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第43話
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二人の体はぴったりと密着し、擦れ合っていた。九条薫が全く何も感じていないと言えば、嘘になる。しかし、彼女は藤堂沢に触れられることを拒否したかったので、「7時からパーティーが始まるわ。あなた、あのプロジェクトをそんなに重要視しているのなら、遅刻したくないでしょ？」と言った。藤堂沢は彼女の言葉を聞いて、少しだけ彼女から離れた。彼は鏡に映る彼女を見ながら、軽く鼻で笑って、「薫、お前は本当に興ざめだな」と言った。とにかく、危機は回避できた。車に戻る途中、二人は何も話さなかった。午後7時、藤堂沢の黒いベントレーがゆっくりと伊藤家の別荘に入った......彼が車から降りて九条薫のためにドアを開けると、九条薫が車から降りようとした時、彼女の手は藤堂沢に握られていた。彼女は思わず彼を見上げた。夜風の中、明るい照明の下、二人は見つめ合った。藤堂沢は彼女の手を握りしめ、彼女を自分の体に引き寄せ、耳元で囁いた。「今夜は俺のそばを離れるな。他の男に媚びを売るんじゃないぞ......分かったな？」彼の言葉は、独占欲に満ちていた。九条薫は藤堂沢の肩にもたれかかりながら、黒木智の姿を見つけた。黒木智は別荘の入り口に立ち、ワイングラスを片手に、暗い目で彼女を見つめていた。九条薫は彼を刺激したくなかったので、唇を震わせながら、藤堂沢に軽く抱きついた。黒木智は険しい表情で、その場を立ち去った。藤堂沢も馬鹿ではなかった。彼は九条薫の顎を軽く掴み、低い声で言った。「俺を利用するようになったのか？」九条薫は顔をそむけて、「沢、今夜の目的を忘れないで」と言った。藤堂沢は意味ありげな目で彼女を見て、「忘れるものか......」と言って、彼女の手を取った。まるで仲睦まじい夫婦のようにしていた。九条薫は彼に合わせた。彼らはパーティーでダンスを踊り、拍手を浴びた。伊藤夫人は九条薫を他の夫人たちに紹介した。「藤堂グループの奥様で、素晴らしいバイオリニストなのよ」九条薫を持ち上げるために。伊藤夫人は、「佐伯先生が帰ってくるそうよ。佐伯先生のお気に入りの弟子がいるのは有名な話だけど......実はね、その弟子が誰だか知ってる？他でもない、この九条さんなのよ！」と、根も葉もない噂を広めた。九条薫は驚いた。このことは、彼女と佐藤清と
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伊藤社長は、妻がプロジェクトの話をしていると理解した。彼は他の会合があるので、先にパーティーを後にした......藤堂沢は伊藤夫人に礼を言った。伊藤夫人は夫の後ろ姿を見ながら、目を潤ませていた。彼女は藤堂沢の方を向いて言った。「沢、あなたは知らないでしょうけど、昔、主人は浮気をしていて、私と離婚しようとしていたの。あの頃は、上流階級の誰もが私を軽蔑していた。あるパーティーで、薫に会ったんだ。彼女は当時15、6歳だったが、とても人懐っこくて......時也と一緒に来ていて、綺麗なドレスを着て、誰もいないところで私にバレエを踊ってくれたの。あの時、私は本当に久しぶりに笑ったよ。生きる気力を失っていた私に、彼女は光を与えてくれたんだ」伊藤夫人はそう言って、静かに笑った。「恥ずかしい話ね......」彼女は立ち去り際に、寂しげながらも毅然とした態度だった。今では伊藤夫人としての地位は揺るぎないものとなり、夫からも尊敬されている......しかし、自分みたいな人間は、いつ何時、奈落の底に突き落とされるか分からないのだと、彼女自身は分かっていた。彼女は九条薫が辛い思いをしていることを知っていたので、彼女を助けようとしたのだ。藤堂沢はまだ同じ場所に立っていた。伊藤夫人の協力があれば、このプロジェクトはほぼ確実に成功するだろう。しかし今、彼の頭の中には、数千億円規模のプロジェクトのことではなく。九条薫のことがあった。九条薫は、今の生活が辛い、藤堂家の奥様でいたくないと言っていた。それは、伊藤夫人と同じ気持ちなのだろうか？夫に失望し、そして愛想を尽かし......違うのは、伊藤家にとって伊藤夫人であることは一生の仕事だが、九条薫は藤堂沢さえもいらないと言っていることだ。......九条薫が化粧室から出てきたのは、9時半近かった。もうそろそろ帰ろうと思っていた。考え事をしていた彼女は、ドアのところで人とぶつかりそうになった......よく見ると、相手は黒木智だった。二人は、黒木智が彼女の香水の匂いを感じられるほど近くにいた。柑橘系の爽やかな香りだった。九条薫は彼のそばを通り過ぎようとしたが、黒木智に腕を掴まれた。温かい指が、彼女の細い腰に触れた。九条薫は顔を上げた。彼女の目には、驚きと戸惑いが浮かんでい
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九条薫は化粧室から出てきた。顔色が悪かった。藤堂沢はワイングラスを置いて、彼女を見下ろしながら言った。「どうした？具合が悪いのか？伊藤社長に言って、先に帰ろう」九条薫は拒否しなかった。藤堂沢は伊藤社長と伊藤夫人にメッセージを送ると、九条薫を連れてパーティー会場を後にした。車に乗り込むと。彼は九条薫の方を向き、今までにない優しい表情で言った。「今回のプロジェクトは、ほぼ確実に成功するだろう。薫、感謝するよ。お前がこんなに有能だとは知らなかった」九条薫は革張りのシートにもたれかかっていた。一日中忙しかった彼女は、疲れ切っていた。しばらくして、彼女は彼の方を向き、優しく言った。「以前から、私はこうだったわ。ただ、あなたに気づかれなかっただけ」結婚して3年間、彼が彼女と会ったのは、ほとんどがベッドの上だった。それ以外の時間は、仕事で会社にいたり、H市へ白川篠に会いに行ったり......九条薫の愛情は、そんな彼の態度で冷めてしまっていた。今更優しくされても、彼女の心は動かなかった。物静かな彼女の姿は、とても魅力的だった。藤堂沢は思わず彼女にキスをしようとした。九条薫は彼の唇に手を当て、彼を見上げて優しく言った。「沢、4000万円には、セックスのサービスは含まれていないわ。あなたはいつも、公私混同しない人でしょう？」藤堂沢の心は揺らいだ。彼は彼女の手のひらにキスをし、かすれた声で言った。「以前は、お前の方からセックスをせがんでいたくせに。コンドームを取りに行く時でさえ、子猫のように俺の首に抱きついて、離そうとしなかった......忘れたのか？」九条薫の白い頬は、ほんのりピンク色に染まった。彼女は顔をそむけて、「もう、やめて！」と言った。......藤堂沢はそれ以上何も言わず、アクセルを踏んで車を走らせた。彼女の家までは、1時間ほどかかる。九条薫は疲れ切っていたので。30分後、彼女はシートにもたれかかり、眠ってしまった。目を覚ますと、車は彼女のアパートの前に停まっていた。彼女は少しぼんやりとした様子で、「もう着いたの？送ってくれてありがとう。ドレスはクリーニングして、後で返すわ」と言った。九条薫はそう言うと、降りようとした。しかし次の瞬間、藤堂沢は彼女の細い腰を抱きしめ、彼女を自分
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藤堂沢は優しい眼差しで、少し掠れた声で言った。「そのドレス、似合っているな」結婚して3年間で、これが一番穏やかな時間だったかもしれない。九条薫は感慨深げだったが、最後に小さく「ありがとう」とだけ言った。二人は並んで階段を上っていった。古びた建物に、藤堂沢は眉をひそめた。幸い、廊下の照明は直っていた。後ろで、一台の銀色の車が夜の闇に停まっていた。田中友里は車の中で、二人が姿を消した方角をじっと見つめていた。彼女が着ているのは、本来ならパーティーで着るはずだった白いドレス......美しく、そして華やかだった。彼女は伊藤家の別荘から、二人を尾行してきたのだ。彼女は藤堂沢が九条薫を連れて出てくるのを見ていた。藤堂沢があんなに優しい表情をするのを見たのは初めてだったし、あんなに独占欲むき出しの行動を取るのも初めてだった。彼は、九条薫の細い腰にずっと手を回していた。彼女はずっと、藤堂沢は九条薫のことを気にしていないと思っていた。愛のない結婚生活で3年間も苦しんできた九条薫は、きっとボロボロになっていると思っていた。しかし、パーティー会場での九条薫は、皆の注目の的だった。バイオリンを弾く彼女の姿は、息を呑むほど美しかった。だから、藤堂沢は車の中で、彼女にキスをしたのだろう。田中秘書はハンドルを握りしめ、落胆していた。彼女はこの現実を受け入れることができなかった！彼女は携帯電話を取り出し、藤堂沢と九条薫がダンスをしている写真を一枚選び、偽アカウントから白川篠に送った......白川篠がこんな親密な写真を見たら、黙ってはいられないだろう。田中友里は小さく笑った。自分には手に入らないのなら、九条薫にも手に入れさせない。......九条薫のアパートは狭かった。藤堂沢は身長が188センチ近くあったので、頭を下げながら部屋に入った。彼は窮屈そうに一人掛けソファに座った。九条薫は落ち着いていて、寝室へ行きドレスを脱ぎ、普段着に着替えた。そして彼女はキッチンでラーメンを作り始めた。藤堂沢はコートを脱ぎ、ソファにもたれかかりながらタバコを吸い、九条薫の後ろ姿をじっと見つめていた。以前、九条薫は仕事から帰ってきた彼のために、よくこうしてラーメンを作ってくれていた。しかし、彼はこんな風に彼女を見たことがな
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藤堂沢はそう考え、そして行動に移した。彼は狭いキッチンに入り、後ろから九条薫を抱き寄せた。顎を彼女の肩に乗せ、顔を傾けて、彼女の耳たぶに優しくキスをした。突然のことに、九条薫は抵抗できなかった。彼女は足が震えるのを感じた。彼女は洗いかけの食器を見ながら、低い声で言った。「沢、ラーメンを食べに来たんじゃないの？一体、何するつもりなの？」藤堂沢は腕に力を込め、彼女の耳元で囁いた。「薫、俺と一緒に帰ろう」九条薫の体は硬直した。藤堂沢が命令口調ではなく、まるで頼むかのように言ったのは、これが初めてだった......そのわずかな変化に、彼女の胸は締め付けられた。彼女は俯いたまま、何も言わなかった。藤堂沢は彼女の髪にキスをし、少し目を開いて「お願いだ......なあ？」と囁いた。突然、携帯電話の着信音が鳴り響いた。藤堂沢は眉をひそめた。電話に出る気はなかったが、九条薫は我に返っていた。「電話に出て」藤堂沢は電話の画面を見た。白川篠からだった。彼は電話を切ろうとしたが。九条薫は誰からの電話か察しがつき、食器を洗いながら冷淡に言った。「もう帰って。200万円、送金するのを忘れないで」彼女は無関心を装っていたが、内心では200万円のことを考えていた。さっきまでの甘い雰囲気は、消え失せていた。藤堂沢は一歩下がり、彼女の後ろ姿を見つめながら、静かに尋ねた。「薫、もう俺のところには戻ってこないのか？」九条薫の背中が、彼の問いに答えていた。藤堂沢もプライドの高い男だった。女に縋り付くことなどできるはずがない。彼は携帯電話を取り出し、九条薫に200万円を送金すると、ソファの上のコートを手に取って、部屋を出て行った......九条薫は食器を洗い続けていた。携帯電話の着信音、藤堂沢が出て行く音、ドアが閉まる音。彼女は気にしないようにしていたが、今夜の彼の優しさがどこから来ているのか、彼女には分かっていた。彼女が彼にとって、役に立つからだ！もし彼女が伊藤夫人を説得できず、プロジェクトを成功させていなかったら、彼は彼女のことなど見向きもしなかっただろう。わざわざラーメンを食べに来たり、甘い言葉を囁いたりすることもなかっただろう。彼は藤堂沢だった。ビジネスの世界では、冷酷非情な男だった。二人は再び、険
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白川篠の両親が、以前九条家で働いていたなんて。その時、店員が大きな皿に盛られた魚の煮付けを運んできたが、佐藤清には食欲がなかった。彼女はまだ怒りが収まらず、「白川家は、何か企んでいるに違いない！」と言った。九条薫も気分が悪かったが、佐藤清の手の甲を優しく押さえて、彼女を慰めた。彼女は佐藤清の気持ちが理解できた。佐藤清の実家は裕福だった。26歳だった彼女は、40歳で子持ちの九条大輝の後妻になることに固執し、実家とは絶縁状態になってしまった。佐藤清はプライドが高かった。彼女は必ず幸せになって、実家に自分の選択が間違っていなかったことを証明するつもりだった......なのに、今はかつての使用人に見下されている。どうして、そんな屈辱に耐えられるだろう？九条薫は、しばらくの間、佐藤清を慰めていた。そして彼女は4000万円の報酬の話をした。「このお金があれば、少しは楽になるわ。おばさん、きっと、私たちはこれから幸せになれる！」佐藤清は九条薫の言葉に笑った。しかし、笑っているうちに、彼女は涙をこらえながら言った。「薫、私は自分のことじゃなくて、あなたのことが心配なの！ただの運転手と料理人の娘で、見た目も地味なのに、どうして......」そして彼女は続けた。「沢は目が腐ってる！」九条薫は、佐藤清の機嫌を損ねないように、適当に相槌を打った。佐藤清は愚痴をこぼして気持ちが落ち着いたようだった。夫のことが心配だったので、少しだけ食事をしてから、急いで帰って行った。九条薫は、一人残されて魚の煮付けを眺めていた。「奥様！」突然、聞き覚えのある声が聞こえてきた。九条薫が顔を上げると、そこに白川篠が立っていた......白川篠はパジャマを着て車椅子に座り、弱々しい様子をしていた。しかし、その大きな瞳には、どこか賢しこそうな光が宿っていた。白川篠が九条薫に会いに来たのは、他に方法がなかったからだ。ここ数日、藤堂沢は彼女の電話にも出ないし、病院にも見舞いに来ない。田中秘書に電話をしても、いつも嫌味を言われる。「身の程知らず」だと。彼女は不安だったので、九条薫に助けを求めに来たのだ。白川篠の育ちは良くなく、その手段も卑劣だった。彼女は自分の立場もわきまえず、九条薫の服の袖を掴み、泣きそうな顔で言った。「奥様、お
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九条薫の考えはシンプルだった。父の病気を治し、兄を釈放させて、家族で新しい生活を始める。しかし、運命は彼女を見放さなかった......藤堂沢も、彼女を解放するつもりはなかった。その夜、彼女が帝国ホテルで演奏をしていると、小林颯から電話がかかってきた。小林颯の声は焦っていた。「薫、すぐに病院に来て！大変なことになったの！」九条薫はドキッとした。彼女は慌てて「どうしたの？」と尋ねた。小林颯は少し間を置いてから、静かに言った。「おばさんと白川さんが揉めて、警察沙汰になったの。薫、覚悟して......おばさんは、逮捕されるかもしれない」九条薫の手から、携帯電話が滑り落ちた。道明寺晋が車で九条薫を病院まで送ってくれた。幸い、病院はそれほど遠くなく、30分もかからずに到着した。しかし、九条薫は間に合わなかった。彼女が到着した時、佐藤清は既に警察に連行されていた。病院は騒然としていた。白川家の人間が勢揃いしていた。白川篠の母親は、娘の火傷した腕を抱えながら泣き叫び、「娘の顔が台無しになった！あの女を刑務所にぶち込んでやる！」とわめいていた。白川篠の父親は、黙ってうつむいていた。九条薫が最も驚いたのは、藤堂沢も田中秘書を連れて来ていたことだった。彼が来るとすぐに、白川篠は彼の胸に飛び込んだ。弱々しい姿だった。白川篠の母親も泣きながら、「足が不自由なのに、今度は腕に火傷まで......篠は、これからどうやって生きていけばいいの！？」と言った。看護師が「早く処置しないと、傷跡が残りますよ」と注意した。白川篠の車椅子は壊れていた。何度か押してみたが、動かなかった。藤堂沢は白川篠を抱き上げ、ストレッチャーに乗せようとした......その時、彼は九条薫と目が合った。九条薫は静かに瞬きをした。自分の夫が、他の女を優しく抱きしめている。妻と愛人、どちらを選ぶか、彼の答えは明らかだった。藤堂沢も彼女を見ていた。しばらくの間、九条薫は何も言わなかった......すると、藤堂沢はストレッチャーを使うのを止め、白川篠を抱きかかえたままエレベーターに乗り込んだ。白川篠は腕の痛みで顔を歪めていたが、今は満足げだった。彼女は藤堂沢の腕の中で、九条薫に勝ち誇ったような笑みを浮かべた。周囲の人々は、ヒソヒソ
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白川篠は気分を害して、「お父さん！」と怒った。藤堂沢は「ああ」とだけ言った。藤堂沢が白川篠を父親に渡そうとした時、父親がうまく受け止められなかったのか、白川篠は床に倒れてしまった。手術したばかりの足は再び折れ、火傷した腕の皮膚も大きく剥けて......血が滲み出ていた。白川篠は痛みで額に汗を浮かべていた。父親は慌てて娘を抱き上げた......藤堂沢はうつむき、冷淡な口調で言った。「会社に用事がある。先に行く」エレベーターのドアが開くと、彼はそのまま出て行った。田中秘書は慌てて後を追った。白川篠は「藤堂さん！藤堂さん......」と泣き叫んでいた。父親は娘を抱きしめながら、ため息をついて言った。「篠、やりすぎたんじゃないか？九条さんのことを陥れた上に、お母さんは彼女を殴った......もし藤堂社長が君と結婚してくれなかったら、どうするんだ？」白川篠は悔しくてたまらなかった。彼女は唇を噛みしめ、「必ず、藤堂さんの心を掴んでみせる」と言った。......小林颯が警察署から戻ってくると、九条薫が平手打ちされているのを見てしまった！小林颯は気が強かった。彼女は九条薫が交渉材料として利用されていることなどお構いなしに、白川篠の母親に殴りかかり、罵声を浴びせた。「このクソババア！よくも薫に手を上げたわね！あんたは何様のつもり？所詮、娘を藤堂に抱かせて金をもらっている売女じゃないの！お前ら親子は、薫の足元にも及ばないわ！」白川篠の母親は、おとなしい人間にしか強く出られなかった。小林颯のような気の強い女には、全く歯が立たなかった。あっという間に、白川篠の母親の顔は腫れ上がり、見るも無残な姿になった。彼女は小林颯を訴えると言い出したが。小林颯は彼女の脇腹を蹴り、「訴えるなら訴えろ！今すぐ警察を呼べ！訴えなかったら、今度は反対側の顔を殴ってやる！」と脅した。白川篠の母親は藤堂沢を頼みの綱にして、まだ強気な態度を取っていた。そこで道明寺晋が出てきた。彼は小林颯を引き離し、白川篠の母親に静かに言った。「今、俺がお前を半殺しにしたら、何年の刑になると思う？」白川篠の母親は怯えた。優しそうな顔をしているが、目つきは鋭く、特に目尻にある涙ぼくろが不気味だった。彼女が躊躇していると。その時、小林颯が飛
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「俺にはできない！」「言は俺にとって重要だが、薫も同じように重要なんだ。ましてや、俺はあんなにも彼女に申し訳ないことをしたんだ！」......藤堂沢は少し間を置いた。彼の指は拳を握りしめ、声はとても静かだった。「あなたがまだ彼女を好きだということは知っている。彼女もかつてあなたに心を動かされたことがあった......」杉浦悠仁は彼の言葉に割って入った。「いつからこんなに寛大になったんだ？」藤堂沢は目を伏せ、非常に苦々しく笑った。しばらくして、彼はゆっくりと振り返った。彼は杉浦悠仁を見て静かに言った。「以前の俺の心の中には権力しかなかった。妻や子供はただの付属品に過ぎなかった。いつの日か、自分の命と引き換えに子供の命を救おうと願うようになるとは、夢にも思わなかった......一人失っても、また作ればいい、そうだろう？」「だが、言は薫が俺のために産んでくれた子だ」「俺は彼女を深く愛している」......藤堂沢はこの「彼女」が、九条薫を指すのか、それとも藤堂言を指すのか、はっきりとは言わなかった。杉浦悠仁はもう尋ねなかった。藤堂沢の決意と立ち向かう勇気が見えたからこそ、彼はもうそれ以上反対しようとはしなかった......全力で一人を愛する時、すべてを捧げることができるんだな、命でさえも。そして、藤堂沢にも、こんなにも熱烈な感情があったんだな。太陽の光が降り注いでいた。杉浦悠仁は静かに口を開いた。「俺が執刀する！しかし沢、君はちゃんと生き延びろ！たとえ体がどうなろうとも、ちゃんと生きるんだ......」彼が背を向けて去る時、目尻は熱く濡れていた。彼は思った。自分と九条薫は、この人生で夫婦になることはもう不可能だろう！藤堂沢の愛と憎しみが、あれほど強烈に彼の前に立ちはだかっている......もともと、彼らの感情には他人の入り込む余地などなかったのだ。以前、藤堂沢は彼女にとって手の届かない憧れの存在だった。それならば今後は、藤堂沢は彼女にとって心に深く刻まれた忘れられない存在となるだろう............藤堂言には新しい治療計画が立てられた。佐藤清はこの知らせを知り、感動して涙を流した。彼女はこっそりと九条薫に言った。「沢の他のことはさておき、この件はやはり信頼できるわ。彼がいれば
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......藤堂総合病院。藤堂言は病院に運ばれると、すぐにAB型の輸血が必要になったが、今朝、市内で大きな交通事故が発生し、AB型の血液が不足していた......藤堂沢も九条薫もAB型ではなかった。車で緊急に手配するとしても、1時間ほど待つ可能性があり、藤堂言はこの時点で既にめまいを感じており、いつショック状態に陥ってもおかしくなかった。藤堂沢は即座に決定した。「ヘリコプターを呼べ！」「俺がAB型だ！」声が終わると、ドアから一人の男が入ってきた。他人ではなく、なんと杉浦悠仁だった。全員が息を飲んだ。なぜなら、この杉浦先生と藤堂社長の間には確執があることを皆が知っていたからだ。彼らは口を開くことも、承諾することもできなかった......しばらくして、藤堂沢は静かに言った。「採血の準備をしろ！」杉浦悠仁は長年健康診断を受けており、健康だった。彼は直接500ミリリットルの血液を提供し、採血後、看護師はすぐにそれを持って行き藤堂言に輸血した......この500ミリリットルの血液は、この状況下では特に貴重なものだった。輸血が終わると、杉浦悠仁は袖を下ろし、立ち上がった。彼は静かに藤堂沢を見つめていた......藤堂沢も同じように彼を見つめていた。長い沈黙の後、杉浦悠仁は静かに言った。「沢、少し話そう」廊下の突き当りにある喫煙スペース。藤堂沢と杉浦悠仁は肩を並べて立っていた。二人は長年いがみ合ってきたが、今日初めて、冷静に話し合うことができた......杉浦悠仁はめったにタバコを吸わなかったが、この時ばかりは一本に火をつけた。煙が立ち込めると、彼の声には苦渋が満ちていた。「沢、君だけじゃない、俺自身でさえ、ずっと藤堂文人が俺の父親だと思っていたんだ！」藤堂沢の指が拳を握りしめた。杉浦悠仁の声はますます苦渋に満ちていった。「幼い頃、彼は毎週俺たちに会いに来てくれたのを覚えている。おもちゃを買ってきてくれたりもした。彼はあんなに優しく俺を悠仁と呼んだ......だから、俺は彼を父親だと思っていた。心の中では彼を愛し、そして憎んでいたんだ！」藤堂沢の声は震えていた。「違うというのか？」前回、藤堂文人が「悠仁は俺の息子ではない」と言った時、彼は信じなかった。しかし今、杉浦悠仁もそう言うのだから、彼らはどう
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空が白み始めた。藤堂沢は藤堂家の本邸へ戻った。門番は藤堂沢を見て驚いた。彼が藤堂邸に戻ってくるのは3年ぶりだった。しばらくして、黒いベントレーが駐車場にゆっくりと停まった。藤堂沢は車を降り、ドアを閉めた。彼は周囲を見回した。長い間人の気配がなく、古い屋敷は生気を失い、どんよりとした空気が漂っていた......確かに藤堂老婦人がいた頃は、一番賑やかなのを好んでいたのに。別荘の使用人たちはまだ起きていなかった。藤堂沢が玄関ホールに入ると、革靴が滑らかな床を踏む乾いた音が響き、一層がらんとして冷ややかに感じられた。小さな仏間には、藤堂老婦人の写真が置かれていた。穏やかな笑顔だった。藤堂沢は名残惜しそうに指でそっと藤堂老婦人の写真を撫で、小声で呟いた。「彼が帰ってきた。元気そうだ。おばあちゃん、もう安心してください」しかし彼に応えたのは、写真の中の笑顔だけだった。亡くなった人は、もう二度と戻ってこない。藤堂沢の胸は締め付けられた。彼は藤堂老婦人に線香を上げ、藤堂言が健康で長生きできるようにと祈った。彼は老婦人の笑っている様子を見て、声を詰まらせた。「おばあちゃんも、俺の決めたことを応援してくれるよな！」「沢！」藤堂夫人が二階から駆け下りてきた。階段の上で立ち止まり、彼女は信じられないという表情で目の前の光景を見つめていた。息子が本当に帰ってきたことが信じられず、興奮のあまり声が震えていた。藤堂沢は顔を上げて彼女を見つめた。彼女の興奮とは対照的に、藤堂沢は終始冷たい表情をしていた。まるで赤の他人を見ているかのようだった。彼はその紫檀の箱を置き、「もう薫に構うな！彼女は俺のことですら許していないんだから、ましてやあなたのことなんて......」と言った。藤堂夫人は一瞬呆然とした。その後、彼女は顔を覆って泣き出した。「沢、私のことを許せないの？私が間違っていたわ。でも今は、心から言ちゃんのことを、薫のことを心配しているのよ！」泣きじゃくる彼女を見て、藤堂沢は思った。記憶の中で、彼は自分の母親が取り乱す姿をほとんど見たことがなかった。大概は冷酷で厳格な姿だった......そんな母も年を取ることがあれば、弱くなることもあるんだな。藤堂沢は静かに言った。「後の祭りだ！」そして、彼は背
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九条薫はすぐには帰らず、静かに座って、今夜の出来事を整理していた。深夜、彼女が家に帰ろうとした時。車の前に見慣れた人影が立っていた。他人ではなく、まさに彼らが今夜話題にしていた人物......水谷燕だった。彼は深夜にもかかわらず、身なりは整っており、非常に紳士的な様子だった。オールバックに、仕立てのスーツ。フロントガラス越しに、彼は静かに九条薫を見つめていた。今はもう、仮面を脱ぎ捨てているのだろう......見つめ合う二人の間には、言葉にしなくても通じるものがあった。九条薫は彼の目を見つめた。その瞳にはかすかな潤いがあった。次の瞬間、彼女はアクセルを踏み込んだ。水谷燕は避けなかった。彼は白いスポーツカーが自分に向かって突っ込んでくるのをただ見つめていた。その瞬間、彼の眼差しは極めて複雑だった......これまで彼がどれほど苦しんできたか、誰も知らない。彼は九条薫を好きになってしまった。他人の妻を好きになってしまったのだ。実は何度も、九条家を完全に潰すことができたのに、彼はそれをしなかった......九条薫を好きになってしまったからだ。好きになってはいけない女を好きになってしまったから。彼は初歩的なミスをした、そもそも九条大輝が亡くなった後、彼は薫の元から消えるべきだった。しかし、彼はそうしなかった......耳をつんざくようなブレーキ音が響き、車が止まった！九条薫は車内に座っていた。彼女の細い指はハンドルを強く握りしめ、体全体が震え、足はさらに力が抜けていた......彼女は車の前の男を睨みつけ、その目には見知らぬ人を見るような冷たさしかなかった。この瞬間、彼女は水谷燕の好意に気づいた。しかし、彼女が彼に対して抱く感情は。憎しみ以外、何もなかった......*九条薫が田中邸に戻ったのは、10時近くだった。佐藤清は心配で、まだ彼女を待っていた。彼女が無事に戻ってきたのを見て、静かに言った。「言が寝ようとしないのよ。藤堂さんが上で彼女をあやしているわ！様子を見に行って」九条薫は頷いた。彼女は階段を上がる時、彼女は少し迷ったが、佐藤清には水谷燕のことは話さないでおこうと思った。彼女を悲しませたくなかった。階上に着き、寝室のドアを開けた。リビングには、暖かい黄色の明かりが灯っ
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第381話
夜、九条薫は九条時也を送って行った。彼は九条薫が以前住んでいたアパートに住んでおり、立地も良く、設備も整っていた。しかし、これはあくまでも一時的なものだった。夜のとばりが降りる中、車がマンションの前に停まった。九条時也はタバコを唇に挟んだが、火はつけなかった......彼は妹の手をそっと握った。6年間離れていても、九条薫が母親になっていても、彼らの感情は変わっていなかった。九条薫は彼の心の中では依然として、彼の後をついて回っていた小さな女の子だった。「お兄さん！」九条薫は低い声で彼を呼んだ。今は、彼ら兄妹二人きりだった。藤堂沢のこと、水谷燕のこと、全ての秘密の話を打ち明けることができた。九条時也は車の前方を見つめ、無表情だった。「あの時、父さんがある会社を買収した時、少し強引なやり方で、間接的に相手を破産させてしまったんだ！その人は借金を抱えて飛び降り自殺をし、子供たちは路頭に迷った......父さんは罪悪感を抱き、ひそかにその兄妹を援助した。後にその兄の方が立派になり、国内有数の弁護士になったんだ！」九条薫ははっとした。「水谷先生のことなのね！」九条時也はうつむき、唇に挟んでいたタバコを取り、震える手で持っていた。皮肉なことに、まるで同じ脚本をなぞるかのように、彼もまた、九条薫と寄り添いながら生きてきた。水谷燕、たいしたものだ！しばらくして、彼は横を向いて九条薫を見た。「この数年、俺は刑務所にいたが、真実を諦めたことはない。先日、沢が確かな情報を手に入れた......あの時、父さんのそばにいたあの秘書は、実は水谷の部下だったんだ！」九条薫はシートの背にもたれかかった。彼女はこの事実を受け入れがたかった——九条家を破滅させたのが、まさか水谷燕だったとは、まさかこの数年、彼女が信頼していた人だったとは......この数年、彼が香市に出張するたびに、おもちゃを持って藤堂言に会いに来てくれていた。彼女が香市から戻った時でさえ、彼は彼女をコーヒーに誘ってくれたことがあった。彼女の心の中では、水谷燕は友人だった。九条薫の世界は少し崩壊した。彼女は子供の頃のように九条時也の肩にもたれかかり、囁いた。「私、沢のこと、永遠に好きでいられると思ってた。でも結局は幻だった。水谷先生は正直で、信頼できる人だと
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第380話
再び抱き合った時、すでに何もかもが変わってしまっていた。「お兄さん！」九条薫は彼をしっかりと抱きしめ、声を詰まらせた。「どうして予定より早く帰ってきたの？」そばで佐藤清が涙を拭った。「あなたの誕生日だから、早く戻ってきたのよ」九条薫は心の中では分かっていた。もし藤堂沢の手配がなければ、こんなに早く戻ってこられるはずがない。彼は彼女を驚かせたかったのだ......だから彼は早くに田中邸を出ていたのだ。彼女は藤堂沢のことは口にしなかったし、九条時也も言わなかった。佐藤清はわざわざ火をおこし、香炉に線香を焚べた。九条時也はこれまで、こういった迷信を信じたことはなかった。しかし、佐藤清を安心させるため、香炉から立ち上る煙を丁寧に身に浴びせた......清め終えると、佐藤清は九条時也の手を握りしめ、ついに堪えきれず、わっと泣き出した。「やっと帰ってきてくれた......やっとあなたのお父様に顔向けができる！」九条時也は彼女を抱きしめて慰めた......しばらくして、佐藤清はようやく落ち着きを取り戻し、涙を拭いながら言った。「まずはお父様に会いに行きなさい！きっとあなたに会いたがっているはずよ」九条時也の心は締め付けられた。その時、藤堂言が駆け寄ってきて、はっきりとした声でおじさんと呼んだ。九条時也は腰をかがめて彼女を抱き上げた。小さなその姿は幼い頃の九条薫にそっくりだった。九条時也は刑務所に6年間いて、心はとっくに冷たく硬くなっていたが、この時は信じられないほど柔らかくなっていた。藤堂言は、神様が九条家にもたらした慰めだった。しかし、彼女は体が弱かった。九条時也はそれを知っていて、藤堂言の頭を優しく撫で、愛おしそうに見つめた............九条時也は一人で墓地に向かった。金色の太陽の光が彼に降り注いでいたが、少しの暖かさも感じさせなかった。彼は静かに立ち、九条大輝の写真を見つめながら、父との思い出、田中邸での温かい家族の暮らしを思い出していた......しばらくして、彼の背後にすらりとした人影が立っていた。藤堂沢だった。九条時也は彼が来たのを知っていた。彼は静かに言った。「俺は人生で一番良い時期に刑務所に入り、6年間をそこで過ごした。今はもう30歳を過ぎている！沢、お前が九条家
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第379話
薫は書類を引き戻し、目を通し続けながら、穏やかな声で言った。「これは彼らの仕事じゃないわ。余計なことをさせる理由はない......時間が経てばきっと不満も出るでしょうし。それに沢、あなたは以前は公私混同するような人じゃなかったはずよ」その穏やかな様子に。藤堂沢は心を動かされ、しばらくして、笑って問い返した。「俺が以前はどんな人間だったって？」九条薫は書類を置いて言った。「以前は人間じゃなかったわ！」藤堂沢は一瞬呆然とし、それから彼女に顔を寄せ、口づけをした。そのキスは優しかったが、薫は彼を制した。「言がいるのよ」藤堂沢はそれ以上は続けず、深い眼差しで言った。「あの子は夢中になって遊んでいる。見られることはないさ」九条薫は彼を気にせず。その姿勢のまま、再び書類に目を落とした。藤堂沢はこの雰囲気が気に入って、何か話そうと彼女に言った。「さっき、おばさんが俺に餃子を作ってくれたんだ」九条薫は顔も上げなかった。灯りの下、彼女の小さな顔は艶やかで、口調はさらに淡々としていた。「午後に餃子をたくさん作ったの。家の庭師さんや門番さんもみんな食べたわ」藤堂沢は彼女の耳の後ろに軽く噛みついた。「わざと俺を怒らせてるんだろう？」九条薫は彼らが親密すぎると感じた。子供を作るという関係をはるかに超えている......藤堂沢は彼女の考えを察した。彼は落胆したが、それでも約束した。「心配するな。君が行きたいなら、俺は絶対に引き止めない」そう言うと、彼は藤堂言のそばへ行った。藤堂言はそのストロベリーベアをピシッと座らせてみた。彼女は紙とペンを取り出して絵を描いていた。まだ4歳の子供だが、絵はなかなか様になっていた。しかし藤堂沢はその小さなクマを手に取り、しばらく眺めていた。彼はふと薫に尋ねた。「このおもちゃ、前はなかったな。今日買ったのか？」九条薫は彼に隠し通せないと分かっており、小声で言った。「あの人がくれたの」彼女は、沢が不機嫌になるだろうと思っていたが。顔を上げると、ちょうど彼の視線とぶつかった。藤堂沢の目は深く、彼女には理解できない何かがそこにあった。彼は怒り出すこともなく、ただ「分かった」とだけ言った。しかし夜中、九条薫は彼が起き出したのを知っていた。外のリビングで空が白むまで座っていて、それか
