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第1221話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1241話
雅人は眉をひそめて尋ねた。「なぜ妹は、君が迎えに来ると言っていたのに、先に帰ったんだ？妹は一体、いつ会社を出た？」理恵はその詰問を聞き、後ろめたさと恐怖で雅人の顔を直視できなかった。彼女が動揺している数秒の間に、電話の向こうのスティーブが代わりに答えた。おそらく社長と理恵たちの間に誤解があるのだと察し、スティーブは詳細に報告した。具体的な時間だけでなく、聡がバラの花束を持ってスポーツカーで現れたことまで。「デート」という言葉こそ出さなかったが、状況は明らかだった。今、その単語を口にする勇気はなかったからだ。様子からして、聡は社長たちと合流するのではなく、透子を連れ去ってしまったようだ。はあ、両家の仲は良いのに、なぜ「連れ去る」ような真似を？しかも社長を騙してまで。……もっとも、透子もそれに協力していたようだ。スティーブが尋ねた時、透子は理恵と行くと言っていたのだから。だが結局、透子は聡の車に乗り、二人はどこかへ消えてしまった。……レストランにて。雅人はスティーブの報告を聞き終えると、その表情はさらに冷ややかさを増した。先ほど理恵が嘘を白状した時はまだ怒っていなかったが、聡が黙って妹を連れ去ったと聞いて、怒りが込み上げてきた。デートならデートと言えばいいものを、なぜ妹まで一緒になって嘘をつくのか。もちろん、妹に対して怒ることはできない。可愛くて仕方ないからだ。だからその怒りの矛先は、すべて聡へと向けられた。向かい側で。理恵は雅人がスマホを置くのを見た。その顔色は陰鬱で、彼女は不安に駆られ、指を固く握りしめながら小声でしどろもどろに謝った。「ごめんなさい、橘さん……わざと騙したわけじゃ……あ、いえ、わざとだった。その……ごめんなさい……」理恵はすぐに訂正したが、やはり雅人を正視する勇気はなかった。「理由は？」雅人は、怯えて小動物のように震える彼女を見つめ、静かな声で尋ねた。理恵が唇を噛んで躊躇していると、雅人は即座に言った。「聡に電話して聞くぞ」聡や透子の前で恥をかきたくない理恵は、慌てて答えた。「あなたと一緒にご飯が食べたかったからよ！」言い終わると、彼女の声はまた小さくなり、ボソボソと続けた。「透子の名前を使わなきゃ、あなたは絶対に来てくれなかったでしょう……」そ
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1240話
今から透子を呼んだら、まだ間に合うかもしれない。だが、兄が彼女を離すわけがないことも、理恵は分かっていた。……いっそ、自分で透子に頼み込んでみようか？もう一度来てほしい、雅人が首を長くして待っているからと、泣きついてみるか。理恵が心の中で葛藤し、思い悩んでいると、雅人が顔を上げ、脇にあったメニューを手に取った。雅人はメニューに目を落としたまま、淡々と尋ねた。「理恵さん、妹と料理は見ておいたのか？」理恵は答えた。「ええ、ざっとだけど」「そうか。何にする？ウェイターに準備させよう」雅人は呼び出しベルを押し、ウェイターが来ると、注文を始めた。彼があらゆる料理を三人前ずつ注文するのを聞いて、理恵は頭皮が痺れるような感覚に襲われ、ジュースのグラスを握る手に力が入った。もう隠し通せない。限界だ。まだ食事は始まっていない。今言えば、雅人は彼女を置いて帰ってしまうかもしれない。それでも構わない。一人で食べられないわけではないし、最初からそのつもりだったのだから。雅人にいてほしいのは山々だが、彼を騙しているという罪悪感に苛まれ、目を合わせることさえできなくなっていた。向かい側で。雅人は三つの料理と二つのデザート、そして飲み物を決めると、理恵を見て尋ねた。「理恵さん、君たちが選んだのはどれだ？」理恵はゆっくりと顔を上げたが、彼と視線を合わせることはできず、ウェイターの方を見て、しどろもどろに言った。「あの、三人前を二人前に……いえ、一人前にしてください」どうせ雅人は帰るのだから、自分一人で食べるつもりだった。「口に合わなかったか？」雅人はまだ異変に気づかず、若い女性の好みに合わなかっただけだと思っていた。理恵は口ごもった。「私は好きですけど……」雅人が疑問を口にする前に、理恵はさらに声を潜めて付け加えた。「その、あのね……今日は透子は来ないの。私と、あなただけ」理恵はずっと顔を背けたままだった。向かいの男の顔を見る勇気がなかった。怒っているかもしれない、冷たく失望した目を向けられるのが怖かった。彼女は指を固く握りしめ、勇気を振り絞って再び言った。「ごめんなさい、嘘をついたの……透子の名前を使って、あなたを誘い出したの。橘さんの時間を無駄にしてしまって、本当にごめんなさい。私のせい
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1239話
タイ料理レストランにて。店員が雅人を個室の前まで案内し、ドアを開けた。雅人は、中で既に待っていた理恵と目が合った。「やっほー、橘社長。時間ぴったりね。一分の狂いもなく到着なんて、さすがだわ」理恵は立ち上がり、努めて自然に振る舞いながら挨拶をした。雅人は軽く頷いて応えたが、視線は部屋の中を巡った。しかし個室はそれほど広くなく、第三者の姿はどこにもない。雅人は反射的に尋ねた。「妹は？」その質問は理恵の想定内だった。雅人が来る前、どう答えるか散々迷った挙句、少しでも時間を稼げる嘘をつくことに決めていたのだ。理恵は落ち着き払って答えた。「とりあえず座って。透子は近くの店にお菓子を買いに行ったの。急に食べたくなったんだって」そう言うしかなかった。何しろ、透子を「連れ出した」のは理恵自身なのだ。まだ来ていないとは言えないし、トイレでは時間が短すぎてすぐにバレてしまう。雅人はそれを聞いても疑う様子はなく、席に着くと尋ねた。「どのお菓子だ？」透子が好むなら、国内にしかないものか確認しておきたい。もしそうなら、出国後に空輸してやろうと考えたのだ。理恵はそこまで詳しく聞かれるとは思わず、一瞬言葉に詰まったが、普段自分が食べているメーカーの名前を挙げた。雅人は頷いた。海外のメーカーのようだったので、英語の綴りまで尋ね、スマホのメモ帳に記録した。その真剣な様子を見て、理恵は不安になった。疑われているのか？それとも……？もし疑っているなら、なぜお菓子のブランドなんてメモするの？後で嘘を暴くため？理恵は恐る恐る尋ねた。「橘さん、それは……？」雅人は答えた。「妹が好きなんだろう。後で買ってやるつもりだ」その答えに、理恵の心は複雑だった。良いニュースは、疑われていないこと。悪いニュースは、親友に嫉妬してしまいそうだということだ。雅人は透子のこととなると、お菓子の銘柄一つまで気にかける。それに比べて彼女は……告白しては振られ、プレゼントは突き返される始末だ。理恵は少し拗ねたように言った。「橘さんって、本当に透子には優しいのね」二人が実の兄妹であることは知っている。自分はただの部外者に過ぎない。だから、その嫉妬心も数秒で消え失せた。雅人は言った。「妹は物欲がないからな。何に対しても反応が薄い。だからこそ
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1238話
猛スピードで車を走らせる雅人に、スティーブはなんとか追いつき、手を振って別れを告げた。スティーブは残業のため会社に残らなければならなかった。ロビーを通りかかった際、受付の女性社員たちが小声で興奮気味に噂話をしているのを耳にした。「ねえ、さっきお嬢様を迎えに来たのって、柚木グループの社長よね？」「そうよ！柚木聡だわ！同僚がこっそり写真を撮ってたの。バラの花束を持って、お嬢様に渡してたって！」「じゃあ、噂は本当だったのね？お嬢様と柚木社長が結婚するって話。美男美女でお似合いだわ～」……彼女たちが盛り上がっているところに、背後から冷ややかな声が響いた。「君たち、誰がお嬢様を連れて行ったと言った？」受付の社員たちはその声に背筋を伸ばした。雅人のアシスタントであるスティーブだと気づくと、顔色を変えて慌てて謝罪した。「申し訳ありません！勤務中におしゃべりをして、上司の噂話なんて……！スティーブさん、どうか見逃してください。報告しないでください！」スティーブは手を振った。「粗探しに来たわけじゃない」二人は呆気にとられ、驚いた表情が少し和らいだ。そこでスティーブは再び最初の質問を投げかけた。彼女たちは反射的に答えた。「柚木グループの柚木社長が、お嬢様をお連れになりました」確信に満ちた返答を聞き、スティーブは眉をひそめた。「理恵様ではなく？」二人は声を揃えた。「違います。理恵様のお姿はありませんでした」スティーブは考えた。もしかしたら理恵が食事を奢るという話で、兄である聡も一緒なのかもしれない。聡が代わりに迎えに来たとしても、大きな問題はないはずだ……だが！バラの花束とはどういうことだ？聞き間違いか？スティーブは再度尋ねた。受付の社員は恭しく、正直に答えた。「バラの花束でした。とても大きな花束です」「写真もあります。交代した同僚が送ってくれたんです」彼女たちはスマホの写真を探し出し、スティーブに見せた。横顔ではあったが、聡であることは百パーセント間違いなかった。彼の手にあるバラも、傍らに停められたパナメーラも、はっきりと写っていた。スティーブは言葉を失った。聡の愛車はこれだったか？普段はビジネス用のベントレーではなかったか？それに、ついでに迎えに来ただけなら、なぜバラの花束など持っている？
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1237話
これは良い兆しかもしれない。透子はそう思った。新しい人、新しい関係を受け入れ、全く新しい生活を始めることができる。過去はもう彼女を縛り付けることはないのだ。二十分後、目的地に到着した。そこはライブレストランで、外観からして芸術的でこだわりが感じられた。この店も翼の推薦だった。聡は、特色があり、雰囲気の良い店を探すように、ただしカップルシートなどは厳禁だと伝えてあったのだ。専属のスタッフが車を預かり、別の二人が案内する。透子は聡と並んでレストランへと足を踏み入れた。個室は最上階のVIPエリアに用意されていた。天井は吹き抜けになっており、中央には豪華絢爛なクリスタルのシャンデリアが吊るされている。昼は陽光が降り注ぎ、夜は満天の星空を仰げる場所だ。あいにく今夜は星が見えなかったため、照明の灯りが星空に取って代わっていたが、それでも美しく、優雅な雰囲気に満ちていた。透子は思わず周囲を見渡した。最上階の個室は円形になっており、中央には巨大なステージと、楽団の席まで設けられている。二人が歩み寄ると、楽団が演奏を始めた。優雅で美しい旋律が、滑らかに耳に届く。透子はそちらに視線を向けた。これは通常のサービスなのか、それとも聡が手配したのか気になり、そっと彼に近づいて耳打ちした。聡は彼女の声を聞き取ろうと少し頭を下げた。二人の距離は極めて近く、服が触れ合うほどだ。端から見れば、非常に親密で艶めかしい姿に見えただろう。スタッフは気を利かせて、少し距離を取った。これが彼の手配であり、しかも最上階を貸し切りにしたと知った時、透子は驚きを隠せなかった。透子は反射的にそう言った。「お金、かかりすぎなんじゃ……」橘家に引き取られたとはいえ、彼女はまだ贅沢な暮らしに完全に染まってはいなかった。それに、聡とはまだ付き合う前の段階だ。彼に高額な出費をさせたくなかった。特に、彼はすでに花とイヤリングを贈ってくれている。今夜の夕食は、普段の食事と変わらないものだと思っていたのだ。聡は言った。「高くはないよ。気負う必要はないし、お返しのことなんて考えなくていい」彼は微笑んだ。「俺は今、君に試されている身だ。これくらいは当然のことだよ。この程度の誠意も見せられないなら、君を口説く資格なんてない。君はただ、気楽に受け入れてくれればい
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1236話
透子は花束を受け取り、胸に抱えて礼を言った。「ありがとうございます」聡は言った。「美しい花には、美しい人がよく似合う」透子はその言葉に返す言葉が見つからず、少し照れくさそうに視線を逸らした。聡の顔から笑みは消えない。透子が自分のストレートで熱烈なアプローチや、甘い言葉に慣れるまで、時間が必要だと分かっているからだ。焦る必要はない。今日はまだ一日目だ。それに彼には、三年間という優先権がある。聡がドアを開け、二人は車に乗り込んだ。本来、透子は会社の近くで待っていてくれれば行くと言っていたのだが、聡は会社の正面まで迎えに来てしまった。幸い、透子は時間を見計らっていた。今は兄の雅人もスティーブも会議中だ。噂を聞きつけたとしても、すぐには飛んで来られないだろう。シートベルトを締めると、視界の端に、聡がまた深青色のベルベットの小箱を差し出してくるのが見えた。透子が振り返ると、聡は微笑んで言った。「プレゼントだ。気に入ってくれるといいんだが」それは謙遜というものだ。堂々たる柚木グループの社長が贈るものが、変なものであるはずがない。透子は拒まなかった。聡と試しに付き合ってみると決めた以上、以前のように線を引く必要はない。もちろん、後でお返しをするつもりだ。この期間中、聡にばかり負担をかけさせるわけにはいかない。車が走り出す。助手席の透子は、鼻先をくすぐる薔薇の香りに包まれていた。小箱を開けると、中にはブルーサファイアのイヤリングが入っていた。宝石は煌びやかに輝き、細工も素材も一目で高価なものだと分かる。「気に入ったか？」聡は運転しながら、横目で透子の様子を窺った。「前はブレスレットばかりだったから、今回はイヤリングにしてみたんだ」透子は礼を言った。「とても綺麗。すごく気に入りました。ありがとうございます、聡さん」聡は言った。「これからは『さん』付けはやめてくれ。呼び捨てにしてほしい。それと敬語もなしだ。それじゃあまりに他人行儀だろう」透子は頷き、箱の蓋を閉じた。ブランドのロゴが見当たらなかったため、聡が値段を気にして返されないように、わざと隠したのだと思った。透子は言った。「散財させちゃったわね」聡は答えた。「大した額じゃない」イヤリングは、午前中に人を介してオークションで落札したものだ。サファ
