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「さあナタ様！皆が待っております！」

「待ちなさい！ナタ様は目立つのがお嫌いなのですよ！」

「ナタ様ぁ、僕と一緒にお昼寝しよぉ～。」

「退け貴様らぁ！ナタ様！ここはぜひ私と！」

「ナタ様！」

「ナタ様ぁ！！」

(……なんでこんなことになってるんだ……？)

これは錬金術にしか興味のない主人公による、異世界勘違いストーリーである。

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VRゲーム「冒険ファンタジー、ステラート」。4年前に発売され、一時期は数百万人というプレイヤーがクエストに勤しんだオープンワールドのゲームである。

平凡な高校生、鈴木《すずき》 陽向《ひなた》もまた、4年前の初期からこのゲームにどハマりし、熱中しているプレイヤーの1人だった。

しかし、

「え、お前まだ錬金術師《アルケミスト》やってんの……？」

4年間一度も転職をした事の無いプレイヤーでもあった。

「うん、まだ集めきれてないレシピあるし。」

同じステラートプレイヤーのクラスメイトの言葉に、陽向はつまらなそうにスマートフォンを弄りながら答える。

最初は同じ熱量で語り合えたので楽しかったが、ここ最近の彼は「自分はレベル250を越えたのにお前は～｣とか、「生産職なんて負け職いつまでしてんの？俺なんて剣士スキルをウンタラカンタラ～」とマウントじみた話が鼻について仕方なかった。

ステラートで初期の職業《ジョブ》のままゲームを続ける者はほぼいない。

ジョブチェンジがし易いゲームということもあるが、特に錬金術師《アルケミスト》はレベル10以下のショップコインの手持ちが少ないプレイヤーが使う職業《ジョブ》だ。

理由としては錬金術師《アルケミスト》は自分で回復薬を作れるため、ショップで回復薬を購入できないプレイヤーが回復薬目当てに使うのだ。

しかし、レベルが10を越えれば、クエストでたんまりショップコインを貰える。

ある程度になれば、わざわざ素材を集めてMP消費して～なんて面倒なことをするよりもショップでより良い回復薬を買ってしまう方が楽なのだ。

他にも錬金術師《アルケミスト》は筋力、体力、速度、共にステータスが低く、さくさくクエストを進めたいプレイヤーからすれば、ショップコインがある程度溜まった所でさっさと剣士や武闘家などの戦闘職に転職してしまう。

生産職なのでどうしても攻撃力は戦闘職には及ばない。

それゆえ初心者用の職業とまで言われる錬金術師《アルケミスト》。

そんな錬金術師《アルケミスト》を、陽向は4年間ずっと使い続けていた。

「いい加減転職しなって。全然クエスト進めてねーじゃん。」

「別にいいじゃん。俺クエストどーでもいーし。」

そう、陽向はクエストやストーリーはどうでもよく、ただひたすらに錬金術師《アルケミスト》の特有スキル、錬金術にハマっているのだ。

回復薬などのポーション制作や、バフ付き装飾の錬成、オリジナル魔法陣の試行錯誤などが楽しいのに、何故わざわざそれが出来なくなる剣士や武闘家に転職しなければいけないのか。

(色んな素材掛け合わせてレシピ発見したり、魔法陣と装飾の錬成掛け合わせてみたり、そーゆーのが楽しいのに。)

未だにペラペラとステラートの攻略について口を動かし続けるクラスメイトに、陽向はそっと息を吐いた。

確かに錬金術師《アルケミスト》は最弱職だ。

それでも4年間コツコツ経験値を貯め、スキルを強化し、自ら作り上げたバフ付き装飾でステータスを底上げし、レベルを140まで上げたのだ。

そうなれば素材集めに必要な魔物討伐だって特に困らない。

そこら辺のひよっこ剣士よりも断然強いのに、何故こうも下に見られなければならないのか。

(……はぁ、もう引きこもってずっと錬金術だけしていたい。)

なんて、勉学に忙しい学生の身としては到底無理な願いを思い浮かべながら、陽向はクラスメイトの話をただただ聞き流していた。

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放課後、「よっしゃ帰りワックよろーぜ！」や「練習だるぅー！行きたくねー！」なんてワイワイガヤガヤと騒がしい教室をさっさと抜け出した陽向は、足早に帰路に着く。

汗水流す青春？

キラキラした放課後？

しゃらくせぇ！！俺は錬金術(ゲーム)がやりてぇんだ！！！

帰宅部とは思えぬ俊敏さで帰宅した陽向は、その辺にリュックサックを投げ捨て、VRゴーグルを手に取った。

高校の近くで一人暮らしをしているため、それに文句を言う親もいない。

(ま、元々超放任主義のあの人たちなら文句も何も言わないだろーけど。)

なんて、顔も朧気な両親の事を思いながら、VRを起動する。

そしてゴーグル越しに見える画面から、ステラートを選択し、ゲームを開始しようとしたその時だった。

「は……！？」

真っ白に光り輝く画面に目が眩む。

開けていられない程の眩《まばゆ》いそれに思わず目を閉じた次の瞬間、

『初めまして。地球の子よ。』

目の前に顔の見えない、人のようで人ではない女が立っていた。

(……え、俺の錬金術ライフは……？)

学校を1日頑張ってやっと錬金術が出来ると思ったのに、目の前にはステラートの起動画面ではなく知らない女。

背に生えた三対の翼はゆらゆらと揺れ動き、その向こうには煌々と輝く光輪が在る。その輝きが逆光となり女の顔はよく見えないが、ふわりと揺れる金の髪がキラキラと光の粒子を纏っていた。

(…新しいクエストか何かが始まるのか？でもまだステラートを起動してないと思うんだけど……)

内心首を傾げていると女は『これはクエストでもゲームでもありませんよ。』とその翼を揺らしふわりと陽向に近づく。

それに反射的に仰け反った陽向は「……えーっと……？」と言葉をこぼした。

『貴方は選ばれたのです。私の作り上げたステラートの世界に転移する権利を貴方に与えましょう。』

「あ、結構です。」

即答だった。

与えましょうの「う」を言い終わって0.1秒位の即答だった。

『……こ、こほん、貴方は選ばれたので「あ、テイク2要らないんで。転移とか興味無いし俺は錬金術しか興味ないんで。」

慈悲はなかった。

最早最後まで言わせずのお断りだった。

それには流石に女も予想外だったらしく、ウロウロと彷徨う指先に忙しなく動く翼たち。

上手い言葉も出ないらしく、『あの、』『えっと、』と言葉を詰まらせ、

『お願い助けてぇぇえええ！！！！』

ドパッと涙の滝を出して陽向に縋り付いた。

『もう貴方しかいないのよぉぉおお！！！』

(ええええぇ……)

顔は影になって見えないのにビッシャビシャに降り注ぐ涙に陽向は内心ドン引いた。

先程までの人外じみた威厳はどこへ行ったのか。あるのは人間(17)にしがみつくベソベソに泣きじゃくる人外(年齢不明)(装備:翼 光輪)とかいう訳の分からん状況である。