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第1話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1423話
「父さんはここで静養する。お前は一度戻って、着替えを二、三着持ってきてくれ」執事は言葉に詰まった。彼は拒否することができなかった。どちらの顔も立てなければならないからだ。そこで、新井のお爺さんに尋ねた。「旦那様、着替えを取りに戻ってもよろしいでしょうか？」新井のお爺さんが答えるより早く、博明が横から言った。「ああ、行ってこい。急いでな」そう言うと、博明は執事を強引に病室の外へ押し出した。完全に蚊帳の外に置かれた新井のお爺さんは、呆気にとられていた。……自分はここに泊まるとは一言も言っていない。博明が勝手に決めたことだ。新井のお爺さんが腹を立てていると、視界に悠斗が入ってきた。悠斗は半ばしゃがみ込み、ストローを挿した水を差し出して言った。「お爺様、喉を潤してください。唇がカサカサですよ」新井のお爺さんは、その従順な孫の顔を見た。認めたくはないが、彼もまた新井家の血を引く孫なのだ。以前、会社で蓮司に密かに対抗していたことは知っている。だが、この世に野心のない男などいない。ましてや、蓮司に徹底的に抑え込まれていたのだから、反抗したくなるのも無理はない。病室の外では。執事はまだドアの前に立ち、博明と対峙していた。病室に戻ろうとしていたのだ。新井のお爺さんはここに泊まるとは一言も言っていないからだ。博明は、執事が新井のお爺さんを連れて行こうとしているのを察し、声を潜めて視線で脅した。「高橋、丁寧に話しているからといって、対等な口がきけると思うなよ。自分の身分をわきまえろ。俺が実の父親の世話をして何が悪い？お前を呼んだのは情けだ。親父のそばに長くいるからといって、家族気取りでいるなよ」執事は博明の怒りに満ちた顔を見て、唇を引き結び、それ以上抵抗するのをやめた。彼は身の程をわきまえている。忠誠を誓っているのは新井のお爺さんと蓮司だけであり、博明の一家ではない。だが表向きは、出過ぎた真似はできない。所詮、自分は使用人なのだ。執事が動きを止めたのを見て、博明も手を離し、冷ややかに一瞥して鼻を鳴らすと、病室に戻った。「父さん、高橋は着替えを取りに行きましたよ。ここでゆっくり静養してください。お体を大事にしてくださいね」博明の声が聞こえてきた。先ほどの横柄な態度とは打って変わり、媚びへつらうような猫な
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1422話
普段なら、これほど面目を潰されるようなえこひいきをされれば、博明はさっさと帰れと言い放ち、介護の手間が省けると吐き捨てていただろう。病室のベッドの上で。博明の、まるで子供が拗ねたような、やっかみ混じりの言葉を聞き、新井のお爺さんは呆れ返っていた。どうやら、ただの口先だけではなく、本気で自ら介護をするつもりらしい。一般的な家庭の親子なら、老いた父親は息子の申し出に涙を流して感動するところだ。だが新井のお爺さんは、二十年以上も前にあのろくでなしの息子に愛想を尽かし、とうに目が覚めていた。博明が話し終えると、綾子と悠斗に目配せをした。それを受け、二人は畳みかけるように言葉を継いだ。「お義父さん、私たちに任せてください。今はお体が不自由なんですから。第二病院へ行かれても、誰かのお世話が必要でしょう」「お爺様、今の体調で移動するのは良くありません。ここの設備も第二病院に負けていませんし、歩けるようになったらお送りします。もし兄さんのことが心配なら、僕が毎日お見舞いに行きますから、安心してください」……この母子は息ぴったりに、交互に言葉を浴びせかけ、新井のお爺さんが口を挟む隙さえ与えなかった。執事は終始沈黙を守り、この親子三人が介護の機会を奪い合って必死に引き留める様を、黙って見ていた。結局、耳にタコができるほど聞かされた新井のお爺さんは、手を上げて彼らを制止した。それでようやく、三人の口が止まった。「父さん、俺たちに任せてくれるんですね？」博明が尋ねた。新井のお爺さんは言った。「お前たちの気持ちは分かった。だが、やはり高橋といる方が気楽なんじゃ。普段から世話になり慣れておるからな」蓮司のために戻りたいとも、博明たちと関わりたくないとも言わなかった。余計な波風を立てたくなかったからだ。博明は言った。「なんだ、そんなことですか。なら、高橋もここに残ればいいです。近くのホテルを取ってやりますから、毎日付き添わせればいいでしょう」新井のお爺さんは絶句した。執事も言葉を失った。ここまで言っても通じないとは。博明は言葉の裏が読めないのか、それともわざとしつこく食い下がっているのか。新井のお爺さんが頷く間もなく、博明は勝手に話をまとめた。「よし、これで決まりだ。俺と綾子、悠斗、それに高橋の四人体制で看病しま
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1421話
その頃、第三京田病院の病室にて。執事が到着すると、悠斗が自ら出迎え、病室まで案内した。病室には博明と綾子の姿があった。二人はベッドの両脇に立ち、甲斐甲斐しく世話を焼いていたが、新井のお爺さんはそれを鬱陶しく感じていた。新井のお爺さんは言った。「もういい、大したことない。高橋が来たら帰る」博明は言った。「父さん、俺たちとの食事中に起きた事故です。俺たちに世話をさせてください」悠斗がこの機会に祖父との距離を縮めたがっていることを、博明は承知していた。当然、話を合わせる。綾子も横から口を添えた。「そうですよ、お義父さん。普段は博明と一緒に親孝行する機会もなかなかありませんし……今回は私たちのせいで起きたことですから、ここで静養してください。私と博明で看病しますから」新井のお爺さんは二人を一瞥した。口先だけのお世辞であり、自分に聞かせるための言葉だと見抜いていた。そのため感動など微塵もなく、むしろここに留まりたくなかった。蓮司がいる病院へ行く方がマシだ。断ろうとしたその時、廊下から足音が聞こえ、悠斗が執事を連れて入ってきた。執事は博明夫婦の言葉を耳にしていたが、ベッドにうつ伏せになっている主人を見て、歩み寄って容態を尋ねた。新井のお爺さんは答えた。「大事はない。医師の話では保存療法だそうだ。冷やして腫れを引かせ、痛み止めを飲む。ただ、一ヶ月から三ヶ月は寝たきりになる」「申し訳ございません……」執事は自責の念に駆られた。もし今夜、自分が新井のお爺さんに同行していれば、転ぶことはなかったかもしれない。新井のお爺さんは言った。「車を呼べ。第二病院へ送ってくれ」第二病院は蓮司が入院している病院だ。執事がスマホを取り出そうとすると、その手を博明が押さえた。博明は言った。「父さん、こちらの入院手続きはもう済ませましたよ。なぜわざわざ第二病院へ行くんですか？今は動くべきじゃありません。うつ伏せで静養するしかないんですから、ここにいてください。俺と綾子で世話をします。悠斗もいますから。安心してください、全力を尽くします」新井のお爺さんは、顔を近づけて胸を叩いて見せる博明を見た。まだ茶番を続ける気か。本気で自分をここに留めて世話をするつもりなのか？新井のお爺さんはやはり首を横に振った。「その必要はない。お前たちは
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1420話
大輔は思った。部長だからといって、それがどうした。自分はあいつの顔色を窺って飯を食っているわけではない。少し休む合間に、大輔は蓮司が臨時で立ち上げたグループチャットを眺めていた。勝が返信した後、チャットは嘘のように静まり返っていた。さっきまでの賑わいが嘘のようだ。当然だ。誰も火の粉を被りたくはない。今は勝がこの厄介な「貧乏くじ」を引いているのだ。残りの幹部たちは、むしろ大輔に感謝したいくらいだろう。勝がどうやって義人を追い払うのか。お手並み拝見といこう。博に使った策は、義人相手には絶対に使えない。そんなことをすれば、水野家の人間はおろか、蓮司でさえ彼の皮を剥ぐ勢いで怒るだろう。「佐藤チーフ、なんだか楽しそうですね。社長がもうすぐ戻られるんですか？」若いアシスタントが、整理した書類の束を大輔のデスクに置きながら尋ねた。大輔は答えた。「ああ、気分はいいよ。だが社長のこととは関係ない」「僕は十時まで残るが、君たちは自分のタイミングで上がっていい」他のアシスタントたちは、それを聞いて帰宅の支度を始める者もいれば、あと一時間ほど残って仕事を片付ける者もいた。「そんなに遅くまでですか？佐藤チーフは本当に仕事熱心ですね」先ほど書類を持ってきたアシスタントは、まだ立ち去らずにそう言った。大輔は言った。「社長が不在の間、他の副社長たちから上がってきた書類を整理して、社長に報告しなければならないからね。それに明日のスケジュールの調整もある。社長はオンライン会議に出席されるから」実のところ、そんな仕事はとっくに片付いていた。彼が帰らないのは、残業を口実に、蓮司の「悪巧み」に加担しなくて済むからだ。勝一人に頭を抱えさせておけばいい。どうせ早く帰ってもやることはないし、オフィスで適当に時間を潰すだけだ。アシスタントは大輔の話に食いついてきた。「オンライン会議に出席できるということは、順調に回復されているんですね。じゃあ、もうすぐ退院できるんでしょうか？」大輔は持っていた湯呑みを置き、顔を上げて目の前の男を凝視した。その眼差しに、少し険しい色が宿る。さっき書類を持ってきた時から、こいつはずっと遠回しに蓮司の退院時期や体調を探っている……怪しい。大輔は普段こそのらりくらりと振る舞っているが、社長のチーフアシスタントを
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1419話
そこで大輔は、まず先ほどまで忙しく、会社で残業していたためチャットを見られなかったと弁明した。そして、自分も懸命に解決策を考えており、前向きに取り組んでいるとアピールした。最後に、巧みに矛先を逸らし、勝にメンションを飛ばした。彼はアイデアが豊富で、頭の回転も速く、自分より有能だと持ち上げたのだ。さらに、勝は三十分前に退社しており、今は時間があるはずだから、社長の悩みを解決する余裕があるはずだと付け加えた。この緻密に計算されたメッセージを送信し終え、大輔は自分の返信を見て、思わず自画自賛した。我ながら機転が利く。これで責任転嫁もできるし、勝への報復も果たせる。以前、あいつが何度も自分を巻き込んだのだから、今度は立場が逆転したというわけだ。その効果はてきめんだった。蓮司がすぐにグループチャットで勝にメンションを飛ばし、策を出すよう求めたのが見えたからだ。その頃。帰宅途中の渋滞に巻き込まれていた勝は、不意打ちを食らったようなメッセージを見て、息が詰まった。この前のツケがついに自分に回ってきたのだ。大輔にまんまと嵌められた。そう思うと、勝は腹が立って仕方なかった。自分の書類を止めたことで報復は終わったと思っていたのに、まだ根に持っていたとは！それに、自分が彼に押し付けた任務と、今彼が自分に丸投げしてきた任務では、難易度の次元が違うではないか。相手はあの水野義人だぞ。会えば頭を下げて挨拶しなければならない相手であり、何より社長の実の叔父だ。権力も地位もあり、絶対に怒らせてはいけない人物だ。勝は奥歯を噛み締め、心の中で大輔を罵倒してから、グループチャットで蓮司に「考えます」と返信した。送信した後、勝は個別に大輔にメッセージを送り、その不義理で陰湿なやり方を激しく非難し、いつまで根に持っているんだと抗議した。大輔からは、すぐに返信が来た。【坂本部長、何を仰るんですか。人を悪く勘繰るのはやめてください。僕には、坂本部長が言うような意図は全くありませんよ】【それに、グループチャットには他の役員の方々や社長もいらっしゃるんですよ。そんな場で報復するなんて、馬鹿げているでしょう】【僕はただ、合理的に考えただけです。一つには、坂本部長は非常に聡明で、安田さんを追い払う策も見事に思いつかれた。二つには、坂本部長には確
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1418話
「若旦那様、トイレに行かれるのでは？そこで何をぼんやり立っておられるのですか？」執事の問いかけが、蓮司を我に返らせた。蓮司はゆっくりと振り返り、心の中で深く溜息をつきながらトイレに入り、ドアを閉めた。トイレの中、便座の蓋の上で。蓮司はそこに座り、スマホを取り出してグループチャットにメッセージを送った。グループチャットは相変わらず活発で、皆の議論はすでに深夜決行の計画にまで及んでいた。執事が熟睡した隙に、社長が上の階へ夜襲……いや、栞お嬢様との密会を決行するという案だ。蓮司は無表情でそのくだらない案を引用し、こう返信した。【真夜中に押しかけてどうする。透子はぐっすり眠っている時間だ。起こしたくない】案を出した幹部が即座に返信してきた。【ですが、他にいい案がありません。あの古株の執事は誤魔化しが利きませんから、寝静まるのを待つしかありませんよ】蓮司はこう返した。【状況が変わった。執事は出かけることになったが、代わりに叔父さんが来る。叔父さんを追い払う方法を考えろ】難易度が跳ね上がった新たなミッションを見て、全員の心の声は同じだった。……やはり社長のボーナスをもらうのは容易ではない。次から次へと難敵が現れる。介護士の博をようやく追い払い、執事もいなくなるというのに、今度は義人が来るというのだ。義人といえば、湊市の名門・水野家の三男だ。彼に対して小細工などしようものなら、命がいくつあっても足りない。何で気を引けばいい？巨大プロジェクトでもでっち上げるか？彼らにそんな力はないし、何より相手を怒らせるわけにはいかない……その結果、蓮司がメッセージを送った後、チャットは不気味なほど静まり返り、誰も案を出そうとしなくなった。蓮司は、彼らがまだ策を練っているのだと思い、時間を与えることにした。彼は立ち上がり、水を流してからトイレを出た。義人の到着は早かった。十分もかからず、八分ほどで駆けつけてきた。執事から新井のお爺さんが尾てい骨を骨折したと聞き、一刻の猶予もないと思ったからだ。読みかけの書類さえ手に持ったままだった。二人は病室の入り口で顔を合わせ、小声で何かを話していた。蓮司はそれを見て訝しんだ。なぜ義人と執事はあんなに声を潜めているんだ？自分に聞かれては困ることでもあるのか？簡単な会話
