄み切っている。「あなたが用意した偽の身分に気づいていた。その身分を辿っていくと、すぐにあなたを見つけることができた。あなたは白石柚魚と国外での二年間、楽しく過ごしていたでしょう。それなのに、なぜ帰ってきたの？」そう、彼女はすべて知っていたのだ。――なるほど……帰国してから、愛禾里が自分を見る目が、まるで小さな蟻を見つめるような視線だったのも無理はない。時也の顔から血の気は一瞬で失せ、紙のように青ざめた。自分が帰国後、彼女の前で見せた独善的で高慢な態度を思い返した。彼女にみすぼらしい監視員の仕事を辞めさせ、自分が養うと言い、結婚式を一方的に宣言し、柚魚のことを考慮するよう強いた。なぜ待たなかったのかと問い、冷酷無情だと責めた。そして――彼女を殴った。そのすべての光景が、今、最も鋭い皮肉となり、心臓に突き刺さり、血が滴るように痛んだ。あの時、どうしてあんなに愚かで、盲目だったのか。果てしない後悔が最も激しい波のように押し寄せ、時也を完全に飲み込んだ。彼は椅子に力なく座り込み、すべての骨を抜かれたかのようで、頭を上げる力すら残っていなかった。「今、わかった？」愛禾里は彼の崩れ落ちた姿を見つめ、最後に残っていたわずかな哀れみの色さえも消えた。「一路時也、あなたは昔、私に優しかった。でも私たちの間は、ずっと清算済み。あなたが白石柚魚をかばい、偽装死を計画したあの日から、私たちの間
過去を忘るること能わず 第22話
冷たい取調室で、四方の壁は真っ白で、光さえも吸い込まれるかのようだった。硬い椅子に座る時也は、魂まで抜かれたような感覚に襲われていた。確固たる証拠の前では、彼のすべての弁解は無力で、空々しく響くだけだった。彼はすべてを自白した。あの時、柚魚が救命の功績を横取りしたことから始まり、データ誤記事件で恩返しのために彼女をかばったこと、そして最後に、発覚のリスクを完全に避けるため、二人で偽装死の計画を練ったことまで。事実を述べながら、時也はかつての栄光と誇り、そして信じていた愛情が、粉々に砕け散っていくのを感じた。調査員は無表情で記録を取り、時折、彼に視線を向けるだけだった。「白石柚魚は……？」時也の声はかすれていた。「彼女ですか？」調査員は記録を閉じ、淡々と答えた。「あなたよりも深刻です。同僚を陥れ、偽装死を計画し、審査を逃れ……数罪併合で、現在取り調べ中ですが、精神状態は明らかに良くありません」時也の顔に表情の動きはなかった。彼は、功績を横取りした心の歪んだ人間のために、命を救って愛してくれた大事な人を裏切り、陥れたのだ。今、彼は身も心も破滅し、刑務所に送られる。守ろうと必死だった人も、こんな結末を迎えた。胸に絡みつく悔恨は毒の蔓のように締め付け、息もできないほどだった。かつて愛禾里に言ったくだらない言葉、彼女を殴ったあの一撃、なぜ待ってくれなかったのかと問い詰めたこと――すべてが頭をよぎる。そして、判決はすぐに下った。彼は解雇され、過去のすべての栄誉を剥奪され、犯人隠避罪、職務怠慢、偽証罪などで有期懲役を言い渡された。未来は潰え、名誉も地に落ちた。服役のために移送されるまでの間、彼は拘留室の冷たいベッドで身を縮め、過去の光景が走馬灯のように浮かんだ。――制服姿の愛禾里、潜水艦で共に戦ったときの息の合った動き、彼女が最後に見せたあの平静な瞳……そして、救命の功績が彼女のものであることを証明する報告書。一つ一つの映像が、まるで心を切り刻むようだった。彼はまだ諦めきれず、かすかな望みを求めた。上層部に会わせてほしいと騒ぐと、看守が上に報告し、数日後、驚くことに承認された。時也は簡素な面会室に連れて行かれた。ドアが開くと、彼は緊張しながら顔を上げた。しかし、入ってきた人物を見た瞬間、全
過去を忘るること能わず 第21話
旅行が終わり、愛禾里たちはすでに帰国していた。帰国初日、衿斗は彼女に言った。「愛禾里、結婚式をあらためて挙げようか」愛禾里は少し驚いて顔を上げた。衿斗の声は低く、優しく響いた。「あの時はあまりに急で、きちんとした式も挙げられなかった。俺は、みんなに知ってほしい、君は俺の妻であり、この鳴宮衿斗が心から愛する人なんだ」少し間を置き、彼は付け加えた。「すべての準備は俺に任せて。君は当日、最高に美しい花嫁でいてくれればそれでいい」愛禾里は彼の瞳に浮かぶ期待と真剣さを見つめ、心が温かくなった。彼女は形式にこだわるタイプではなかったが、彼が望むなら受け入れようと思い、うなずいて小さく「うん」と返した。衿斗は言った通りに動いた。それからの日々、結婚式の準備はすべて彼自身が取り仕切り、愛禾里を煩わせることはなかった。愛禾里は普段通り仕事を続け、時折、試着や細かい好みの確認に連れ出される程度だった。結婚式当日、選ばれたのは海辺のプライベートな別荘だった。日差し、砂浜、白いベール、咲き乱れる花々――すべてがおとぎ話のように夢幻的だった。式が始まろうとする時、愛禾里は花のアーチの先に立ち、歩き出そうとした。すると、突然ざわめきが聞こえた。大勢の人が押し入ってきた。先頭は時也で、彼の後ろには、以前の帰国祝いのパーティーで見かけた親しい友人たちが続いていた。時也の顔は少し疲れ、目の下にはクマができていた。しかし、目は異常なほど執着的で、愛禾里を見ると輝いた。「愛禾里！君は彼と結婚するべきじゃない！」時也はかすれた声で叫び、視線を花嫁姿の愛禾里に釘付けにし、痛みに満ちていた。彼の後ろの友人たちも口々に助勢する。「愛禾里さん、あなたは間違ってる！時也さんこそ本気であなたを愛しているんだ！」「そうだよ、なんで年上の男のために、時也さんという素晴らしい未来を捨てるんだ？」「聞いた話だと、あの男はただの金持ちで、年もかなり離れてるはずだ。時也さんみたいに若くて有才な人とは比べ物にならないだろ？」「俺たちと一緒に来いよ、愛禾里さん。時也さんはあなたの過去のことなんて気にしない……」その悪意と狭量に満ちた言葉に、愛禾里の眉は強くひそみ、目は完全に冷たくなった。話そうとした瞬間、低く威圧的な声が背後から響いた。「俺の結婚式に
過去を忘るること能わず 第20話
「彼女は今も……恩返しだと思っているのかもしれないよ」衿斗は俯きながら呟くと、微かに苦い表情が滲んだ。美月はそんな弟の様子を見て、心配しながらも思わず微笑みを零した。表では威風堂々としている弟が、恋愛となるとまるで初恋の少年のままだ。「もう、そんな曇った顔はやめなさい」美月は優しく彼の肩を叩いた。「見ると私がじれったくなるわ。いい機会を作って、正式なプロポーズをしなさい。あなたの気持ちをきちんと伝えるのよ。いつまでも彼女を曖昧なままにしておくのはよくないから」衿斗はぱっと顔を上げ、美月を見つめた。その深い瞳の奥に、かすかな希望の灯りが揺らめいた。それから数日、鳴宮家の人々は愛禾里にこれまで以上に親しく接するようになった。美月は特に、あらゆる口実を見つけては彼女を外に連れ出した。ある夕暮れ時、美月は再び彼女の手を取ると、目を細めて笑った。「別荘の裏山に、最高の星見スポットがあるの。今日は絶対に連れて行くわ」裏山の草地に足を踏み入れた瞬間、愛禾里は息を呑んだ。夕焼けの残光が空に溶け、薄紫と淡いピンクが織りなすグラデーションの中、かつてはただの草地だった場所が、無数の白と赤のバラで埋め尽くされ、夢のような花園へと変貌していた。柔らかなストリングライトが木々に絡まり、無数の星々のようにきらめいている。花園の中央には花びらで敷かれた小道が続き、その先に――彼女にとってあまりにも見慣れた姿が立っていた。衿斗だ。彼はいつものスーツではなく、上品なカジュアルウェアに身を包み、凛と花園の中に立っていた。手にした花束を胸に、静かに彼女を見つめるその眼差しには、これまで見たことのない熱い想いが溢れていた。愛禾里の心臓が、思わず高鳴った。背後から美月がそっと背中を押し、優しく囁いた。「行きなさい、私の愛しい義妹」愛禾里は少し戸惑いながらも、花びらの道を一歩ずつ進んだ。歩みにつれて、周囲から温かい視線を感じる。鳴宮家の親族たちが、祝福に満ちた笑顔で見守っている。ベビーシッターに抱かれた子どもたちも、大きな瞳を輝かせてその様子を見つめていた。衿斗の前に立つと、彼女は少しきょとんとして尋ねた。「衿斗、これは……？」衿斗はすぐには答えず、静かに彼女を見つめ続けた。そしてゆっくりと、片膝をついた。その
過去を忘るること能わず 第19話
陽射しが柔らかに降り注ぐ中、愛禾里は別荘のテラスに座り、少し離れた場所で、あの背筋の伸びた男が二人の子どもたちと楽しそうに追いかけっこをしているのを眺めていた。こんな平穏で安らかな日々は、かつてあの暗闇の中では想像もできなかった。彼女の思考は、自然と二年以上前へとさかのぼった。あの時、データ誤記の疑いで連行され、窓のない部屋に閉じ込められた彼女は、恐怖と息苦しさに押しつぶされそうになり、閉所恐怖症の症状でほとんど崩壊しそうになっていた。無限の闇に飲み込まれそうになったその瞬間、鳴宮衿斗（なるみや えりと）が現れた。彼は人事部のリーダーで、旧案件の審査中に彼女の件の不審点に気づいた人物だった。圧力に屈せず、身を挺して保証人となり、息苦しい場所から彼女を救い出した。その後も手を引かず、持てる人脈と影響力を駆使し、少しずつ証拠を集め、真実を明らかにして彼女の潔白を証明してくれた。閉所恐怖症で眠れず、何度も目を覚ます夜には、彼は最高の心理カウンセラーを手配し、根気よく寄り添い、彼女を少しずつ闇から導き出してくれた。言葉は少ないが、常に落ち着いて頼りになる――まるで沈黙の山のように、外界の嵐から彼女を守ってくれた。すべてが落ち着いた時、心身ともに疲れ果てていた彼女は、感謝の気持ちから何かで報いたいと申し出た。衿斗は長く沈黙した。愛禾里がもう何も言わないのだろうと思ったその時、彼は顔を上げ、穏やかな目で彼女を見つめた。「うちの家族は結婚を急かしてる。もし君に今、他の予定がなければ……契約結婚という形でどうだろう。君には避難所が必要だろうし、俺には名目上の妻が必要だ。互いに利益がある」その理由は十分で、彼の一貫した冷静かつ理知的な性格に合っていた。愛禾里はほとんど迷わず承諾した。あの時の結婚は、恩返しであり、息をつき、再出発する機会でもあった。こうして二人は結婚した。婚姻届の手続きは簡素で、結婚式も儀式もなかった。同居はしていたが、まるでルームシェアのように、礼儀を重んじた生活だった。日々は静かな湖のように波立たず、愛禾里はずっと思っていた――二人の間にあるのは恩義と信頼だけで、恋愛感情は関係ない。適当な時期が来れば、別れるのだろうと。転機はある深夜に訪れた。愛禾里は過去のことを夢に見て落ち込み、一人で酒を飲みす
過去を忘るること能わず 第18話
「わ、私は……何もしてない……」柚魚は恐怖で後ずさりし、背中を冷たい壁に押し付け、これ以上後退できないところまで追い詰められた。「してないだと？」時也はポケットから報告書を取り出し、彼女の目の前に叩きつけた。「じゃあ、これに書いてあることは嘘なのか！？」柚魚の視線が報告書に触れた瞬間、毒蛇に噛まれたかのように身を縮め、全身が震え始めた。「話せ！」時也は声を荒げ、彼女の手首を強く握りしめた。その力は骨が砕けそうなほどだった。「あの時、俺を救ったのは本当に愛禾里なのか！？お前が彼女の功績を横取りしたんじゃないのか！？」激しい痛みと、隠しようのない怒りに満ちた眼差しに、柚魚の心の防御は完全に崩壊した。もはや事実を隠し通せないと悟った。「そ、そう……私が……」崩れ落ちるように泣き出し、涙と鼻水でぐしゃぐしゃになりながら柚魚は告白した。「あの時、状況が混乱していて……愛禾里さんがあなたを助けて、あなたは意識を失っていた……私は……心が揺らいで……ただ、あなたにもっと見てほしくて、もっと気にかけてほしくて……」時也は、彼女の口から直接聞くその言葉に、血が頭上に昇るのを感じた。必死に衝動を抑え、歯を食いしばりながらさらに詰め寄った。「ほかにも彼女に何かしただろう？言え！」柚魚の断片的で泣き声混じりの言葉から、さらに汚い事実が次々と明らかになった。柚魚は愛禾里についての悪質な噂を何度も流し、二人の仲を裂こうとした。重要な任務の前日には、わざと口実を作って時也の時間を奪い、愛禾里と時也の衝突を引き起こさせた。さらには、愛禾里が時也に誤解を解こうとした手紙や情報をこっそり妨害していたことも……あの何気ない年月のうちに、愛禾里が経験した落ち込みや、不可解な争い、鋭い問いかけの裏には、常に柚魚の暗躍があったのだ。そして時也自身も、柚魚が演じる弱々しさと「命の恩人」という仮面に何度も騙されていた。何も知らず、愛禾里を「子どもっぽい」「理不尽だ」と責め、彼女の苦しみや怒りを性格の欠点だと誤解していた。時也は、かつて愛禾里が涙で潤んだ目で尋ねたことを思い出した。「時也、あなたは彼女を信じるの、それとも私を信じるの？」その時、彼は何と答えたか？「柚魚は命を救ってくれた。彼女は俺を騙さない。愛禾里、もっと
