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第696話
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離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第716話
料理が並んだあと、伶は若菜に言った。「食べながら話そう」「ええ」若菜は肉が入る皿を伶の方へ押した。「伶は昔、これが好きだったでしょう？それにミートボールも。前に、理想の味を作れる料理人を探してるって言ってたけど、見つかった？もしまだなら、ちょうど私のところに一人いるわ」伶はやんわり断った。「いや、もう見つかった」「本当？今回こそその料理人を連れてきて、味が合うかどうか試してもらおうと思ってたのに」伶は悠良と出会った時のこと、そして彼女にミートボールを作らせた時のことを思い出し、思わず笑みを漏らした。「まさか出会えるとは思わなかった。味は昔食べたのとまったく同じだった」自分では気づいていなかったが、そのとき彼の眉や目元には、普段の雰囲気には似つかわしくない優しい色が浮かんでいた。それを若菜は見逃さなかった。彼女はグラスを手にしながら、じっと伶を見つめ、やがて何気ない口調で言った。「その料理人、女性でしょう？」伶の眉がわずかに上がる。「どうして？」若菜はグラスを置き、身体を少し前に傾けた。水面のように揺れる瞳でただ彼を見つめ、この瞬間、世界には彼しか存在しないようだった。「伶、忘れた？私たち、長い間一緒に働いてきたんだよ？伶のことなら、それなりに分かるわ」悠良は、何か重大なことを耳にしてしまったように感じた。さっき香水やバラを贈っていた時点で、二人の関係は浅くないと気づいていた。旧知の仲かもしれない。だが、まさかこれほど深い関係だとは思わなかった。伶はそれ以上触れず、若菜に「もっと食べろ」と勧めただけだった。しばらく世間話が続き、若菜がなかなかプロジェクトの話を切り出さないので、伶が先に話を持ち出した。「鳥井社長、今回の出張は時間的に余裕がないと聞いた。できるだけ早く契約を決めよう。悠良、企画案を鳥井社長に」「はい」悠良はすぐさま仕事モードに切り替えた。彼女は仕事で手を抜くことは決してない。「こちらが弊社の企画案です。ご覧ください」そう言って資料を差し出した。しかし若菜は手を伸ばさず、ただ穏やかに微笑んだ。「そんなに急がなくてもいいわ」悠良は一瞬固まり、思わず隣の伶を見た。だが彼はまるで無関心のように、静かに飲み物を口に含み、背もたれに
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第715話
伶はその言葉を聞くと立ち上がり、礼儀正しく相手と握手した。「鳥井社長、お久しぶりです。どうぞ」若菜は姿勢も品があり、一目で良い家庭教育を受けていることが分かる。その雰囲気からして、もしかすると由緒ある家庭なのかもしれない。彼女は親しげに伶と会話を交わし、長く会っていなかったはずなのに、まるで疎遠さを感じさせない。むしろ旧友の再会のようだった。「こんなに長い間会ってなかったのに、変わらないのね。その服、とても似合ってるよ」「ありがとう」伶の眉目には、普段の冷ややかさよりも少し柔らかさがにじんでいた。そのとき、若菜の視線が自然と悠良へ向けられる。「村雨さんのことは知ってるけど、こちらは......？」伶が紹介しようとする前に、悠良が先に口を開いた。「鳥井さん、私はYKの社員で、小林悠良と申します」「社員」という言葉を聞いた途端、若菜の口元にあったわずかな硬さがすっと和らぎ、彼女も積極的に手を差し伸べて握手した。「小林さん、とても綺麗ですね。雰囲気も少し特別な感じがします」悠良は謙遜して微笑んだ。「ありがとうございます。あ、これは寒河江さんが先日鳥井さんのために買ってきた贈り物です」彼女は自ら香水を取り出して若菜の前に差し出す。若菜の瞳に驚きと喜びが浮かび、伶へ視線を送った。「伶、私にプレゼントを用意してくれたのね」伶は淡々と応じた。「以前、国産の香水が好きだと言ったからな。今回の出張も忙しくて買う時間はないだろうと思って、ついでに」若菜は満面の笑みで香水を受け取り、待ちきれないようにその場で試してみた。唇の笑みがさらに深くなる。「私の好きな香りだわ。伶、ありがとう」伶はその言葉には答えず、通りかかった店員に声をかけた。「すみません、メニューを」店員がメニューを差し出すと、伶はそれを若菜に手渡す。「好きなものを選んでくれ」若菜はメニューを手に取り、悠良へも視線を向けた。「小林さんは何がお好きですか？」悠良は丁寧に手を振った。「私のことはお気になさらず、お好きなものを選んでください。これも寒河江さんのお心遣いですから」そう言いながら、彼女の視線は伶のテーブルに置かれたバラの花へと移った。暗に意味を込めて。若菜はさらに驚いたように声をあげ
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第714話
「そうなの......？」他にもっと説得力のある理由なんて思いつかず、悠良はそう呟いた。「はい」電話を切ると、悠良は大きく息を吸い込み、自分の感情を押し込み、何度も言い聞かせた。今は仕事中、私情を挟む場面じゃない。伶がどんな理解できない行動をしても、契約がまとまってから考えればいい。彼女は花を注文したあと、花屋に特別に念を押した。必ず蕾がほころびかけた新鮮な花で、絶対に前日の残り物は使わないように、と。そのために追加で2000円を払った。このご時世、人に便宜を図ってもらおうと思ったら、結局は金を使うしかない。時間が近づくと、悠良は伶の部屋をノックした。出てきた彼はすでに濃紺のスーツに着替えていて、背筋の通った姿は威厳に満ち、彫りの深い輪郭がさらに鋭さを増していて、近寄りがたい冷ややかさを漂わせていた。悠良は思わず口にする。「前はあまりこの色のスーツ、好きじゃなかった気がするけど」以前、ふと彼のクローゼットを見たとき、ほとんどが寒色系だったが、紺色系のものだけは一つもなかった。ネクタイにさえ、その色はなかったのだ。伶はうつむいてネクタイを直しながら言った。「鳥井社長がこの色を好むらしい。取引先に会うのに、相手が嫌う色のスーツを着ていくわけにはいかないだろう？」悠良は一瞬答えに詰まった。理屈では彼の言う通りだと思う。だが感情的には、そこまでして取引のために相手に合わせる必要があるのかと、どこか引っかかる。本来重視すべきは企画案であり、それさえ納得させられれば、服の色なんてどうでもいい。逆に、企画案がダメなら、どんなに着飾っても無意味だ。それでも彼女は理性を優先し、何も言わなかった。腕時計に目を落とし、時間を確認する。「花屋の人が、もうすぐ下に届くって。急ぎましょう」伶が口を開く。「香水は持ったか？」悠良はきれいな包装の箱を差し出した。「はい」「それならいい。光紀に一言伝えてくれ。俺は先に下で待つ」「分かりました」彼が背を向けて去っていくのを見送りながら、悠良の胸には何とも言えない感情が湧き上がる。彼女は首を振って気持ちを切り替え、光紀を呼びに行った。レストランに着くと、店内は賑わっていたが、落ち着いた雰囲気で騒々しさはない。しかし伶
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第713話
手続きを終えると、悠良は手にしたルームカードを伶に差し出した。「寒河江さん、私は今から御社のプロジェクトアシスタントです。何かあれば、どうぞ遠慮なくご指示ください」彼女はそれらしく言った。伶の顔は黒く沈み、考え込むように口を開いた。「なるほど、遠慮なく指示していいんだな」その黒々とした瞳に鋭い光が走るのを見て、悠良の胸に嫌な予感が押し寄せる。彼女は先に釘を刺した。「仕事に関することならいくらでも構いませんが、無理な要求はしないでください」伶は唇の端を不敵に持ち上げ、半明半暗の中に浮かぶ顔立ちは正邪入り混じった雰囲気を帯びていた。「安心しろ。悠良ちゃんがここまで仕事を支えてくれるんだ、俺はむしろ嬉しいくらいだ。行くぞ。荷物を置いたらすぐに向かう。ああ、それとネットで花を一束注文しておいてくれ。バラだ」悠良は一瞬きょとんとしたが、すぐにうなずいた。「分かりました」悠良が先を歩き、光紀と伶が後ろに続く。光紀が小声で伶の耳元に囁いた。「小林さん、本気っぽいですよ」伶は眉をひそめ、横目で光紀を一瞥する。「君も気を引き締めろ」光紀は背筋を伸ばして即座に返した。「はい」部屋に戻ると、悠良は荷物を整え、ネットで伶のためにバラの花束を注文した。だが、その花がこのあと別の女性に渡ると思うと、胸の奥がどうにもざわついた。思わず画面のバラを見つめてしまう。バラといえば、普通は想い人に贈るものだ。伶はこれを顧客に渡すつもりで、さらに香水まで。誤解される心配はないのだろうか。それとも――悠良の目が無意識に見開かれる。まさか色仕掛けを使うつもりじゃ......？だが彼ほどの実力があれば、そんな下策に頼る必要はないはずだ。では、この男はいったい何を考えているのか。悠良は好奇心からか、どうにも我慢できず光紀にメッセージを送った。【村雨さん、ちょっと聞きたいんだけど......寒河江さん、今そばにいないよね？】光紀の返信はすぐに来た。【今は部屋に一人です。もし急ぎのことなら電話していただいても大丈夫ですよ】光紀は、もしかして以前のハンコ盗用の件で急いでいるのかと思った。悠良は考えた。メッセージだと証拠が残るかもしれない。電話の方がいい。そう判断
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第712話
「わかった。じゃあ急いでホテルに行って、プロジェクトの企画案を頭に入れよう」悠良がそう言うと、足取りをさらに速め、慌ただしく歩いて行った。光紀は後ろで伶と視線を交わす。「小林さん......随分と積極的ですね。知らない人が見たら、まるで彼女がこのプロジェクトを担当者みたいです。私たちのほうが助手っぽい」伶は唇をわずかに上げて笑みを見せ、片手をポケットに突っ込んだ。「彼女はいつもああなんだ。本気で仕事に入ると、目にはもうプロジェクトしか映らない」光紀は思わず口にする。「社長にそっくりですね」伶はちらりと光紀を見た。「そうか？」「ええ」光紀は慌ててうなずいた。悠良はフロントに着くと、宿泊手続きをしようとした。本来は一部屋だけ取るつもりだったが、ふと気づいて口を開いた。「三部屋お願いします」免許を取り出して渡そうとしたところで、伶に止められる。「なんで三部屋？三浦まで呼んであるのか？」「私たち三人なんだから、三部屋はちょうどいいでしょ」伶は眉をひそめる。「俺と別々に寝るのか？」「そうじゃなくて......もともと村雨さんだけを連れてきたのに、さらに私まで同行しているでしょう？もし先方に寒河江さんの彼女を連れてきたと知られたら、仕事に影響が出るかもしれないじゃない。だから三部屋の方がいいよ。一時的に関係を切り離しておくために」悠良は即興でそう言ったわけではなかった。以前、それで痛い目を見たことがあるからだ。当時は知らずに、会社の中でちょうどカップルの社員がいて、二人とも仕事の能力が高かったため、そのまま出張に連れて行った。その時は頭の中に仕事しかなく、二人の微妙な関係にまったく気づかなかった。だが取引先には一目で見抜かれてしまった。もちろん二人にも非があった。商談の最中に見つめ合ったり、食事の席で男が自然に女に料理を取り分けたり......仕事というよりデートにしか見えなかった。本来なら成立するはずの契約も、そのせいで破談になってしまった。相手はこう考えたのだ。この会社の社員はプライベートと仕事を混同する。もし今後本当に一緒にやっていったら、恋愛しながらプロジェクトを進めるのではないか、と。結局、会社からは処分を受け、よく反省するようにと言われた。
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第711話
悠良はもう彼と口喧嘩をやめた。「大久保さん、二日ほど出かけるから。その間、私たちのご飯は作らなくていいからね」大久保はうなずき、「気をつけて行ってらっしゃい」と声をかけた。「うん」その時、ユラが悠良の足元に駆け寄り、頭をぐいぐいと擦りつけてくる。悠良は視線を落とし、ふわふわの頭を撫でた。「大丈夫、二日だけだし、すぐ戻ってくるから」ユラは足元でくぅんと鳴き、不満そうに見える。伶も宥めるように声をかけた。「この二日、ちゃんと家でいい子にしてろよ。もしイタズラしたら覚悟しろ」ユラはまた堪えきれずに鳴き声を漏らした。悠良は思わず口を挟む。「ちょっと、いい加減脅かすのやめてくれる？」「脅かしてない。事実を言っただけだ」「......くぅん」ユラはしょんぼりとうなだれ、また小さく鳴いた。悠良はぱしんと伶の肩を叩いた。「もうやめてよ。怯えさせちゃったじゃない」そう言ってから、再びユラの頭を撫でながら耳元で囁く。「さっきのは嘘だから安心して。彼がユラに何かしたら、私が代わりに殴ってやるんだから」ユラはぱっと顔を上げ、興奮気味に二声吠えた。まるで悠良の言葉に賛同しているかのようだ。悠良はつい伶の方を見やり、顎を軽く上げる。「見た？ユラが賛成してる」伶は呆れ顔で二人を一瞥し、立ち上がった。「ユラまで連れて行くつもりなのか？」ユラはその言葉を聞くなり、尻尾をぶんぶん振りながら悠良を見上げる。悠良はその視線に負けそうになりつつも、頭を撫でて言った。「ごめんね、今回は仕事だから連れて行けないの。でも大丈夫、できるだけ早く帰るし、美味しいものを買ってきてあげるから」そう言い残し、悠良は伶と共に家を後にした。車に乗ると、光紀がすぐさまアクセルを踏み込む。伶は窓越しに、門口からずっと車を見送るユラに目をやった。「だから言ったろ、あんまり構うなって。あいつは冗談を本気にするんだ。家でのんびり暮らしすぎて、世の中の厳しさなんて知らないんだから。外で働かせてみたら、すぐ分かるさ」悠良は彼の足をぱしんと叩いた。「ちょっと、頭おかしいんじゃない？自分が働くのは勝手だけど、犬まで巻き込む気？」伶は痛みに顔をしかめ、唇から低い唸り声を漏らす。「なんか最近、犬より扱い悪く
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