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第169話
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病院へ向かう途中、九条薫は強く手を握り締めていた。彼女は藤堂沢に何も聞かなかった。病院の廊下は長く、九条薫は廊下を歩きながら、かすかに女性の泣き声を聞いた。それは歪んで苦しげな、聞き覚えのあるような、それでいて聞き覚えのないような声だった。九条薫は歩みを速めた。ドアを開けて入ると、藤堂沢が彼女の後ろに立っていた。彼は低い声で言った。「凛の部下に右耳を潰された。見つけた時は、廃倉庫にいた」九条薫の目に涙が溢れ、ドアノブを握る手が震えていた。しばらくして、彼女はようやくドアを開けて中に入った。道明寺晋は彼女よりも先に到着していて、彼の婚約者も病室にいた。小林颯はベッドに座っていたが、やつれて別人のようだった。彼女は道明寺晋と彼の婚約者を見ようともせず、彼らの言葉にも耳を傾けなかった。なぜなら、彼女は聞こえなくなっていたからだ。彼女はまるで生ける屍のようだった。九条薫が入ってくるまで、彼女の目に光はなかった。九条薫は優しく彼女を抱きしめ、震える唇で遅くなってごめん、と謝った。小林颯は声を上げて泣いた。彼女の泣き声は奇妙で、普通の人が泣く声とは全く違っていた......道明寺晋は呟いた。「左耳があるじゃないか。どうして聞こえないんだ？」九条薫は小林颯を抱きしめた。彼女は静かに目を閉じた。「道明寺さん、颯は15歳の時に左耳の聴力を失っているの。ここ数年は、右耳だけで聞こえていた！今、あなたとあなたの婚約者は、彼女の右耳まで奪った。言ったでしょ、彼女はただの孤児だって。彼女には何も奪う力なんてない......二ノ宮家と道明寺家の前では、彼女は本当に無力なのよ！どうして彼女の気持ちを利用した挙句、彼女の体まで傷つけるの？」道明寺晋の全身が震えていた。彼は小林颯を見た。やつれて別人のようになった彼女を見て、彼はついこの間まで、彼女があんなに瑞々しく自分の下に横たわっていたことを思い出した。男と寝たいと媚びを売っていたことも思い出した。彼が彼女を弄ぶ時、彼女の左耳に男女の甘い言葉を囁いたり、下ネタを言ったりするのが好きだったが、彼女はいつもぽかんとした顔をしていた......彼女は聞こえなかったのだ。最後に会った時、彼は彼女の耳元で囁いた。「もし相手がお前だったら、俺は喜んで婚約する！一晩に10回でもする」彼
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第171話
深夜の静まり返った頃、道明寺晋は病院に戻ってきた。小林颯は彼をちらりと見ただけで、再び顔を膝にうずめた。彼女はまだ深い恐怖の中にいて......彼に近づきたくなかった。道明寺晋は喉仏を上下させ、出て行った。彼はがらんとした廊下を歩き、革靴の音が響いた。廊下の突き当たりの窓を開けると、夜風が吹き込んできて、彼の顔を痛めつけた。それと同時に、彼の体についた女の香りを吹き飛ばした。背後から足音が聞こえた。彼はそれが藤堂沢だとわかった。道明寺晋は震える指で煙草に火をつけた。夜の闇に白い煙草の煙が、まるで彼と小林颯が夜に交わした情事のように......彼は淡々と言った。「初めて彼女を見た時、俺は衝撃を受けた。なんとかして彼女を手に入れようとした。だが、俺は彼女と結婚しないことはわかっていた。今でもそう思っている！無理だからだ。現実的じゃない！沢、俺が彼女にできることは、彼女を解放して、邪魔することなく残りの人生を生きてもらうことだけだ......」彼は指先の煙草を見つめ、さらに低い声で言った。「九条さんがそばにいてくれるなら、俺は安心だ」藤堂沢はしばらく黙っていた。そして、静かに言った。「俺が最高の専門医に診断してもらった結果、右耳の聴力は完全に失われていて、これからは補聴器が必要になるそうだ。晋、それでもいいのか？」道明寺晋は体を横に向けて煙草を消し、淡々と言った。「上に立つ者だけが選択肢を持てるんだ。沢、お前が一番よくわかってるだろ」彼は10億円の小切手を残した。小林颯が余生を送るには十分な金額だった。去り際、彼は少し顔を上げ、目頭を熱くした。そしてその後の人生、どんなに多くの突飛な出来事があろうと、どんな女に出会っても、あの夜の「もし相手がお前だったら、俺は喜んで婚約する！」という言葉には及ばなかった。......藤堂沢はその小切手を小林颯に渡した。小林颯はその小切手を握り締め、肩を震わせて泣きじゃくったが、声を上げて泣こうとはしなかった。彼女は自分の声がどれほど奇妙で、どれほど聞いていられないものかを知っていた......九条薫は彼女を抱きしめた。彼女は小林颯に自分の目を見るように言い、口パクで言った。「あなたにはまだ私がいる！颯、あなたには私がいる」小林颯はぼうっとしていた。九条薫の目に
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朝、九条薫が目を覚ますと、藤堂沢の寝顔がすぐそこにあった。藤堂沢はソファで眠り、片手を頭の後ろに、もう片方の手を九条薫の腰に回していた。男の手のひらの熱が、彼女に伝わってくる......藤堂沢のシャツのボタンは外れ、黒いスラックスはきちんと履かれているものの、ベルトはなくなっていた。九条薫は自分の様子を確認した。服はそれほど乱れていなかったが、女の勘で、下着がなくなっていることがわかった。そして、ソファの隙間から、薄く透けた黒い下着が見えた。九条薫の頬は熱くなった。昨夜、彼女と藤堂沢は、一線を越えてしまったのだ......彼女はそっと体をずらそうとしたが、腰に回された手がぐっと力を込め、再び引き寄せられた。二人の体はぴったりと密着し......いい大人同士だから、何かを感じ取らないはずはなかった。微妙な空気が漂う。藤堂沢は目を閉じたまま、低い声で「動くな！もし我慢できなくなって何かしたら、泣くなよ」と、彼女に軽く腰を叩いた。九条薫はもはや動けず、おとなしく彼の胸に抱かれ、彼の昂りが静まるのを待った。しばらくして、藤堂沢は彼女の細い肩を優しく撫で、黒曜石のような瞳で見つめながら言った。「昨夜のこと、責任を取ろうか？」昨夜、九条薫は記憶をなくすほど酔っていた。実際、どのようにして、何回したかって......彼女は全く思い出せなかった。しかし、思い出せないおかげで気が楽だった。心に重荷を背負い込むこともない。彼女は彼の体に手をついて起き上がり、細く長い指で髪を梳いた。バイオリンを弾く指は、本当に美しい。見ているだけで心が洗われるようだった。藤堂沢はこの光景を静かに眺めていた。藤堂グループに入って以来、彼は常に勤勉で、今日のようにソファに寝そべり、何もせず、ただ朝の光に照らされる妻の姿を見つめていることなどなかった。彼はそっと彼女の手を握った。彼の声はさらに優しくなった。「どうした？黙って」九条薫はテーブルの上の焼酎の瓶に視線を向け、少しぼうっとしていたが、やがて静かに言った。「もう大人同士だし、こんなことで責任を取る必要はないわ。それに、正式に離婚届を出したわけでもないし、一度くらい......別に構わないでしょう？」彼女は、どうしてもあの黒い下着を見る勇気がなく、部屋に戻って着替えた。
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九条薫の笑顔が消えた。顔をそむけた途端、子犬が彼女の首を舐め始めた。くすぐったさに身をよじると、ちょうど藤堂沢の首元に顔を埋める形になった。甘えた声で「沢、この子、連れて行って」と彼女は言った。藤堂沢は子犬を抱き上げたが、彼女を抱きしめたままだった。彼は彼女の体に密着し、深い眼差しには抑えきれない感情が滲んでいた。耳元で優しく「いいか？」と囁いた。九条薫は顔を真っ赤にして、震える声で「だめ」と言った。藤堂沢はしばらく彼女の体に密着していたが、気持ちが落ち着くと彼女を解放した。シャツとスラックスを整えながら「午前中、重要な会議があるんだ。夜、また来る」と言った。「夜は予定があるの」九条薫は即答した。藤堂沢は軽く笑い、何気ない風を装って「誰と会うんだ？杉浦か？」と尋ねた。九条薫は彼に説明する必要はなかったが、それでも「伊藤夫人が紹介してくれた投資家よ。伊藤夫人によると、とても実力のある方らしいの。今夜会う約束をして、詳しい話を聞くことになっているわ」と説明した。藤堂沢はコートを着ながら「送っていこうか？」と尋ねた。九条薫は断った。藤堂沢は手を伸ばし、うっすらと赤くなった彼女の目尻を優しく撫で、低い声で言った。「どうした？俺が夫だってことがバレるのが怖いのか？」「違うわ！」藤堂沢は笑って、腰をかがめて片手でシェリーを抱き上げ、子犬に優しく「ママにバイバイしよう」と言った。九条薫の顔は恥ずかしさで赤くなった。藤堂沢はそれ以上しつこくせず、ドアを開けて出て行った。彼が出て行った後、九条薫は家の片付けを続けた。30分後、藤堂沢が送らせた朝食と二日酔いの薬......そして藤堂沢が書いたカードが届いた。彼は冗談めかして彼女を「シェリーのママ」と呼んでいた。九条薫は静かにソファに寄りかかった。子犬、朝食、カード......どれも男が女を口説く時の手段だ。彼女がそれを知らないはずはなかった。普段なら気に留めないことだったかもしれない。しかし、ここ数日、彼が父親を救い、彼の人脈で小林颯を助けてくれた。藤堂沢がいなければ、今の生活はひどく混乱していたに違いない。九条薫は彼に感謝していた。以前とは違う、彼の思いやりと優しさに彼女は気づいていた。もう彼女に無理強いすることもなかった。あの時、病院で彼女
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伊藤夫人は彼女の意見に賛同した。彼女は店員に言った。「これでお願いします。もう一人のお客様ももうすぐ到着しますので、すぐに料理を出してください」店員は頷いて出て行った。二人きりになると、伊藤夫人は個人的な話を始めた。「来る時、うちの主人が電話で話しているのを聞いちゃったんだけど、晋はあなたの友達のせいで婚約者と大喧嘩したらしいのよ。婚約式の夜にクラブで何人ものアイドルを呼んで遊んで、道明寺会長を怒らせてしまったそうよ」彼女は優しくため息をついた。「男なんてそんなものよ！今はあなたのことで死ぬほど悩んでいるみたいだけど、2ヶ月もすれば元通り。あなたのことなんて覚えてもいないわ。男を頼るより、自分の手にお金がある方が大切よ」九条薫の胸が痛んだ。彼女は小林颯が失った聴力のこと、そして苦しみながら一晩中座っていたことを思った。それなのに、たった10億円にしか値しなかった。伊藤夫人は彼女の表情を見て、それ以上何も言わなかった。店員が料理を運んでくると、沈んだ雰囲気は少し和らいだ......再び賑やかになった、伊藤夫人と九条薫は他愛のない話をした。その時、外から声が聞こえた。「藤堂社長、こちらへどうぞ。2201号室です」藤堂社長......九条薫は少し驚いた。そして、部屋のドアが開けられた。そこに立っていたのは、他でもない藤堂沢だった。背の高い彼は、少し頭を下げて部屋に入り、コートのボタンを外しながら伊藤夫人に「すみません！道が混んでいて少し遅くなりました」と言った。彼の立ち居振る舞いは、見ていて気持ちがよかった。伊藤夫人も、この歳になって思わず見惚れてしまった。「大丈夫よ！薫と楽しくお喋りしていたから」藤堂沢は九条薫の隣に座り、彼女の方を見た。彼女はわざわざおしゃれをしてきたのだろう。シャンパンゴールドのシルクブラウスに、同素材のマーメイドスカートを合わせ、スタイルの良さと女らしさが際立っていた。彼の視線が熱すぎたのか。九条薫は落ち着かない様子で髪をかき上げた。すると、彼女の目の前の小皿にサーモンが一切れ置かれた。藤堂沢は彼女をじっと見つめ、優しい声で言った。「そのスカート、似合っているな。新しいのか？」九条薫は何も言えなかった。伊藤夫人はにこやかに「若いっていいわね、本当に仲良しで」と言った。
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九条薫は辛そうに顔を歪めた。彼女は呟くように言った。「沢、もしあなたが本当に私のことを思っているなら、どうして私たちはこのようになってしまったの？」彼女は耐え切れず、それ以上何も言わなかった。彼女はバッグを持って立ち去ろうとした。藤堂沢は身を乗り出し、彼女の手の甲を優しく押さえた。「この食事を一緒に終わらせよう」九条薫は首を振り、低い声で言った。「沢、あなたが投資するのはおかしいわ。ゆっくり食べて。私は帰る」藤堂沢は彼女の手を押さえたまま、表情を読み取れない目で彼女を見つめた。しばらくして、彼は考え込んだ後、コートを取り、立ち上がった。「送っていく」彼はいつも強引で、拒否を許さない。九条薫を連れて個室を出て、駐車場で黒いベントレーのドアを開けてあげた。助手席には、白い塊が丸まっていた。シェリーだった！小さな白い体が革張りのシートに丸まって、眠っているようだった......物音に気づき、顔を上げ、黒くてつぶらな瞳を少し開けて、九条薫を無邪気に見つめた。突然、大きな悲しみが九条薫を包み込んだ。この瞬間、彼女は自分自身が見えた気がした。毎晩遅くまで藤堂沢の帰りを待っていた自分自身を見えた気がした。大きな悲しみが彼女を襲い、息苦しくなった。シェリーをこれ以上見ることさえできなかった。彼女は慌てて一歩後ずさりした。彼女は夜の闇の中に立ち、隣にいる男に静かに言った。「沢、一人で帰りたい」「どうした？」藤堂沢は一歩前に出て、彼女の肩に触れようとした。しかし、九条薫は大きく反応し、慌てて大きく一歩後ずさりした。彼女の体は黒いベントレーに寄りかかり、潤んだ目でじっと彼を見つめた。「来ないで、沢！来ないで」彼女は伏し目がちになり、車体に手をついて体を支え、一歩一歩彼から離れていった......よろめきながら歩く姿は、まるで彼女がこれまで歩んできた、でこぼこした恋路のようだった。細かな雪が、空から舞い降りてきた。九条薫の髪や肩に雪が降り積もった。彼女は柔らかな雪の中を一人で歩いていったが、この優しい雪でさえ彼女の心の傷を癒すことはできなかった......彼女は勇気を振り絞って彼から離れ、すでに道の途中まで来ていたのに、藤堂沢は彼女を諦めようとはしなかった。彼は彼女に優しくし、いつも彼女
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九条薫はゆっくりと砂利道を歩いた。庭にはたくさんの鉢植えが追加されていて、冬なのに生き生きとしていた。大理石の玄関には、母の生前に描いた絵が飾られていた。リビングは、すべて模様替えされていた。以前と同じスタイルだったが、家具は一新され、足元のカーペットも新しいものになっていた......ソファの後ろには、大きな壁画が掛けられていた。空には満天の星。夏の夜、幼い九条薫が小さなテントの中でぐっすり眠っている。九条薫は長い時間それを見つめ、目が痛くなるまで見てから静かに立ち去った。外に出ると雪が少し強くなっていて、九条薫のまつ毛に降り積もり、まるで夜の羽のようだった......壁の角では、一本のロウバイが薄い雪に覆われて枝がしなっていた。淡い黄色の花びらは、白い雪に映えて、より一層可憐に見えた。......九条薫が帰ってから。藤堂沢は個室に戻り、豪華な照明の下、無表情で一人で食事を続けた。食べ終わる頃に田中秘書がやってきた。田中秘書は入室後、彼に報告書を渡した。「新谷先生による最新の分析結果です！これは、助手の方から送られてきた請求書です」藤堂沢は彼女に向かいに座るように合図した。彼は上品に食事をしながら、心理カウンセラーによる九条薫の心理分析を読んでいた......さすが分単位で料金が発生するだけあって、九条薫の分析は非常に正確だった。藤堂沢は読み終えて報告書を閉じ、淡々と言った。「小切手を切って送って、残金を払いなさい」田中秘書は驚いて言った。「社長、奥様はまだ戻っていません」藤堂沢は彼女を見上げた。照明の下、彼の目は何を考えているかわからない。しばらくして、彼はナプキンで唇を拭き、淡々と言った。「薫はすぐに帰ってくる。新谷先生との連携は、これで一旦終了だ」彼の確信に満ちた様子に、田中秘書はぞっとした。藤堂沢について行く時、彼女は心の中で思った。藤堂沢と結婚することは......九条薫にとって、果たして幸せなのか、それとも不幸なのか。藤堂沢は車で自宅に戻った。使用人が彼に歩み寄ってきたが、彼は面倒くさそうに無視した.2階の書斎に着くと、報告書と請求書を机の上に放り投げ、ソファに深く腰掛けて首を回し、リラックスした。背後の窓からは、細かな雪が舞い降りて、夜の闇に華やかな彩りを
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藤堂沢は電話を切った。彼はソファに寄りかかり、静かに窓の外の雪を眺めながら、ソファで丸まっている九条薫の姿を想像した......もちろん、今すぐに車で彼女の家に行き、彼女の心身を完全に掴むこともできた。間違いなく、今夜、彼は彼女を手に入れられるだろう。彼女は彼の首に腕を回し、昔のように従順に彼の所有物になるだろう。ただ、彼女が彼を好きだから。しかし、藤堂沢は動かなかった。必要ないからだ。彼はすでに彼女を再び手に入れたのだから。心身ともに、九条薫は過去の愛に囚われていた......静まり返った雪の夜。書斎のドアをノックし、使用人が静かに言った。「社長、白川さんという方がお見えです。お会いしたいそうです」白川......藤堂沢は白川篠の父親だと察した。彼は会いたくなかった。額に手を当てて低い声で言った。「帰らせろ！私は休んでいると言え！」使用人はためらいがちに言った。「でも、あの方は玄関の外で跪いていらっしゃいます。今夜は大変冷え込んでいますし、もし凍死でもしたら、明日ニュースになってしまいます」午前1時、藤堂沢は白川篠の父親に会った。一生真面目に生きてきた運転手は、中年になって娘のおかげで裕福な暮らしを送っていた。藤堂沢の邸宅に来るのは初めてで、豪華な内装に圧倒され、雪の付いた足は震えが止まらなかった。使用人がお茶を入れた。茶の香りが部屋いっぱいに広がった。白川の父はうつむいてお茶を飲み、カップを持つゴツゴツとした指もかすかに震えていた。藤堂沢はソファに深く腰掛けて、少し疲れた声で言った。「篠の容態は安定している。雪が止んだら海外へ出発できる。これからはそこで療養生活を送ってもらう。お前たちも一緒に行ってくれ。あの金があれば、残りの人生は安泰だ」白川の父はカップのお茶をこぼしてしまった。浅黒い顔に涙を浮かべ、彼は藤堂沢に謝罪した。「療養といっても、それはつまり死を待つということでしょう！藤堂さん、篠はまだ若く、分別がないことを承知しております。藤堂さんと奥さんに大変なご迷惑をおかけしましたが......ですが、どうか篠との過去のよしみで、かつて彼女との結婚をお考えになったことがあると伺っております。どうか彼女を......故郷の土に返させてください！」真面目な男は、どさっとひざまずいた。
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藤堂沢はベッドのそばまで歩いてきて座り、優しく微笑んだ。「ちょっと用事を済ませてきただけだ。夢でも見たか？」九条薫は彼をじっと見つめた。彼女はその夢の内容を口にしなかった。どうしても不吉な感じがしたのだ。後に藤堂沢がそばに横たわった時、彼女は自ら彼の手を握った......その温かい感触が、彼女の心をゆっくりと落ち着かせた。そう、夢はいつも真逆なもんだから、きっと現実にはならないと彼女は自分に言い聞かせた。あれはただの夢だったのだ！その後、彼女がうとうとと眠りにつこうとした時、藤堂沢が耳元で、かすかに囁いたような気がした。もし今夜、子どもができたら、藤堂群（とうどう ぐん）と名付けようと......夜が明けた時、九条薫は何度も繰り返し考え、それが夢だったことを確信した。藤堂沢は彼女が緊張しすぎていると言った。しかし九条薫はそうは思わなかった。彼女はいつも何かが起こるような気がしていた......その感覚はますます強くなり、彼女は思わず藤堂言の手術を心配した。手術前の検査。九条薫の心の中の不安は、頂点に達していた。彼女は藤堂沢に、もう数日延期して様子を見るべきではないかとさえ尋ねた......藤堂沢は体をかがめ、藤堂言を抱きしめた。彼はまた小さな子の頬にキスをし、低い声で藤堂言に怖くないかと尋ねた。藤堂言は涙を浮かべ、柔らかく彼にしがみつき、怖いと言った。藤堂沢は彼女を抱きしめ、心は痛んだ。彼は静かに言った。「パパがいるから大丈夫だ！パパが保証する。言はひと眠りすれば......病気は治るよ」藤堂言は小さな口をとがらせ、彼の首から手を離すのをためらった。しかし藤堂沢は先の手術室に入らなければならなかった。彼はそっとその小さな腕を外し、また長い間深く見つめ、何度もキスをした！最後に立ち上がる時、彼は九条薫を腕の中に抱きしめ、人々の前で彼女の口元にキスをし、夫のように優しく言った。「俺は手術室に入って言に付き添う。大丈夫だ......心配するな」九条薫の心臓は激しく鼓動した。彼女は呟いた。「沢......」藤堂沢は最後に彼女を一度抱きしめ、すぐに手術準備室へと足早に入っていった。彼は自分が手放せなくなることを恐れ、後悔の言葉を口にしてしまうことを恐れていた......彼は手術着に着替え、
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「お湯を沸かしてくるよ！」藤堂沢は断らななかった。そのまま藤堂文人が狭い台所に入っていき、たどたどしい手つきで湯沸かしポットをいじるのを眺めていた。夜の風がひどく吹き荒れていたせいか、藤堂文人は時折咳き込んでいた。藤堂沢はふと尋ねた。「病気なら、なぜ治療しないんだ？」藤堂文人の体が一瞬こわばり、それから彼は小声で言った。「持病だよ、たいしたことじゃない！風邪薬でも飲めば治る」藤堂沢は彼が嘘をついていることを知っていた。藤堂文人の様子は、明らかに長い間病気を患っているそれだった。彼はそれ以上は尋ねず、静かに本をめくった。藤堂文人はお湯を沸かした後、見るからに安っぽいお茶を藤堂沢に淹れてあげた。苦い笑みを浮かべたその表情は、どこか不安げだった。「何も用意してなかったから、ろくなもの出せなくて」藤堂沢は一口飲んだだけだった。藤堂文人は彼がこれに飲み慣れていないことを知っていた。彼は座り、静かに藤堂沢に家の状況を尋ねた。最も多く尋ねたのは藤堂言の病気のことだった......藤堂沢は一瞬ぼうっとし、淡々とした声で口を開いた。「明日手術だ！すぐに回復するだろう」藤堂文人はとても喜んだ。彼はお茶を注ぎながら、その声には喜びが満ちていた。「手術できるなら良かった！あんなに可愛い子だし、薫もよく教えている」彼は結局のところ、息子や孫を可愛がることができないことを残念に思っていた。しかし、これはすべて彼自身が招いたことだった。彼は他人を責めず、ましてや藤堂沢が彼を認めないことも責めなかった......今のように会いに来てくれるだけでも、彼にとっては十分良かったのだ。藤堂沢はあまり多くを話すつもりはなかったようで、その場を立ち去ろうとした。10分ほど座ると、彼は立ち上がり藤堂文人に言った。「もう遅いから、俺は帰る」藤堂文人は少しがっかりした。彼は呟いた。「来たばかりなのに......もう行くのか！」藤堂沢は灯りの下で彼を見た。彼は、生んだだけで育てなかったこの男をじっと見つめながら、心の中にかすかな悲しみが湧き上がってくるのを感じていた。彼は銀行カードを小さなテーブルの上に置いた。「これには4億円入っている。パスワードは俺の誕生日だ。この金で小さなアパートを買いなさい。残りの金で老後は十分にやっていけるはずだ
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これで、二人の間にあった愛や憎しみは、完全に消え去るのだろう！再会してから初めて、彼女は自分から彼に近づいた。彼女は自ら彼の胸に寄りかかり、まるで普通の夫婦のように世間話を始めた。彼女は低い声で藤堂沢に告げた。「颯と奥山さんの結婚式は年末に決まったの。その頃には言の体調も良くなっているでしょうから......あの子を連れて香市の結婚式に出席できるわ。颯に何を贈ろうか考えているの」藤堂沢は声を出さなかった。彼は彼女の汗ばんだ長い髪をそっと撫で、この瞬間の静けさを味わっていた。九条薫もそれを壊したくはなかった。彼女が再び口を開いた時、声は少し緊張していた。彼女は藤堂沢に尋ねた。「あなたは出席するの？先日、颯から聞いたのだけれど、あなたと奥山さんは最近、仕事上の付き合いがあるって」藤堂沢は俯き、深い眼差しで言った。「俺に行ってほしいのか？」九条薫は正面から答えなかった。彼女は彼の端正な顔立ちをそっと撫でながら、伊藤夫人の家族に話題を移した。「伊藤夫人も出席するのよ。彼女と奥山さんとは以前から付き合いがあるし、それに伊藤社長が最近、復縁したがっているって聞いたけど、伊藤夫人は同意していないみたい......」彼女はとりとめもなく話し、最後には自分でも黙り込んでしまった。藤堂沢はかすれた声で尋ねた。「どうして話すのをやめたんだ？聞いているのは好きだよ」九条薫はそっと彼の胸に顔をうずめた......彼女にはあまりにも多くの耐え難いことがあり、あまりにも多くの口に出せない言葉があった......たった一言でも口にすれば、自分はもう二度と立ち直れないと感じていた。彼女は心のときめきを抑え。常に自分に言い聞かせていた。自分は藤堂沢を求めていない、もう愛することなどできないのだ、と......これらのことを、藤堂沢は知っていた。彼女とは何年もの間夫婦やってきたんだし、自分自身も立派な成人男性として女性の気持ちくらい、わからないはずがない。まして、二人が関係を持つ時は、いつだって心から互いを許し合っていた......女性が本気で嫌がるなら、身をゆだねてくれるはずがないということをわかっているのだ。藤堂沢も同じように口には出さなかった。なぜなら、彼は九条薫に未来を与えることができなかったからだ......夜は更
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三日後、藤堂言は退院した。彼らは田中邸に戻った。その一ヶ月は穏やかで心温まる素晴らしいひとときだった。二人は一緒に暮らし、一緒に藤堂言の世話をし、時には藤堂沢が外で集まりがあった時も九条薫と一緒に出向いた。まるで本物の夫婦のだったようだ。あの傷み、あの過ぎ去った出来事。彼はそれを話題に出さなかった。九条薫もまた同じように口にしなかった。もしかしたら、こんな日々が彼らにとって最後の時間になるかもしれないという思いがあったからか、二人ともわざと今までの悲しい出来事を忘れたかのようだった......藤堂沢はかつて、残業をすると言ったことがあったが。毎晩、彼は藤堂言が眠る前に急いで帰り、藤堂言をお風呂に入れ、きれいに洗うとバスローブを着せ、小さな毛布で包み、自分の腕の中に寝かせた......彼は薄暗い灯りの下で、優しく藤堂言に童話を読んで聞かせ、子供が眠りにつくまで続けた。藤堂言が眠りについた後。藤堂沢はようやく書斎に行って仕事に取り掛かった。彼が仕事を終える頃には、もう深夜1時か2時になっており、九条薫と言はとっくに眠っていた......彼は彼女たちのそばに横たわり、それだけで十分に幸せだった。けれど、どんなに幸せな時も、いつかは幕を下ろすものだ......手術の前日、藤堂沢は会社へは行かず、一日中、藤堂言に付き添った。夜が深まり、人々が寝静まった頃、彼の腕の中でぐっすりと眠りについた藤堂言の寝息は、穏やかでなんとも愛らしかった......藤堂沢は、指でそっと彼女の黒髪を手櫛きながら、その幼い顔をいつまでも見ていても飽きることがなかった。明日。明日を過ぎれば、彼はもしかしたらもう二度とこのように彼女を抱きしめ、このように彼女を見つめることはできなくなるかもしれない。彼の心は悲しかったが、後悔はしていなかった。九条薫もまた眠っていなかった。彼女は反対側に横たわり、同じように静かに藤堂言を見つめていた。彼女は低い声で藤堂沢に尋ねた。「手術にリスクはあるの？」藤堂沢は手を伸ばし、そっと彼女の手を握った。しばらくして、彼は低い声で言った。「杉浦に執刀を頼んだ。手術のシミュレーションも何度も行った。少しのリスクもない......」もし少しでもリスクがあれば、彼がサインした手術同意書の内容には――自分
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特別病室の壁が温かみを感じさせる、淡いピンクの壁紙で覆われていた。藤堂言は依然として衰弱していた。彼女は真っ白な枕にもたれ、初めて心配そうに九条薫に尋ねた。「ママ、私、死んじゃうの？」九条薫は心の中で悲しんでいたが、子供の前では、必死にそれをこらえていた。彼女は微笑んでさえ言った。「そんなこと、もちろんないわ！」藤堂言の頭はまだふらついていた。彼女は母親にもたれかかり、小さな声で言った。「どうして私、他の子みたいに学校に行けないの？ママ、もしパパともう一人弟を産むなら、その子は絶対に元気じゃなきゃだめよ。ママ、その子をもっと可愛く産んであげてね。そうすれば、言がいなくなっても、ママとパパには可愛い赤ちゃんがいるから！」これらの言葉を、彼女がどこで学んできたのかは分からない。しかし九条薫は完全に打ちのめされた。彼女は声を詰まらせながら佐藤清に世話を頼み、ドアを開けて外へ出た......彼女は冷静になる必要があった。さもなければ、気が狂ってしまうだろう。藤堂沢がドアのところで彼女を呼び止め、自分のオフィスに連れて行った......暖かい太陽の光、温かい飲み物、それら全てをもってしても、九条薫の心の中の恐怖を和らげることはできなかった。彼女は藤堂沢を見上げ、声はひどく震えていた。「言の病気がまた悪化したわ！言は、多分......あの子を待てないかもしれない......」藤堂沢は彼女の肩を掴み、静かに少し落ち着くように言った。しかし九条薫は全く冷静になれなかった。つい先ほどの医師の告知は、まるで彼女の目の前で希望の扉を閉じてしまったかのようだった。彼女はどうにか冷静になろうとしたが、そんなことで冷静でいられるはずもなかった。特に藤堂言に、自分は死ぬの？と聞かれた後では、余計にそれを受け入れることができなかった......本当のところ、子供は全部わかっているのだ。九条薫は藤堂沢の肩にもたれ、彼の肩に強く噛みついた。「沢、本当はあの子、全部わかっているのよ......全部......」藤堂沢はずっと彼女を抱きしめていた。彼は肉体的な痛みを感じなかった。なぜなら彼らの藤堂言の方がもっと痛いのだから。この時、彼の心は悲しみに満ちていた！彼はゆっくりと頭を下げて九条薫を見た。なぜなら彼は、あの言葉を口にした後、も
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第385話
......藤堂総合病院。藤堂言は病院に運ばれると、すぐにAB型の輸血が必要になったが、今朝、市内で大きな交通事故が発生し、AB型の血液が不足していた......藤堂沢も九条薫もAB型ではなかった。車で緊急に手配するとしても、1時間ほど待つ可能性があり、藤堂言はこの時点で既にめまいを感じており、いつショック状態に陥ってもおかしくなかった。藤堂沢は即座に決定した。「ヘリコプターを呼べ！」「俺がAB型だ！」声が終わると、ドアから一人の男が入ってきた。他人ではなく、なんと杉浦悠仁だった。全員が息を飲んだ。なぜなら、この杉浦先生と藤堂社長の間には確執があることを皆が知っていたからだ。彼らは口を開くことも、承諾することもできなかった......しばらくして、藤堂沢は静かに言った。「採血の準備をしろ！」杉浦悠仁は長年健康診断を受けており、健康だった。彼は直接500ミリリットルの血液を提供し、採血後、看護師はすぐにそれを持って行き藤堂言に輸血した......この500ミリリットルの血液は、この状況下では特に貴重なものだった。輸血が終わると、杉浦悠仁は袖を下ろし、立ち上がった。彼は静かに藤堂沢を見つめていた......藤堂沢も同じように彼を見つめていた。長い沈黙の後、杉浦悠仁は静かに言った。「沢、少し話そう」廊下の突き当りにある喫煙スペース。藤堂沢と杉浦悠仁は肩を並べて立っていた。二人は長年いがみ合ってきたが、今日初めて、冷静に話し合うことができた......杉浦悠仁はめったにタバコを吸わなかったが、この時ばかりは一本に火をつけた。煙が立ち込めると、彼の声には苦渋が満ちていた。「沢、君だけじゃない、俺自身でさえ、ずっと藤堂文人が俺の父親だと思っていたんだ！」藤堂沢の指が拳を握りしめた。杉浦悠仁の声はますます苦渋に満ちていった。「幼い頃、彼は毎週俺たちに会いに来てくれたのを覚えている。おもちゃを買ってきてくれたりもした。彼はあんなに優しく俺を悠仁と呼んだ......だから、俺は彼を父親だと思っていた。心の中では彼を愛し、そして憎んでいたんだ！」藤堂沢の声は震えていた。「違うというのか？」前回、藤堂文人が「悠仁は俺の息子ではない」と言った時、彼は信じなかった。しかし今、杉浦悠仁もそう言うのだから、彼らはどう
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第384話
空が白み始めた。藤堂沢は藤堂家の本邸へ戻った。門番は藤堂沢を見て驚いた。彼が藤堂邸に戻ってくるのは3年ぶりだった。しばらくして、黒いベントレーが駐車場にゆっくりと停まった。藤堂沢は車を降り、ドアを閉めた。彼は周囲を見回した。長い間人の気配がなく、古い屋敷は生気を失い、どんよりとした空気が漂っていた......確かに藤堂老婦人がいた頃は、一番賑やかなのを好んでいたのに。別荘の使用人たちはまだ起きていなかった。藤堂沢が玄関ホールに入ると、革靴が滑らかな床を踏む乾いた音が響き、一層がらんとして冷ややかに感じられた。小さな仏間には、藤堂老婦人の写真が置かれていた。穏やかな笑顔だった。藤堂沢は名残惜しそうに指でそっと藤堂老婦人の写真を撫で、小声で呟いた。「彼が帰ってきた。元気そうだ。おばあちゃん、もう安心してください」しかし彼に応えたのは、写真の中の笑顔だけだった。亡くなった人は、もう二度と戻ってこない。藤堂沢の胸は締め付けられた。彼は藤堂老婦人に線香を上げ、藤堂言が健康で長生きできるようにと祈った。彼は老婦人の笑っている様子を見て、声を詰まらせた。「おばあちゃんも、俺の決めたことを応援してくれるよな！」「沢！」藤堂夫人が二階から駆け下りてきた。階段の上で立ち止まり、彼女は信じられないという表情で目の前の光景を見つめていた。息子が本当に帰ってきたことが信じられず、興奮のあまり声が震えていた。藤堂沢は顔を上げて彼女を見つめた。彼女の興奮とは対照的に、藤堂沢は終始冷たい表情をしていた。まるで赤の他人を見ているかのようだった。彼はその紫檀の箱を置き、「もう薫に構うな！彼女は俺のことですら許していないんだから、ましてやあなたのことなんて......」と言った。藤堂夫人は一瞬呆然とした。その後、彼女は顔を覆って泣き出した。「沢、私のことを許せないの？私が間違っていたわ。でも今は、心から言ちゃんのことを、薫のことを心配しているのよ！」泣きじゃくる彼女を見て、藤堂沢は思った。記憶の中で、彼は自分の母親が取り乱す姿をほとんど見たことがなかった。大概は冷酷で厳格な姿だった......そんな母も年を取ることがあれば、弱くなることもあるんだな。藤堂沢は静かに言った。「後の祭りだ！」そして、彼は背
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第383話
藤堂沢は一日中待っていたが、結局彼女に断られてしまった。だから、彼は心の中で落ち込みを隠せなかった。しかし、彼はそれ以上何も言わなかった。今日は彼女の誕生日だったからだ。彼はただ、クローゼットにたくさんのプレゼントが置かれていること、すべて親しい友人からの贈り物だと伝えた。九条薫も雰囲気を壊したくはなかった。彼女は無理に微笑んで言った。「お風呂に入ってから開けてみるわ！」藤堂沢は彼女の体を少し引き寄せ、服の上から彼女を弄び、わずかにかすれた声で言った。「一緒に洗おう！」九条薫は小声で断った。「私、生理なの！」藤堂沢の眼差しは深かった。そして彼女を抱き上げ、バスルームへ連れて行った。生理中に無理強いするつもりはない......今日は彼女の誕生日だ。ただ彼女に喜んでほしいだけだった。しかし、彼が優しくすればするほど、九条薫は切なくなっていった。だが、彼女は自分の決断を後悔したことはなかった。一度すれ違ったら、二度と一緒にはなれないのだ！お風呂から上がっても、九条薫はまだ眠れなかったので、クローゼットでプレゼントを開け始めた。中には彼女の好みに合うものもいくつかあった。例えば、伊藤夫人が贈ってくれたシルクスカーフなどだ。最後に開けたのは、鮮やかな緑色の翡翠の腕輪だった。九条薫はすぐに誰からの贈り物か察した。このような高価な品は、B市全体を探してもそう簡単には見つからないからだ。藤堂夫人からの贈り物だった！九条薫が呆然としていると、藤堂沢が入ってきて、腕輪を見た。彼はそれを手に取って見て、誰からのものか察した。彼は腕輪を元の場所に放り投げ、静かに言った。「もし気に入らないなら、明日送り返す」九条薫は彼を見上げた......その時、二人はあの夜のことを思い出してしまった。あの別荘で、彼女は絶望的に待ち続けていた......彼が迎えに来てくれるのを、彼女は半月も待っていた。そして、彼が来た時には、彼女はすでに瀕死の状態だった。それは、九条薫にとって一生消えない傷だった！藤堂沢は目を逸らさなかった。彼は膝を折り、九条薫の白い頬に優しく触れ、真剣に謝った......彼の心は悲しみでいっぱいだった。いつか九条薫が再び自分を愛してくれたとしても、彼女が自分を許してくれることはないだろう、と悟ったから
